Professor Phung Ho Hai: Je vrij en nuttig voelen.

Ondanks de vele mogelijkheden om in landen met een geavanceerde en moderne wetenschappelijke onderzoeksomgeving te werken, koos Phung Ho Hai ervoor om terug te keren naar Vietnam. Hij zei dat zijn terugkeer naar Vietnam hem meer zelfvertrouwen, een groter nut en meer vrijheid gaf...

Báo Thanh niên•20/05/2013

De wiskundeliefhebbende student

De reis van professor Phung Ho Hai in de wiskunde begon met een districtswedstrijd voor hoogbegaafde leerlingen in groep 4. Hij gaf toe dat hij academisch gezien niet bijzonder uitblonk, dus was Phung Ho Hai verrast toen zijn mentor hem selecteerde om samen met de beste leerling van de klas mee te doen. "Mijn mentor is een paar jaar geleden overleden. Ze weet waarschijnlijk niet dat haar beslissing een keerpunt was – misschien wel het grootste keerpunt in mijn leven. Tot op de dag van vandaag ben ik haar daar nog steeds dankbaar voor," vertelde Phung Ho Hai.

Tijdens de districtscompetitie voor hoogbegaafde leerlingen van dat jaar won Phung Ho Hai een prijs en ontving hij een uitnodiging van de Trung Nhi-school (Hai Ba Trung District, Hanoi ) om een twee maanden durende cursus gevorderde wiskunde te volgen. Die twee maanden waarin hij kennismaakte met wiskunde waren de mooiste maanden van zijn jeugd, omdat hij les kreeg van meneer Hau en meneer Anh – leraren die wisten hoe ze een liefde voor wiskunde in zijn jonge hart konden aanwakkeren. Vervolgens slaagde hij voor het toelatingsexamen voor het gespecialiseerde wiskundeprogramma, zij het slechts voor klas B. "Ik herinner me de eerste dag van september, dat ik naar de les ging en niet kon geloven dat ik er was. Ik herinner me de eerste toets, dat ik een 9 haalde en niet kon geloven dat ik er echt een had gehaald. En toch zijn er 30 jaar voorbij. Nog eens 30 jaar en ik kan het eindelijk loslaten. Als ik opnieuw zou kunnen kiezen, zou ik nog steeds geen andere keuze maken," herinnert Phung Ho Hai zich.

Maar Phung Ho Hai's eerste grote passie waren boeken. Hij hield van boeken voordat hij van wiskunde hield, vanaf het moment dat hij leerde lezen. Zijn eerste jeugdherinnering is nauw verbonden met boeken. "Ik herinner me nog die middag, dat ik bij de mahonieboom voor gebouw 73 op het terrein van de Polytechnische school stond en een stripboek over Lady Trieu las. Ik herinner me het gevoel van verbijstering toen ik de laatste pagina omsloeg met de tekening van Lady Trieu's olifant met één slagtand die de bergen in trok. Haar woorden bleven me bij: ' Ik wil alleen maar op de sterke wind rijden, de woeste golven vertrappen en de walvissen in de Oostzee doden.' Misschien gaf dat verhaal me mijn eerste les over het accepteren van mislukking," vertelde Phung Ho Hai. Hoewel zijn liefde voor wiskunde later de boventoon voerde, droomt Phung Ho Hai er nog steeds van dat boeken het enige zijn dat hem nog verbindt. Hij wil bijvoorbeeld, als hij oud is en niet meer kan rekenen, terugkeren naar zijn geboortestad en een bibliotheek openen waar de kinderen in zijn omgeving kunnen lezen.

Hij was bijzonder dol op het lezen van geschiedenisboeken. Hoewel zijn liefde voor wiskunde voortkwam uit de begeleiding van zijn leraren, was zijn liefde voor historische kennis een natuurlijke aanleg. Zelfs zijn eerste droom als jongetje was om naar een "geschiedenisschool" te gaan, ondanks dat zijn ouders wetenschappers in de natuurwetenschappen waren. Destijds woonde zijn familie in de Me Tri-studentenflat, omringd door vele geschiedenisdocenten van de Universiteit van Hanoi (nu de Nationale Universiteit van Hanoi), dus toen hij dit vertelde, lachte iedereen. "Mijn vaderlandsliefde werd gevormd door de verhalen in het boek 'Oude beschavingen van duizend jaar', deel II en III , en vele andere historische fictieboeken," legde Phung Ho Hai uit.

