Herinneringen aan het schrijven van een boek over inlichtingenagenten.

Ik kon niet ieders vraag beantwoorden, want elke journalist beheerst de kunst van het interviewen al, en meer zeggen zou overbodig zijn. Daarom citeer ik de beroemde Amerikaanse interviewer Larry King, voordat hij met pensioen ging, in antwoord op zijn "schatten": "Oprechte nieuwsgierigheid." Ik heb dit citaat gebruikt als titel voor mijn boek over interviewtechnieken.

Spion Pham Xuan An

Nieuwsgierigheid wordt vaak negatief bekeken en gaat zelden hand in hand met oprechtheid – het klinkt paradoxaal, en mensen zijn altijd "op hun hoede voor de opnameapparatuur van journalisten". Ze zijn bang iets ongepast te zeggen, of ze vragen zich af of de journalist wel oprecht is of iets ongunstigs zal citeren.

Ik nam ook, naïef als ik was, die oude, logge voicerecorder mee – een relikwie uit de tijd voordat digitale technologie zo wijdverspreid was – en zette hem voor de ervaren journalist en spion Pham Xuan An neer. Ik drukte onhandig zo hard op de knop dat hij viel. Hij was waarschijnlijk geamuseerd en verbaasd en adviseerde me vriendelijk: "Je kunt beter een ander onderwerp kiezen. Dit is erg lastig." "Dit" – hij bedoelde het inlichtingenvak. Dat was destijds nog niet openbaar en niemand in het algemeen kende het.

Hij zei zelfs openlijk: "Ga hier bij me zitten, en als je de poort uitgaat, word je toegevoegd aan... mijn zwarte lijst."

Mijn oprechtheid zorgde ervoor dat mijn nieuwsgierigheid alle angst overwon. Ik doe mijn werk immers eerlijk, dus waar zou ik bang voor moeten zijn?

Als ik er nu op terugkijk, is het echt beangstigend. Niet omdat ik ooit door mijn baas op het matje werd geroepen met de woorden: "Jullie hebben een verantwoordelijkheid..." vlak nadat ik daar was begonnen. "Ga even aan de kant, ik ben iets aan het schrijven." Er zijn decennia voorbijgegaan, en nu, als ik mijn baas op sociale bijeenkomsten tegenkom, zegt hij dat hij het vergeten is.

Maar nu ben ik bang, want ik heb me halsoverkop in een moeilijk onderwerp gestort: de buitengewone man met zijn omvangrijke en ontoegankelijke professionele geheimen. Zelfs al konden westerse auteurs over hem schrijven met de beschikking over vrijgegeven historische bronnen, ik ben er nog steeds van overtuigd dat hij veel geheimen mee zijn graf in heeft genomen.

Hoewel ik een opdracht ontving van geschiedenisprofessor Larry Berman: "Uw boek heeft de weg geplaveid voor ons allemaal..."; "Van allen die over Pham Xuan An hebben geschreven, begrijpt u zijn humanisme beter dan wie ook."

Professor Thomas Bass (in een interview met journalist Thanh Tuan van de krant Tuoi Tre ) merkte op: "Mevrouw Nguyen Thi Ngoc Hai is een vooraanstaande auteur over Pham Xuan An. Haar boek is een belangrijke leidraad voor ons allen die in haar voetsporen treden en over hem schrijven."

...Zelfs nu ben ik nog steeds "bang" voor hoe roekeloos ik was.

Door over inlichtingenofficieren te schrijven, leerde ik de subtiele maniertjes van humanisten in hen kennen en ontdekte ik ze.

