Een spectaculaire doorbraak

Volgens een rapport van het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie , geciteerd door de Korea JoongAng Daily, stegen de wapenverkopen van Zuid-Korea in 2022 tot meer dan 17 miljard dollar, tegenover 7,25 miljard dollar het jaar ervoor. Deze dramatische stijging van ongeveer 240% in één jaar tijd heeft het land tot de achtste grootste wapenexporteur ter wereld gemaakt.

Seoul en Warschau zijn ook overeengekomen een joint venture op te richten met defensiebedrijven uit beide landen. Hierdoor zouden Zuid-Koreaanse wapens onder licentie in Polen geproduceerd mogen worden, wat de weg vrijmaakt voor Zuid-Koreaanse wapens om Europa binnen te komen. Naar verwachting zullen 500 van de 820 tanks en 300 van de 672 zelf propelled artilleriestukken die onder de overeenkomst vallen, vanaf 2026 in Poolse fabrieken worden geproduceerd.

Vanuit het voordeel van snelheid...

Een van de redenen waarom Warschau Seoul als partner voor wapenimport koos, was de snelheid van de productie. De eerste partij van 10 K2 Black Panther-hoofdgevechtstanks en 24 K9 Thunder-houwitsers werd slechts enkele maanden na de ondertekening van de overeenkomst aan Polen geleverd. Kort daarna volgden nog eens 5 tanks en 12 houwitsers. Ter vergelijking: de Hongaarse bestelling van 44 Leopard-tanks uit Duitsland, geplaatst in 2018, is nog steeds niet in Boedapest geleverd. De trage productiesnelheid van de Duitse defensie-industrie heeft ertoe geleid dat veel partners zich tot Zuid-Korea wenden als een veelbelovend alternatief.

De KF-21 Boramae, een multifunctioneel stealth-gevechtsvliegtuig uit Zuid-Korea. Foto: mods.com

...ten voordele van de compatibiliteit

Een groot voordeel van Zuid-Koreaanse wapens is hun compatibiliteit met Amerikaanse en NAVO-wapensystemen. Dit betekent dat EU-landen – die traditioneel afhankelijk zijn van Amerikaanse wapenleveringen – bij de aankoop van wapens uit Seoul hun bestaande wapensystemen in principe niet hoeven aan te passen. Als gevolg hiervan is Zuid-Korea de derde grootste wapenleverancier aan de NAVO en haar lidstaten geworden, met een marktaandeel van 4,9%, volgens het Stockholm International Peace Research Institute (SIPRI). Dit percentage ligt echter nog steeds ver achter dat van de VS (65%) en Frankrijk (8,6%).

De compatibiliteit van producten uit de Zuid-Koreaanse defensie-industrie met Amerikaanse wapensystemen is niet alleen een bewuste keuze, maar ook een gevolg van de technologieoverdracht van bondgenoot de Verenigde Staten bij de opbouw van het militair -industriële complex.

En de voordelen van K-Defense

Kosteneffectiviteit, korte levertijden, gezamenlijke productie en technologieoverdracht zijn enkele van de voordelen die Zuid-Koreaanse wapens nog aantrekkelijker maken. Volgens onderzoeker Bang Jong-goan: "De producten van de Zuid-Koreaanse defensie-industrie hebben een gevechtseffectiviteit die gelijkwaardig is aan die van de VS, het VK, Frankrijk en Duitsland, maar tegen lagere kosten."

Zo bleek bijvoorbeeld uit tests in koud weer, uitgevoerd door het Noorse leger, dat een Zuid-Koreaanse K2 Black Panther-tank van 8,5 miljoen dollar een gevechtskracht bezat die gelijkwaardig was aan die van een Duitse Leopard 2A7-tank van 15,3 miljoen dollar.

Dit land in Noordoost-Azië is ook een perfect testterrein voor diverse soorten wapens. Het gevarieerde terrein, met zowel vlakke als hellende landschappen, en de grote variatie in seizoentemperaturen – van ijzige winters tot verzengende zomers – maken de productie van een breed scala aan wapens mogelijk, die voldoen aan de behoeften van de klant in alle terrein- en klimaatomstandigheden.

Het K9 Thunder zelfrijdende artilleriesysteem wordt geproduceerd in Zuid-Korea. Foto: European Defence Review Magazine

Marktbewustzijn

Terwijl de autoproductie continu is en wordt aangepast aan de vraag van de consument, wordt de productie van militaire uitrusting en wapens zoals tanks, straaljagers en zelfrijdende artillerie alleen uitgevoerd wanneer er bestellingen binnenkomen. Ironisch genoeg, terwijl EU-leiders nog steeds met binnenlandse bedrijven discussieerden over de vraag of de defensie-industrie prioriteit moest geven aan productie of moest wachten op bestellingen alvorens de productie op te voeren, produceerden Zuid-Koreaanse defensiebedrijven actief om te voldoen aan de eigen defensiebehoeften van Seoul en tegelijkertijd hun aanbod voor de wereldmarkt uit te breiden.

Seoul begreep de terughoudendheid van zijn partners om enorme bedragen aan wapens uit te geven en stelde daarom op slimme wijze voor om met de klanten samen te werken aan de oprichting van productiefaciliteiten en de overdracht van technologie in die landen. Dit helpt hen hun afhankelijkheid van de productiecapaciteit van Seoul te verminderen, waardoor de druk op Zuid-Korea afneemt, terwijl het tegelijkertijd de partnerlanden helpt hun eigen defensie-industrie te versterken. De overeenkomsten voor technologie-uitwisseling en defensiesamenwerking die met India, Egypte en Turkije zijn gesloten, betekenen dat de wapenproductiecapaciteit van Zuid-Korea in de nabije toekomst aanzienlijk zal toenemen.

De wereldwijde defensie-uitgaven zullen naar verwachting toenemen te midden van de huidige internationale spanningen. Op basis hiervan streeft Zuid-Korea ernaar om tegen 2027 5% van de wereldwijde wapenexportmarkt te veroveren en de op vier na grootste defensie-exporteur ter wereld te worden.

Zuid-Korea is uiteraard niet de enige speler die floreert op de wereldwijde wapenmarkt. India, Turkije, Japan en diverse andere landen richten zich ook op de ontwikkeling van hun defensie-industrie om het hoofd te bieden aan de veranderende mondiale veiligheidssituatie. Om concurrerend te blijven, zal Seoul zijn budget moeten herstructureren, de focus moeten verleggen van systeemontwikkeling naar technologisch onderzoek, zijn productaanbod moeten diversifiëren en de afhankelijkheid van een paar grote bedrijven moeten verminderen.

HA PHUONG