Wat er gebeurt als een rechter bevriend raakt met een miljardair.

Rechter Thomas is een van de negen rechters van het Amerikaanse Hooggerechtshof. Hij is er sinds 1991 werkzaam en is momenteel de langstzittende rechter. In een documentaire, gefinancierd door vastgoedmiljardair Harlan Crow, een Republikeinse aanhanger, verklaarde rechter Thomas dat hij een pretentieloos persoon is. Hij zei dat hij liever met de bus reist en dat hij parkeerplaatsen van Walmart prettiger vindt dan het strand.

ProPublica, gevestigd in New York, vertelde echter een verhaal dat Thomas' eerdere verklaringen tegensprak. Volgens ProPublica stelde Thomas' vriendschap met Crow de rechter in staat te genieten van luxe die hij zich met zijn jaarsalaris van $285.000 nooit zou kunnen veroorloven. De onderzoeksjournalistieke organisatie verklaarde: "De omvang en frequentie van Crows geschenken aan Thomas waren ongekend in de moderne geschiedenis van het Amerikaanse Hooggerechtshof."

Het ProPublica-rapport bevat informatie die is verzameld uit verschillende bronnen, waaronder vluchtgegevens, interviews met diverse personen, personeel van superjachten en leden van de Bohemian Club, een ontmoetingsplaats voor rijke mannen. Volgens het rapport vloog rechter Thomas in een Bombardier Global 5000 en bracht hij zijn vakantie door op het superjacht van miljardair Crow.

Daarnaast geniet Thomas ook van vakanties op Crows ranch in Texas en woont hij bijeenkomsten met de miljardair in Californië bij. In 2019 vlogen Thomas en zijn vrouw naar Indonesië en maakten ze negen dagen lang een rondreis langs de eilanden op Crows jacht. Deze reis zou meer dan $500.000 kunnen kosten. Elke zomer brengt Thomas ongeveer een week door in Crows privéresort in de Adirondack Mountains in New York. Het resort beschikt over een woonboot, tennisbanen en een replica van Hagrids hut uit de "Harry Potter"-verhalen.

In het resort hangt een schilderij waarop Thomas, miljardair Crow en conservatieve advocaten te zien zijn die buiten sigaren roken. Tijdens hun vakantie in 2017 verbleven er niet alleen Thomas, maar ook Republikeinse donateurs, CEO's van grote bedrijven en leiders van het American Enterprise Institute in het resort.

De onthullingen van ProPublica leidden ertoe dat Democratische wetgevers rechter Thomas scherp bekritiseerden. Senator Dick Durbin uit Illinois, voorzitter van de Senaatscommissie voor Justitie, benadrukte: "Dit gedrag strookt niet met de ethische normen van welke Amerikaanse ambtenaar dan ook, laat staan van een rechter van het Hooggerechtshof. Het rapport van ProPublica is een oproep tot actie, en de Senaatscommissie voor Justitie zal actie ondernemen."

Alexandria Ocasio-Cortez, lid van het Huis van Afgevaardigden van de staat New York, deelde de mening van Durbin via Twitter: "Dit gaat verder dan partijpolitiek. Deze mate van corruptie is schokkend, bijna karikaturaal. Thomas moet worden afgezet."

In reactie op de beschuldigingen van ProPublica gaf rechter Thomas volgens CNN toe dat hij had deelgenomen aan luxe reizen die werden gesponsord door miljardair Crow en dat hij deze niet had gemeld omdat hem was geadviseerd ze niet te rapporteren. In een verklaring die via de persdienst van het Hooggerechtshof werd verstuurd, zei Thomas dat de reizen die hij en zijn vrouw met het echtpaar Crow maakten, voortkwamen uit "persoonlijke gastvrijheid tussen goede vrienden".

Ondertussen ontkende miljardair Crow ook dat hij de beslissingen van het Amerikaanse Hooggerechtshof probeerde te beïnvloeden. De zakenman verklaarde dat hij en zijn vrouw al sinds 1996 bevriend zijn met de familie Thomas. Crow benadrukte dat de gastvrijheid die hij en zijn vrouw de familie Thomas door de jaren heen hebben betoond, niet anders is dan de gastvrijheid die ze aan andere goede vrienden betonen.

De heer Crow verklaarde: "We hebben nooit navraag gedaan over een lopende zaak of een zaak bij een lagere rechtbank, en rechter Thomas heeft de zaak nooit besproken. We hebben nooit geprobeerd rechter Thomas te beïnvloeden in juridische of politieke kwesties."

Het ProPublica-rapport werd gepubliceerd te midden van toenemende kritiek op het Amerikaanse Hooggerechtshof vanwege ethische kwesties. Critici hebben de rechters opgeroepen een gedragscode aan te nemen en zich te houden aan strengere regels voor financiële verslaggeving.

Volgens Business Insider hebben ethiekdeskundigen en voormalige en huidige rechters die door ProPublica zijn geïnterviewd, gezegd dat Thomas de normale gedragsregels voor rechters heeft overtreden door luxe reizen te accepteren en mogelijk de wet heeft overtreden door bepaalde informatie niet in zijn jaarlijkse financiële overzichten te vermelden.

LAM ANH

Bron