De weg naar Tuc Tranh

Het was begin herfst. Een zacht briesje streelde zijn huid. De auto stopte bij een rustplaats. Over ongeveer een uur zou hij het stadscentrum bereiken. Nooit eerder had een zakenreis hem zo onzeker gemaakt. Toen Đoàn hem vroeg het project uit te voeren, aarzelde hij, half knikkend, half zijn hoofd schuddend. Hij had veel gereisd om les te geven, te ondersteunen en procedures te ontwikkelen, terwijl het digitale tijdperk het hele land doordrong. Van kantoren tot bedrijven, de digitalisering was als een wervelwind die alles in chaos stortte. Zijn bedrijf ontving tegelijkertijd veel opdrachten. Zo'n vijf jaar geleden was digitale transformatie nog maar kleinschalige experimenten. Geleidelijk aan realiseerden mensen zich het gemak dat het bood, wat leidde tot een grondigere en meer omvattende verandering dan ooit tevoren.

Illustratie: Duong Van Chung

De bus vervolgde zijn weg over de snelweg, op weg naar Thai Nguyen . Hij probeerde in slaap te vallen om zijn vermoeidheid te verlichten, maar het lukte niet. Tien jaar waren verstreken sinds hij haar geboortestad voor het laatst had bezocht. Zou er een hereniging komen?

***

Hij ontmoette haar rond zijn tweede jaar aan de universiteit. Destijds, in de studentenhuizen in de buitenwijken van Saigon, bestonden de wegen nog uit rode aarde en elk regenseizoen stroomden ze over in modder, terwijl de straatverlichting zwak en geelachtig was. Toch was de huur goedkoop, dus voor de studenten uit de provincie was elke cent die ze bespaarden een cent die ze verdienden. De rij mannenkamers werd van de rij vrouwenkamers gescheiden door slechts een smal weggetje met smetteloze witte laurierbomen. Op sommige avonden waaide de geur van laurier de kamer binnen en vulde deze met een heerlijke geur.

Op dat moment stond het smalle steegje naar het pension onder water. Ze had net haar laatste bijles achter de rug en was op weg naar huis. Op de hoofdweg deed haar motor het prima, maar toen hij in het steegje nat werd, raakte de bougie beschadigd, waardoor de motor afsloeg. Rond tien uur 's avonds was ze wanhopig bezig de motor aan te duwen toen ze plotseling een voertuig hoorde stoppen. Geschrokken zag ze twee jonge mannen van het mannenpension. Kennelijk herkend van de vrouwenkant, stapte een van hen, lang en slank, van zijn motor om haar te helpen. Dat was hij. De man die reed, zachtjes tegen haar sprak en haar terugbracht naar haar kamer, was Doan. Die avond repareerde hij zelfs de bougie voor haar, startte voorzichtig de motor en bracht haar de motor terug.

Een paar dagen later stak Đoàn zijn hoofd om de hoek van de vrouwenslaapzaal, op zoek naar haar. Hij vertelde dat iemand na die regenbui ziek was geworden van liefdesverdriet. De hele rij vrouwen begon te dringen om een date en probeerde hen aan elkaar te koppelen. Ruim een week later stuurde een onbekend nummer een sms'je. De berichten drongen tot haar door tijdens de nachten die ze onder de dekens doorbracht, giechelend in zichzelf. Ruim een maand later stemde ze ermee in om zijn vriendin te worden. Hij vertelde haar vaak over zijn geboortestad, waar de wind in haar gezicht sloeg, de verzengende hitte en de zon die haar vet deed smelten. Zijn geboortestad was arm. Alleen zon en wind. Alleen zand en zee. Hij wilde geen visser worden. Hij moest iets anders doen dan zijn dorpsgenoten. Hij koos ervoor om naar deze warme, groene, helder verlichte stad in het zuiden te verhuizen. Hij studeerde en werkte parttime, en spaarde elke cent zodat hij zijn ouders niet om geld hoefde te smeken. Het gezicht van zijn vader was getekend door talloze visuitjes. Het gezicht van zijn moeder was verouderd door het constante wachten. Dat was de traditie in zijn dorp. Zoveel kinderen groeiden op en brachten hun leven door met vissen. Maar hij was anders. Hij koos voor technologie omdat hij wist dat dat de weg naar de toekomst zou zijn.

