Commandant laat kernreactor 'Amerikaanse granaat, Russische ingewanden' herleven

Vanuit de kernreactor die door de VS was gebouwd en in 1975 werd verlaten, wisten professor Pham Duy Hien en zijn collega's de kernreactor van Dalat met succes opnieuw op te starten met behulp van een technologische kern uit de Sovjet-Unie.

Bijna 40 jaar geleden werd professor Pham Duy Hien (88 jaar), voormalig directeur van het Dalat Nuclear Research Institute, door wijlen generaal Vo Nguyen Giap rechtstreeks aangesteld om leiding te geven aan het project voor de restauratie van de kernreactor van Dalat, met hulp van de Sovjet-Unie. Dit is een kernreactor die sinds 1961 door de VS werd gebouwd en geëxploiteerd. In maart 1975, vóór de bevrijding van Dalat, haalden de Amerikanen alle brandstofstaven – het "hart" van de reactor – terug en brachten ze terug naar het land, waardoor de reactor niet meer kon functioneren.

Professor Hien en een team van Sovjetfunctionarissen en experts restaureerden de reactor, startten een afgeblazen project en stelden deze met succes weer in werking. Ze verhoogden de capaciteit van 250 tot 500 kW, waarmee de basis werd gelegd voor de ontwikkeling van de Vietnamese kernwetenschap .

Prof. dr. Pham Duy Hien, voormalig directeur van het Dalat Nuclear Research Institute, vertelde VnExpress over het restauratieproces van de reactor. Foto: Phung Tien

"Amerikaanse oven, Russische darmen"

- Direct na de hereniging van het land besloot Vietnam de kernreactor van Dalat te restaureren. Hoe is deze taak begonnen, meneer?

- In oktober 1975 werd ik door mijn agentschap naar Da Lat gestuurd om de huidige status van de door de VS gebouwde kernreactor te bestuderen en te onderzoeken. Destijds was ik hoofd van de afdeling Nucleair Onderzoek - Instituut voor Fysica van de Vietnamese Academie van Wetenschappen (nu de Vietnamese Academie voor Wetenschap en Technologie) en had ik mijn proefschrift over kernenergie verdedigd aan de Lomonosov Universiteit.

Vanuit Hanoi vloog ik per militair vliegtuig naar Ho Chi Minhstad en werd vervolgens door militaire voertuigen naar Da Lat geëscorteerd. In die tijd veroorzaakte de reactionaire Fulro-organisatie nog steeds problemen in de Centrale Hooglanden, dus waren er soldaten met wapens om de organisatie te beschermen. De reactor werd beheerd door een militaire eenheid. Na enkele dagen van observatie en onderzoek keerde ik terug naar Hanoi en diende een rapport in over de huidige situatie, evenals een voorstel voor de restauratie van de reactor. Eind 1975 stemde de Sovjet-Unie er ook mee in Vietnam te steunen bij de restauratie van de reactor in Da Lat.

De verantwoordelijkheid voor de leiding van dit project werd mij officieel toevertrouwd tijdens een vergadering in het huis van generaal Vo Nguyen Giap in april 1976, ook al was ik geen partijlid. Destijds bekleedde hij tegelijkertijd de functies van minister van Defensie en vicepremier , verantwoordelijk voor wetenschap en technologie.

Tijdens de bijeenkomst met vele andere aanwezige leiders en generaals noemde de generaal mij rechtstreeks: "De belangrijkste en meest dringende kwestie is nu de restauratie van de reactor van Da Lat. De heer Tu (professor Nguyen Dinh Tu, de eerste directeur van het Vietnamese Instituut voor Atoomenergie) is druk bezig met het ministerie van Universiteiten in Hanoi, dus ik en mijn collega's binnen de regering stelden voor dat de heer Hien zich eerst met deze kwestie zou bezighouden."

Toen ik de taak aanvaardde, voelde het als een zware verantwoordelijkheid, maar ook vol nieuwigheden en uitdagingen.

Op 26 april 1976 besloot de regering tot de oprichting van het Instituut voor Kernonderzoek (Da Lat), onder het Staatscomité voor Wetenschap en Technologie (nu het Ministerie van Wetenschap en Technologie).

Nucleaire personeelsbezetting was in die tijd in Vietnam niet moeilijk. Onder mijn leiding stond destijds een team van vooraanstaande nucleaire experts, waaronder tien promovendi die waren opgeleid in landen zoals Frankrijk en de Sovjet-Unie. We nodigden ook enkele oud-medewerkers uit die bij de vorige reactor hadden gewerkt.