Bij mijn terugkeer merkte ik dat ik comfortabeler, zelfverzekerder en productiever leefde. Maar bovenal voelde ik een diep gevoel van vrijheid – vrijheid in de zin van de controle over mijn eigen leven.

Terugkeren naar Vietnam geeft me het gevoel vrij en nuttig te zijn.

In 1986 maakte Phung Ho Hai deel uit van het Vietnamese team dat deelnam aan de Internationale Wiskunde Olympiade in Polen, waar hij een bronzen medaille won. Van de zes teamleden was hij de enige die tot op de dag van vandaag wiskunde is blijven beoefenen. Hij studeerde wiskunde aan de Lomonosov Staatsuniversiteit van Moskou (Rusland) en vervolgde zijn studies aan de Universiteit van München (Duitsland), waar hij in 1996 zijn proefschrift verdedigde. Daarna keerde hij terug naar Vietnam, waar hij sindsdien werkzaam is.

In 2003 verhuisde Phung Ho Hai met zijn gezin naar Essen in Duitsland. Nadat hij in 2005 de Baedekerprijs voor het beste proefschrift aan de Universiteit van Duisburg-Essen (Duitsland) had ontvangen, werd hij daar aangesteld als docent. Vervolgens behaalde hij diverse andere successen, zoals de Von Kavenprijs van de Duitse DFG-stichting in 2006 en de Heisenbergbeurs (van 2005 tot 2010). Als hij in Duitsland was gebleven, had Phung Ho Hai dus de mogelijkheid gehad om hoogleraar te worden. Deze beurs wordt toegekend aan personen die aan de criteria voor een hoogleraarschap in Duitsland voldoen.

Maar na vijf jaar in Duitsland te hebben gewerkt, besloot hij toch terug te keren naar Vietnam om als onderzoeker en docent aan het Instituut voor Wiskunde te gaan werken. Phung Ho Hai vertelde: "Het verdriet was in het buitenland veel groter dan in Vietnam. Misschien is dat een gevoel dat veel expats delen. Daarom ben ik teruggekomen, omdat ik me er prettiger, zelfverzekerder en nuttiger voel. Ik voel me vooral heel vrij, vrij in de zin dat ik de baas ben over mijn eigen leven." Volgens Phung Ho Hai had hij in Duitsland het minderwaardigheidscomplex van een buitenlandse werknemer niet kunnen overwinnen, maar in Vietnam voelde hij de zin van het leven toen hij besefte dat hij steen voor steen bijdroeg aan de opbouw van een gemeenschappelijk huis voor de wiskunde in het land. Tot op de dag van vandaag gelooft Phung Ho Hai nog steeds dat die keuze de juiste was, ook al heeft het sociale leven hem op veel vlakken teleurgesteld.

Phung Ho Hai werd afgelopen juli benoemd tot adjunct-directeur van het Instituut voor Wiskunde van de Vietnamese Academie voor Wetenschap en Technologie. Ook vorig jaar (eind van het jaar) werd Phung Ho Hai door de staat erkend als hoogleraar onder een speciale uitzonderingsregeling.

In de rubriek "Creativiteit voor Vietnamese aspiraties" worden de profielen van vrienden van Trung Nguyen voorgesteld, ongeacht leeftijd, achtergrond of woonplaats (in Vietnam of in het buitenland). Het zijn mensen die zich onvermoeibaar inzetten in hun respectievelijke vakgebieden, hun intellect en energie bijdragen, de vlam van ambitie aanwakkeren, de Vietnamese jeugd inspireren en het verlangen aanwakkeren om met de rest van de wereld te wedijveren en samen een toekomst te creëren voor een sterk en invloedrijk Vietnam.