Vier jaar universiteit, plus nog twee jaar in deze stad om haar levensdromen te koesteren. Af en toe dacht ze aan de weelderige groene heuvels. Ze bleef hier hangen, wachtend op een antwoord van hem. Maar toen zette een telefoontje haar aan het denken. Na een hele week, vele nachten van overpeinzing, vertelde ze hem over haar terugkeer. Een terugkeer naar de rust waar ze altijd naar had verlangd. De plek waar ze was opgegroeid en die ze had verlaten.

Die laatste avond bracht hij haar naar het treinstation van Saigon, zodat ze de noord-zuidtrein terug naar haar geboortestad kon nemen. Zijn ogen waren vertroebeld door tranen. Zijn stem was verstikt door emotie. Ze nam geen afscheid, ze vertrok. Ze beloofde niet te wachten, dus hoefde hij dat ook niet. Ontmoetingen in het leven zijn slechts vluchtige momenten. Als het lot het toelaat, zullen mensen elkaar weer ontmoeten. Wanneer het lot eindigt, worden ze onderdeel van herinneringen die iedereen met zich meedraagt op zijn levensreis. Alles komt zachtjes en gaat vredig. Zij werd geboren tussen de theeplantages. Net zoals hij geboren werd uit de golven van de oceaan. Iedereen heeft een plek om naar terug te keren. Deze stad is soms slechts een tussenstop.

Ze stapte in de trein. Hij bleef staan. De tijd wacht op niemand. De tijd raast voorbij als een trein. Snel. De dag gaat voorbij. De nacht valt. De trein stopt pas op het eindstation. Maar niet iedereen kan zijn eindstation in het leven kiezen. Hij bewaarde haar boodschap nog steeds. Zelfs nu, terwijl de trein de stad Thai Nguyen binnenrijdt, herinnert hij zich nog steeds de theeplantages waar ze het altijd over had.

***

Hij begon zijn lezing met een diepe, warme en langzame stem. Voordat hij vertrok, bleef het team hem eraan herinneren zijn lesstijl aan te passen en te voorkomen dat hij te snel sprak of te veel technisch jargon gebruikte. De theeplantages en -verwerkingsbedrijven hier maken de overgang van traditionele naar professionele productie en staan soms nog in de kinderschoenen als het gaat om digitale transformatie. Vooral het gebruik van AI ter ondersteuning van productpromotie of bedrijfsvoering is nog nieuw voor hen. Hij had drie dagen om hen te begeleiden, maar indien nodig zou hij die verlengen om ervoor te zorgen dat iedereen het volledig begreep en het systeem soepel verliep voordat hij terug kon keren. Dit project ging niet om geld; het ging om het ondersteunen van de theeplantages. Hij moest gaan, en niemand anders in het bedrijf kon zich beter aanpassen dan hij.

Hij begon met de basis: het toepassen van AI op data-analyse. Hij begeleidde de studenten bij het gebruik van betaalde software en gedetailleerde commando's. De klas telde meer dan honderd studenten van boerderijen, bedrijven en coöperaties. Sommigen kwamen uit Tan Cuong, La Bang, Trai Cai en Phu Luong – bijna alle bekende theegebieden waren vertegenwoordigd. In plaats van achter een podium te staan, liep hij tussen de studenten door, ging hij nauw met hen in gesprek, luisterde hij naar hun vragen, beantwoordde hij ze aandachtig en begeleidde hij hen bij het gebruik van AI-software op hun telefoons. Hij moedigde hen aan om vragen te stellen, zodat ze de chatfunctie goed zouden kunnen gebruiken.

AI zal hen vervangen in het productpromotieproces en hen helpen bij het maken van afbeeldingen, het schrijven van artikelen, het ontwikkelen van verkoopscripts en zelfs het uitvoeren van enquêtes en het evalueren van theeproducten uit andere regio's en provincies in het hele land. Of, indien nodig, kunnen ze met behulp van AI een businessplan opstellen. Dit alles duurt slechts een paar minuten. Hij ratelde maar door toen hij plotseling stopte, stilviel en zijn ogen die van een vrouw ontmoetten die hem half bekend, half onbekend voorkwam. Zij was het. Het meisje bij wie hij die regenachtige nacht tien jaar geleden de bougie had vervangen. Zij was het. Het meisje dat niet de eindbestemming van zijn reis was.