De kernreactor van Da Lat (Lam Dong), die in 1963 voor het eerst in gebruik werd genomen, heeft een gesloten cirkelvorm en is ontworpen door architect Ngo Viet Thu. Foto: Hoang Truong

De eerste keer dat ik de oven alleen op een heuvel midden in Da Lat zag liggen, was ik zeer onder de indruk van zijn schoonheid. Vergeleken met ovens in veel landen waar ik ben geweest, is de oven van Da Lat relatief klein, maar heeft hij een unieke ronde architectuur, nergens anders gezien, ontworpen door architect Ngo Viet Thu.

Afgezien van de kern die de VS verwijderde, bleef de structuur van de reactor vrijwel ongewijzigd. Ondanks het verlies van brandstof was het stralingsniveau onderin de reactor nog steeds vrij hoog, waardoor het reactorvat nog steeds gezuiverd water bevatte om de straling tegen te houden en corrosie van de materialen onderin te voorkomen.

Het meubilair in de oven wordt netjes opgeborgen en rapporten en verslagen van het voorgaande bouwproces worden zorgvuldig bewaard in kasten. Deze vormen voor ons een nuttige bron van documentatie.

Professor Pham Duy Hien (links) besprak met het hoofd van de Sovjet-expertdelegatie het implementatieplan van het project. Foto: Instituut voor Nucleair Onderzoek

- De oven is ontworpen door de VS, maar gerestaureerd met de hulp van Sovjet-experts. Hoe kunnen de technologische verschillen tussen de twee landen worden opgelost?

- Dit is de eerste keer ter wereld dat er een hybride reactor is "Amerikaanse mantel - Russische kern". De reactortechnologie tussen de twee landen verschilt sterk, van het werkingsprincipe tot de fysieke aard van de brandstof - het hart van de reactor.

De door de VS gebouwde reactor heeft een homogene structuur: de uraniumbrandstof wordt gelijkmatig gemengd met de neutronenmoderator om U-ZrH-kristallen te vormen, wat resulteert in een hoge intrinsieke veiligheid. De Sovjet-Unie daarentegen hanteerde een heterogene structuur: de neutronenmoderator bevindt zich tussen de brandstoflagen. De intrinsieke veiligheid is lager, maar het vermogen kan gemakkelijk worden verhoogd. Daarom moest de Sovjet-Unie andere, complexere technische hulpsystemen installeren om de veiligheid te garanderen.

Uiteindelijk kwamen we overeen om een ​​nieuwe reactor van 500 kW te bouwen. Dat is twee keer zoveel capaciteit als de Amerikaanse operatie (250 kW).

- Is het opstarten van de oven volgens plan verlopen?

- De restauratiefase van de reactor vond plaats van 1981 tot 1984, voorafgaand aan een onderzoeksperiode. Sovjetexperts verwachtten dat de fysica zou beginnen vóór de verjaardag van de Oktoberrevolutie, 7 november 1983. Voordat er echter brandstof in de nieuwe reactor werd geladen, vloog ik vanuit Hanoi, toen Da Lat net een storm had meegemaakt. Bomen en elektriciteitsmasten waren omgevallen, de werkzaamheden aan de reactor waren een puinhoop en het water op de bodem van de reactor was erg vuil.

Ik besloot een paar dagen te stoppen om de reactor schoon te maken. De Sovjetexperts waren er niet blij mee, maar accepteerden het toch. Na de schoonmaak vulden we de reactor met brandstof om de fysica op gang te brengen en de reactor in de kritieke toestand te brengen. Dat wil zeggen dat er een kettingreactie plaatsvond, maar het vermogen was nog steeds nul.

Na het fysieke opstartproces ging de Sovjetdelegatie op vakantie naar Nha Trang, met de bedoeling de stroom bij terugkomst weer in te schakelen en zo het vermogen van de reactor te verhogen tot 500 kW. Ik maakte me echter nog steeds zorgen over het vuile water in de reactor, dus voordat ik de stroom inschakelde, vroeg ik om een ​​brandstofstaaf te verwijderen ter controle. Verrassend genoeg was deze grijs in plaats van de oorspronkelijke heldere kleur.

Medewerkers van het Dalat Nuclear Research Institute en Sovjet-experts in de controlekamer bereiden zich voor op het opstarten van de reactor. Foto: Nuclear Research Institute

Het plan om de capaciteit te verhogen moest worden uitgesteld; het hoofd van het Sovjet-expertteam moest de grijze splijtstofstaven en reactorwaterflessen terugbrengen naar Moskou voor inspectie. Ik vloog ook naar Hanoi om met andere experts te overleggen. De overige leden van het Sovjet-team waren van plan om voor nieuwjaar naar huis terug te keren wanneer de capaciteitsverhoging succesvol was, maar vanwege die problemen stemden ze ermee in om in Da Lat te blijven.

