Dinosaurussen leefden op een ontzettend warme planeet. Waarom kunnen mensen dat niet?

Menselijke grenzen

Toen 25 meter lange oceaandinosaurussen door de zeeën zwommen en T-Rexen en Triceratops het land waar we nu op lopen, bevolkten, was de aarde een hete, hete plek om te leven. Tijdens dit Mesozoïcum – van ongeveer 250 tot 66 miljoen jaar geleden – was het CO2-gehalte in de atmosfeer ongeveer 16 keer hoger dan nu, waardoor een "broeikasklimaat" ontstond met gemiddelde temperaturen die 6 tot 9 graden warmer waren dan nu.

De planeet is zo heet, waarom kunnen mensen geen lichaam bouwen? — Illustratiefoto: DW

Wetenschappers geloven dat methaan, afkomstig van de boeren en scheten van dinosaurussen – vergelijkbaar met die van koeien nu – destijds bijdroeg aan de opwarming van de aarde. Maar de belangrijkste reden was dat het supercontinent Pangea langzaam begon te drijven en uiteen te vallen. Dit leidde uiteindelijk niet alleen tot het ontstaan van de continenten zoals we die nu kennen, maar ook tot klimaatverandering.

De verplaatsing van hele landschappen en continenten veroorzaakte enorme vulkaanuitbarstingen die schadelijke gassen in de atmosfeer uitstoten en de planeet opwarmden. Het leidde ook tot zure regen, verzuring van de oceanen en een fundamentele verandering in de chemie van land en water, wat leidde tot een massale uitsterving die de weg vrijmaakte voor de opkomst van de dinosauriërs.

Vandaag de dag zijn we nog ver verwijderd van de temperaturen die de planeet in het Mesozoïcum tot een broeikas maakten. Door fossiele brandstoffen zoals steenkool, olie en gas echter in ongekende hoeveelheden te verbranden, hebben mensen de planeet al met 1,1 graden Celsius opgewarmd ten opzichte van het pre-industriële niveau.

Als gevolg hiervan verslechtert de gezondheid van het ecosysteem sneller dan ooit, met ernstige gevolgen voor mens, land, bos en mariene ecosystemen wereldwijd . Wetenschappers voorspellen dat de gemiddelde droogteduur in Midden-Amerika met 5 maanden zal toenemen bij 1,5 graden Celsius, met 8 maanden bij 2 graden Celsius en met 19 maanden bij 3 graden Celsius.

Ze zeggen ook dat de wereld tegen het einde van de eeuw 3 graden Celsius zal bereiken als de uitstoot van broeikasgassen onbeheerst blijft, wat zal leiden tot ongekende overstromingen, stormen, een stijgende zeespiegel en extreme hittegolven. Wetenschappers beschouwen de klimaatcrisis dan ook als een existentiële bedreiging voor de mensheid.

Waarom leven dinosaurussen nog steeds?

En terug naar het verhaal van de dinosaurussen. Dat deze enorme dieren zo goed overweg konden met het klimaat waarin ze leefden, was grotendeels te danken aan één doorslaggevende factor: tijd.

Hoewel de CO2-concentratie in de atmosfeer tijdens het Mesozoïcum extreem hoog was, steeg deze zeer langzaam. Terwijl intense vulkanische activiteit miljoenen jaren nodig had om de planeet enkele graden op te warmen, heeft de mens door het verbranden van fossiele brandstoffen het klimaat binnen twee eeuwen radicaal veranderd.

De planeet is erg heet, waarom kunnen mensen geen lichaam bouwen? — Dinosaurussen konden in zeer warme omgevingen leven, maar dat kwam alleen doordat ze de tijd hadden om zich aan te passen en betere tolerantiegrenzen hadden – iets wat mensen nu niet hebben. Foto: DW

Een langzamere opwarming geeft de natuur de kans zich aan te passen, zegt Georg Feulner van het Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK). "Dieren die niet van de hitte houden, kunnen naar hogere breedtegraden trekken, bijvoorbeeld richting de polen. Of ze kunnen zich ook aanpassen via evolutionaire processen."

Maar hij voegde eraan toe dat extreme hitte bepaalde dieren onbewoonbaar zou kunnen maken "omdat er simpelweg bepaalde fysiologische grenzen zijn aan dieren en mensen." Dinosaurussen waren duidelijk veel gezonder en veerkrachtiger dan mensen. Sterker nog, het is algemeen bekend dat wereldwijd jaarlijks honderdduizenden mensen sterven aan extreme hitte.

Uit de geschiedenis blijkt dat de vijf massa-extincties die de planeet tot nu toe heeft meegemaakt, allemaal te maken hadden met extreme opwarming of ijstijden van de planeet, maar ook met veranderingen in de chemische cycli in de zeeën of op het land.

Zo veroorzaakte een asteroïde-inslag 67 miljoen jaar geleden een enorme stofwolk en veroorzaakte hevige vulkaanuitbarstingen over de hele wereld, waardoor de hemel donkerder werd en het klimaat dramatisch afkoelde. Deze sterke en relatief snelle afkoeling gaf ons weinig tijd om ons aan te passen en markeerde het einde van het tijdperk van de dinosauriërs. In totaal stierf toen 76% van de soorten uit.

Bij een massa-extinctie verdwijnt minstens driekwart van de soorten in een periode van ongeveer 3 miljoen jaar. Sommige wetenschappers denken, kijkend naar het huidige tempo van uitsterven, dat we midden in een zesde massa-extinctie zitten. Geschat wordt dat minstens 1 miljoen van de 8 miljoen bekende soorten het risico lopen om binnen enkele decennia voorgoed te verdwijnen. Veel wetenschappers denken dat het werkelijke aantal veel hoger zou kunnen liggen.

Om te voorkomen dat mensen hetzelfde lot ondergaan als de dinosaurussen en miljoenen andere soorten uit het verleden, moeten we er alles aan doen om te voorkomen dat de aarde te snel opwarmt. Geschat wordt dat dit in de toekomst honderden miljarden dollars zal kosten, zodat we ons kunnen aanpassen aan een steeds warmer klimaat.

Mai Van (volgens DW)

Bron