Hij stamelde terwijl hij zijn betoog voortzette, maar zijn ogen bleven onafgebroken op haar gericht.

***

Ze leidde hem terug naar Tuc Tranh, een weelderige groene heuvel. De wind streelde hun huid met een frisse koelte. De herfst strekte zich uit over de hemel in trossen zuiver witte bloesems. Dit gebied was ooit een theeplantage in het midden van het land, die pas later was omgeschakeld op geënte thee. Haar leven verliep vredig, net als de ochtenden gevuld met de doordringende geur van thee. Ze had ook zelfstandig een theecoöperatie opgericht met vele gezinnen. Waarom ver weg gaan? Terugkeren naar haar geboortestad, dicht bij huis, om de theeplanten te verzorgen, zodat de mensen van Tuc Tranh een welvarender leven konden leiden dan voorheen.

Die dag werd haar moeder ernstig ziek en lag twee jaar bedlegerig voordat ze overleed. Ze moest naar huis; ze had het gevoel dat ze haar leven had verspild door rond te dwalen in een drukke stad. Soms maakte de verstikkende atmosfeer het haar moeilijk om te ademen. Ze kon niet wachten op iets dat zo ver weg was. Iedereen staat op een bepaald moment in zijn leven op een kruispunt. Als je weet welk station je moet kiezen, stap dan in de trein. Ze koos ervoor om terug te keren, niet omdat ze niet van hem hield, maar simpelweg omdat ze Tuc Tranh niet kon verlaten. De geur van thee had haar leven doordrongen sinds haar geboorte. Als ze hem bijstond tijdens zijn periode van snelle carrièreontwikkeling, kon ze hem misschien wat afremmen.

Illustratie: Duong Van Chung

De middag strekte zich nog eindeloos uit over de theeplantages. Tuc Tranh verscheen voor hem in werkelijkheid, niet langer het verhaal van tien jaar geleden, toen ze vertelde over een vredig platteland, weelderige groene heuvels en dorpjes die doordrenkt waren met de geur van thee. Hoewel ze al ruim dertig was, was ze nog steeds alleen en stortte ze zich volledig op haar dagelijkse werk. Het theedorp Tuc Tranh was de afgelopen jaren in ontwikkeling, met veel uitdagingen. Ze moest innoveren op het gebied van productietechnologie en marketingmethoden, en manieren vinden om nieuwe technologieën in verschillende fasen toe te passen om tijd en kosten te besparen. Bovendien wilde ze een mediakanaal creëren om Tuc Tranh te promoten, met elke dag een verhaal over het theedorp, de thee-industrie en de schoonheid van Tuc Tranh. Wetende wat haar nog ontbrak, schreef ze zich in voor de training zodra de provincie deze aankondigde aan de gemeenten. Ze had alleen niet verwacht hem hier te ontmoeten.

Hij luisterde zwijgend en voelde een vreemde, onbeschrijfelijke beroering in zich. Hij ging liggen op het kleine stukje aarde naast de rijen planten. De geur van de aarde vermengde zich met de geur van de bladeren, beide warm en bedwelmend. Voor het eerst in tien jaar had hij het leven zo licht en zorgeloos ervaren.

***

Ongeveer een week later gingen video's van een vlogkanaal genaamd "Visiting Tuc Tranh to hear green tea tell love stories" viraal op sociale media. Een prachtige, vredige omgeving met weelderige groene heuvels en het verhaal van een techneut die de stad verliet om met een meisje uit de theestreek terug te keren naar zijn geboortestad, trok plotseling miljoenen kijkers. De video's, met beelden van de theeoogst bij zonsopgang in de heuvels, traditionele theeverwerkingsmethoden en talloze verhalen over de thee-industrie die diep verankerd is in de lokale cultuur, boeiden de kijkers.

Een maand later was "De weg naar Tuc Tranh" de meest gezochte term volgens een onderzoek op sociale media.

Bron: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/202508/duong-ve-tuc-tranh-d4a3444/