Kỷ niệm khi viết sách về các nhà tình báo- Ảnh 1. — Boekcover *van "Leven door de eeuwen heen* - Een verhaal over spion Hoang Dao" (Jeugduitgeverij)

Zodiac Spy

Agent Hoang Dao zocht contact met me nadat hij een artikel van mij in de krant had gelezen. Hij zocht me niet expres op om over zichzelf te vertellen, want hij dacht: "Het verhaal van de aanval op het schip is zo ouderwets; nu is het tijd voor meer ingewikkelde 'verhalen'..." Hij wilde zijn frustraties kwijt bij iemand met wie hij zijn "tijdsbesef" kon delen. Waarom gedragen mensen zich op deze of die manier? Waarom wordt hij altijd gekweld en als "anders" beschouwd dan de moderne mens?

Vervolgens vertelde hij me over zijn tijd in Zuid-Vietnam, hoe hij vanwege zijn persoonlijkheid en zijn verlangen naar zijn moeder door de "revolutionaire kant" was gearresteerd en gevangengezet wegens wangedrag... Hij belichaamde werkelijk het typische "Zuid-Vietnamese karakter".

Hij wilde zijn vele vragen over de actualiteit en zijn kwellende herinneringen aan het verleden uiten. Daardoor ontdekte ik een bedachtzaam persoon, die weliswaar "achterhaald" was door de tijdgeest, maar nooit bereid was om achterop te raken.

Al onze gesprekken vonden plaats in de kleine, informele eettentjes die verspreid liggen over District 3 in Ho Chi Minh-stad. Soms, tijdens ruzies, verhief hij zijn stem alsof hij aan het vechten was. Nu, waar ik ook ga, herinner ik me zijn beeld nog steeds, ook al zijn de winkels inmiddels groter en mooier dan vroeger...

Generaal Mai Chi Tho

Wat generaal Mai Chí Thọ betreft, ik stond na vele jaren schrijven aan het boek "Generaal Mai Chí Thọ " nog voor veel verrassingen. Hij was buitengewoon druk met belangrijke zaken en ik heb hem na de voltooiing van het werk vrijwel nooit meer ontmoet.

Toen werd ik ziek en werd ik opgenomen in het ziekenhuis in Ho Chi Minh-stad. Die ochtend was het plotseling een drukte van jewelste op de hele binnenplaats. Verpleegkundigen en artsen stormden mijn kamer binnen en maakten alles snel schoon en klaar. Voordat ik wist waar de haast over ging, zag ik tot mijn verbazing generaal Mai Chi Tho met een glimlach in de deuropening verschijnen. Hij was destijds de hoogstgeplaatste leider van de stad. Toen ik aarzelde om zijn geschenk van zeldzame ginseng aan te nemen, zei hij gekscherend iets waardoor iedereen in de kamer in lachen uitbarstte:

"Neem het aan. Mensen kwamen aalmoezen geven toen ik ziek was, en nu geef ik op mijn beurt aalmoezen aan jullie..."

Bij een andere gelegenheid, toen de bejaarde en zwakke generaal Mai Chi Tho voor medische behandeling naar China ging, nam hij het boek "Generaal Mai Chi Tho" mee dat ik had geschreven. Dankzij dit detail vond ik mijn goede jeugdvriend terug, een Chinese emigrant uit mijn studietijd in Hai Phong – met wie ik het contact was verloren en van wie ik niet wist waar ik hem kon vinden.

Het verhaal gaat dat de generaal, toen hij naar China ging, een Chinees-Vietnamese tolk bij zich had. Deze tolk kreeg een boek cadeau. Toen hij het mee naar huis nam, keek zijn zus, Dung Lay Man, er onverwacht naar en riep uit: "De auteur van dit boek is een goede vriend van me met wie ik al heel lang geen contact meer heb!"

Ik ben al sinds mijn kindertijd goede vrienden met Dung Lay Man. Man zat toen nog op de basisschool van mijn moeder. Op een keer was Man aan het spelen en klom hij op het dak van een schuilkelder om aan Amerikaanse vliegtuigen te ontkomen. Hij viel en brak zijn arm. Mijn moeder bracht Man persoonlijk naar het ziekenhuis. Later werkte ik als journalist in Hanoi en vond ik het erg voor Man toen ik hoorde dat hij niet naar de universiteit kon en in een zoutfabriek in Do Son (Hai Phong) moest werken.

