Een 9600 km lange pluim van waterdamp barst uit de maan van Saturnus.

Sterrenkundigen hebben een enorme pluim waterdamp waargenomen die afkomstig is van Enceladus, de kleine maan van Saturnus, en die mogelijk buitenaards leven herbergt.

De manen, waaronder Enceladus (op de voorgrond), draaien om Saturnus. Foto: dottedhippo/Getty/iStock — De manen, waaronder Enceladus (op de voorgrond), draaien om Saturnus. Foto: *dottedhippo/Getty/iStock*

Een gaswolk van ongeveer 9600 km lang – de afstand tussen Ierland en Japan – spoot waterdamp de ruimte in met een geschatte snelheid van 300 liter per seconde, meldde The Guardian op 30 mei. Experts vermoeden al langer dat Enceladus, een maan met een doorsnede van ongeveer 500 km, een diepe zoutwateroceaan onder zijn ijzige korst heeft en mogelijk waterdamp de ruimte in stoot. Dit is echter de eerste keer dat ze zo'n grootschalige uitstoot hebben waargenomen.

"We waren erg onder de indruk van de omvang en de lengte van de dampwolk," aldus planetoloog Geronimo Villanueva van NASA's Goddard Space Flight Center, die deel uitmaakte van het onderzoeksteam. De nieuwe studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature Astronomy.

Het onderzoeksteam observeerde Enceladus, de op zes na grootste maan van Saturnus, afgelopen november met de James Webb-ruimtetelescoop. Metingen van de telescoop toonden aan dat de dampwolk ervoor zorgt dat Enceladus 300 kg water per seconde verliest – genoeg om een olympisch zwembad in een paar uur te vullen.

Eerdere waarnemingen van Enceladus hebben pluimen van waterdamp, met ijsdeeltjes en organische chemicaliën, aan het licht gebracht die, net als geisers op aarde, uitbarsten door scheuren die bekendstaan als tijgerstrepen op het oppervlak van de maan. Omdat Enceladus zo snel om Saturnus draait en een omloop in iets meer dan een dag voltooit, komt de waterdamp in de baan van de maan terecht en vormt een gigantische toroïdale ring. Volgens telescoopgegevens wordt ongeveer 30% van het water dat van Enceladus ontsnapt, in deze toroïdale ring opgesloten, terwijl de rest de ruimte rond Saturnus in ontsnapt.

In 2017 meldden NASA-wetenschappers dat Enceladus bijna alle voor leven noodzakelijke elementen bezit die de mensheid kent, waaronder water, energie en chemische elementen. Men vermoedt dat de energiebron vergelijkbaar is met hydrothermale bronnen die leven voortbrengen in de oceanen van de aarde. Toekomstige missies om Enceladus te verkennen zullen helpen bij het bestuderen van de dikte van de ijzige buitenkorst en de diepte van de onderliggende oceaan.

Thu Thao (volgens The Guardian )

Bronlink