De reactor werd pas officieel opgestart in maart 1984, toen de Sovjet-Unie antwoordde dat de vergrijzing van de splijtstofstaven geen invloed had op de werking van de reactor. Dit was de eerste keer dat ze dit fenomeen tegenkwamen, dus ze gaven geen specifieke oorzaak. We vermoedden dat het te wijten zou kunnen zijn aan een elektrochemisch fenomeen, omdat de reactor zowel oud metaal van de vorige reactor als nieuw metaal bevatte.

De ingebruikname van de hoogoven werd met drie maanden uitgesteld om dit probleem op te lossen, maar de veiligheid tijdens de werking bleef gewaarborgd.

Angst voor Tsjernobyl in Vietnam

- Hoe kreeg het restauratieproces van de kernreactor in Dalat de aandacht van de leiders? Het was destijds een van de belangrijkste projecten van Vietnam.

- Dankzij de speciale aandacht van de leidinggevenden kregen we veel steun tijdens ons werk.

De eerste fase was de tijd voor landmeting en rapportage, op basis waarvan we een basis hadden voor overleg met Sovjetexperts, zodat zij berekeningen en ontwerpplannen konden maken. Ik herinner me dat het leven in de jaren 1976-1980 erg moeilijk was; iedereen moest rijst afmeten met voedselbonnen. De broeders uit het noorden die naar Da Lat gingen om landmetingen te doen, moesten meer bo bo eten in plaats van rijst.

Ik "moest het risico nemen" om rechtstreeks naar generaal Vo Nguyen Giap te gaan en Lam Dong te vragen of hij de delegatie van rijst kon voorzien. De generaal glimlachte humoristisch en zei: "Waarom zeggen mensen dat ze van hun man houden en koken ze bobopap?" Hij tekende onmiddellijk het rijstleveringsformulier en stuurde me door naar de voedselafdeling van de provincie Lam Dong.

De generaal was nauw betrokken bij het leven van de broeders en kwam vaak op bezoek. Op een keer, toen de oven al in werking was, vroeg hij me hem naar de eetzaal te brengen. Het was inmiddels avond, de broeders waren klaar met eten en vertrokken, alleen een vrouwelijke medewerker van de Project Management Board was nog over. Kijkend naar het bord rijst met wat groenten en een paar stukjes vlees en vis, zei hij: "Als we zo eten, waar halen we dan de kracht vandaan om aan de oven te werken?"

Of zoals premier Pham Van Dong, na een bezoek aan de kernreactor van Dalat, aan Phan Rang vroeg om elke week verse vis voor de broers te leveren.

We kregen ook veel speciale privileges, zoals twee dagen vrij in het weekend, een hogere stralingsvergoeding en een wekelijkse melklevering van de boerderij in Lam Dong. Daarom ging er destijds een grap rond: "In Da Lat is niemand rijker dan het Nucleair Instituut."

Generaal Vo Nguyen Giap bezoekt het Instituut voor Nucleair Onderzoek, maart 1984. Foto: Instituut voor Nucleair Onderzoek

- Welke resultaten leverden de onderzoeks- en productieactiviteiten van de kernreactor van Dalat destijds op voor Vietnam?

- Naast het voorbereiden van radioactieve geneesmiddelen voor ziekenhuizen, ontwikkelen we ook bestralingstechnologie en passen deze toe op vele aspecten van het leven, zoals het steriliseren van medische instrumenten van kunststof en het vulkaniseren van latex tot rubber door middel van gammabestraling.

Een ander onderzoek dat veel aandacht heeft gekregen, is het gebruik van radioactieve tracers om het transport van sediment in het havenkanaal van Hai Phong te monitoren. Destijds was de waterweg voor schepen die de haven van Nam Trieu binnenkwamen en verlieten, altijd verzand, waardoor regelmatig en kostbaar baggeren noodzakelijk was. Er zijn veel oplossingen voorgesteld, maar die bleken niet effectief. Wij stellen voor om radioactieve tracers te gebruiken om het transport van zand en modder te monitoren.

Om dat te doen, ging het onderzoeksteam naar de haven van Hai Phong om bodemslib te verzamelen, te analyseren en kunstmatig scandiumzand te creëren met dezelfde korrelgrootte als natuurlijk zand in Hai Phong. Dit zand werd vervolgens in een reactor geplaatst om het te activeren tot radioactieve isotopen.