In 1979 was ik verslaggever en schreef ik over de grensoorlog in het noorden. Het was hartverscheurend om te zien hoe grote groepen Chinezen, opgehitst door de 'overzeese Chinezen', terugvluchtten naar hun land. Kijkend naar de chaotische massa's rennende mensen, voelde ik een steek van verdriet. Ik hoopte Màn tussen hen te zien, maar ik zag haar niet.

Dankzij mijn boek over generaal Mai Chí Thọ vlogen Màn en haar zus vanuit Guangzhou (China) naar Ho Chi Minh-stad om me te bezoeken. We gingen samen naar de Ben Thanh-markt, hadden plezier en haalden herinneringen op aan vroeger... Ik hoorde dat Màn tot de mensen behoorde die dat jaar naar de grens vluchtten om terug naar huis te keren.

Kỷ niệm khi viết sách về các nhà tình báo- Ảnh 2. — Boekcover van *Tran Quoc Huong - de inlichtingencommandant* (Uitgeverij van de Volkspolitie)

Inlichtingencommandant Tran Quoc Huong

Met inlichtingencommandant Tran Quoc Huong stuitten we op een onverwachte situatie. Nadat ik zijn toestemming voor een ontmoeting had gekregen, leidde ik de filmploeg van regisseur Phong Lan zoals afgesproken naar zijn huis. Toen de apparatuur en camera's klaarstonden, hoorden we tot onze verrassing dat hij zich niet goed voelde en de vergadering snel moest afronden voordat hij naar het ziekenhuis kon.

Enkele familieleden, die medelijden met hem hadden en bezorgd waren, berispten de filmploeg woedend. Iedereen was doodsbang en rende weg. De verslaggevers grepen hun camera's en verlieten de poort. Wij stapten in de auto en reden terug naar Ho Chi Minh-stad, waarbij we de reis als een mislukking beschouwden – een veelvoorkomend verschijnsel in ons vak: "thuiskomen met een bloedend hoofd".

Net toen de auto de Saigonbrug overstak, ging mijn telefoon. Het bleek de commandant van de inlichtingendienst te zijn die belde om namens mijn familie zijn excuses aan te bieden. Hij zei: "Ik zit in de auto die achter jullie rijdt. Rijd rechtdoor naar T78; ik kom jullie daar tegemoet."

We waren verrast, opgelucht en verheugd. We konden naar hartenlust interviews afnemen. Na afloop trakteerde hij de groep zelfs op een eenvoudige lunch. Het was echt een slim, onverwacht en menselijk gebaar.

Er zijn vele jaren verstreken. Hij is er niet meer. Maar elke keer dat ik de Saigonbrug oversteek, denk ik terug aan deze ontroerende herinnering aan het intelligente en menselijke gedrag van zo'n groot en verfijnd persoon.

Dit jaar herdenken we de grote verjaardag van de nationale hereniging, een zaak waarvoor vooraanstaande inlichtingenofficieren hun leven en energie hebben gegeven, levend in angst om grote overwinningen te behalen. Zij zijn inmiddels overleden.

Ook ik ben oud geworden, zwervend door de straten…

Werken over inlichtingen van journalist Nguyen Thi Ngoc Hai:

Een leven door de eeuwen heen - Spion Hoang Dao, de eerste grote prestatie van de inlichtingendienst bij de aanval op het Franse schip Amyot Dinville - Huynh Van Nghe-prijs (Jeugduitgeverij).
General Mai Chí Thọ (People's Police Publishing House) - Engelse vertaling door Thế giới Publishing House.
Tran Quoc Huong - de inlichtingencommandant (Uitgeverij van de Volkspolitie).
Pham Xuan An - Een naam als een leven (Uitgeverij van de Volkspolitie) - Prijs A in de categorie Literatuur voor de periode van 10 jaar (1995-2005) van het Ministerie van Openbare Veiligheid en de Vietnamese Schrijversvereniging.