We brachten het naar de haven van Hai Phong, pompten radioactief zand naar de bodem van het kanaal en gebruikten een schip uitgerust met een positioneringsapparaat om de richting en snelheid van de zandverplaatsing te bepalen. Dankzij dit systeem kende het onderzoeksteam de wet van sedimenttransport in de loop der tijd en kon het de verplaatsing ervan opnieuw in kaart brengen.

Later gebruikten Japanse experts de onderzoeksresultaten ook bij het ontwerpen van nieuwe waterwegen voor de haven van Hai Phong.

- De kernreactor van Dalat was twee jaar in bedrijf toen de kernramp in Tsjernobyl plaatsvond (in 1986). Welke invloed had deze gebeurtenis op de activiteiten en het onderzoek van de reactor daarna?

- Na de kernramp in Tsjernobyl heerste er een sfeer van paniek en angst. Zelfs bij de uitvoering van het project voor het markeren van het transport van radioactieve sedimenten in de haven van Hai Phong, stemden de stadsbestuurders er aanvankelijk niet mee in om radioactief materiaal in zee te laten lozen, omdat ze vreesden dat "de gevolgen niet anders zouden zijn dan die van Tsjernobyl". Pas tien dagen later stemden ze in met het verlenen van de vergunning.

De oude oven en enkele onderdelen van de ovenbodem waren op veel plaatsen gecorrodeerd, waardoor donkerbruine vlekken zichtbaar waren die door de waterlaag van meer dan 6 meter hoog heen zichtbaar waren. Zelfs als de oven veilig functioneerde, wilde ik altijd elke gelegenheid aangrijpen om te controleren of de corrosie aan de ovenbodem zich verder ontwikkelde.

In 1987 kwam een ​​groep buitenlandse experts naar Da Lat in het kader van een technisch samenwerkingsproject, gesponsord door het Internationaal Atoomenergie Agentschap. Ze zagen corrosie aan de onderkant van de reactor en concludeerden dat de reactor van Da Lat binnen twee jaar, vóór 1990, zou worden doorbroken. Ze gaven aan dat ze graag voor onderzoek naar Da Lat wilden terugkeren.

Ik was het daar niet mee eens. Ze stuurden onmiddellijk een rapport naar het Internationaal Atoomenergie Agentschap (IAEA) waarin stond dat de reactor in Dalat binnen twee jaar zou worden getroffen.

De Vietnamese delegatie hier ontving informatie en rapporteerde aan het land. In de nasleep van Tsjernobyl maakten de leiders zich grote zorgen. Ik moest naar Hanoi vliegen om verslag uit te brengen aan de experts van de Ministerraad en te bewijzen dat de reactor nog steeds normaal functioneerde.

Sterker nog, de corrosie bestond al langer en ik had het opgemerkt sinds het onderzoek ter restauratie van de oven in 1976. Vanaf dat moment tot de waarschuwing van de buitenlandse deskundigengroep was er meer dan tien jaar verstreken, maar de corrosie had zich niet uitgebreid. Ik heb ook veel onderzoek gedaan en boeken over corrosie gelezen, en tegelijkertijd contact opgenomen en samengewerkt met binnenlandse elektrochemische experts om ervoor te zorgen dat de corrosie de veilige werking van de oven niet zou beïnvloeden.

Maar ik word moe van al die ruzies en het geroddel.

Die avond werd ik ontboden bij generaal Vo Nguyen Giap voordat ik naar Da Lat vloog. Ik gaf aan dat ik ontslag wilde nemen, maar hij werd plotseling serieus:

- Betekent dit dat je je overgeeft?

- Ja!

Weet je wat volgens de militaire wet overgave als een misdaad wordt beschouwd? Verraad. Dan ga je tenminste de gevangenis in!

Ik moest stil zijn en weggaan.

Sterker nog, er zijn inmiddels meer dan 30 jaar verstreken en de reactor functioneert nog steeds goed en veilig. Tijdens zijn bezoek aan het instituut in 1991 merkte de toenmalige directeur-generaal van het Internationaal Atoomenergie Agentschap, Hans Blix, op: "Het Dalat Nuclear Research Institute is de plek die de technische samenwerkingsprojecten van het Internationaal Atoomenergie Agentschap het meest effectief ter wereld heeft benut."

Ik bleef werken tot eind 1991. Daarna nam ik ontslag en werd ik door het Internationaal Atoomenergie Agentschap uitgenodigd om hoofddeskundige te worden voor het samenwerkingsproject in de regio Azië-Pacific. Daarmee droeg ik de verantwoordelijkheid voor de exploitatie van de reactor over aan de volgende generatie.

Volgens de krant VnExpress

Bron: https://mst.gov.vn/nguoi-chi-huy-lam-song-lai-lo-phan-ung-hat-nhan-vo-my-ruot-nga-197250926082931155.htm