De persoon die de passie voor de keuken van Hue aanwakkert.

Hoang Thi Nhu Huy is geboren in een onderwijzersfamilie met een lange traditie van liefde voor literatuur en is zelf ook onderwijzeres en schrijfster. Ze heeft veel humanistische waarden van haar familie meegekregen en verwerkt deze op behendige wijze in alledaagse producten, waardoor ze voedsel tot kunstwerken transformeert.

Het was echter pas op 44-jarige leeftijd, door een familietragedie, dat culinair kunstenaar Hoang Thi Nhu Huy haar leven een andere wending gaf en van koken haar beroep maakte om in haar levensonderhoud te voorzien. Ze vertelde dat in 1981, terwijl ze literatuur doceerde in Quang Nam, haar schoonmoeder in Hue een ongeluk kreeg. Ze vroeg om een overplaatsing, maar die werd geweigerd, waardoor ze haar baan moest opzeggen om voor haar moeder te zorgen. In deze moeilijke tijd solliciteerde ze overal, maar werd telkens afgewezen.

In die tijd deed ze allerlei klusjes, van schrijven en koken tot vee houden en boeren. Gedurende deze periode ontvingen zij en haar zus financiering van de Schzmith Foundation om een cursus huishoudelijke vaardigheden op te zetten voor veel vrouwen in Hue . Dit werk stelde haar in staat om haar vaardigheden door te geven en nieuwe te leren, waardoor ze elke dag meer ervaring opdeed.

In 1996 kondigde het Saigon Morin Hotel vacatures aan en solliciteerde ze naar een functie in de keuken. Na een sollicitatiegesprek van twee uur werd ze geselecteerd en kreeg ze een beurs om de eerste industriële kookopleiding van Vietnam te volgen, georganiseerd door Saigontourist in Ho Chi Minh-stad. Na een jaar van ijverige studie studeerde ze met de hoogste cijfers af.

Elke dag zwoegt ze bij het vuur, omringd door rook, zweet en de bitterheid van het leven. Haar handen, ooit gewend aan het vasthouden van pennen, moeten nu eetstokjes, messen, snijplanken, potten en pannen hanteren... in de drukte van de horeca, waardoor ze meer dan eens in tranen uitbarst van zelfmedelijden.

Het lot was haar gunstig gezind. Op een dag, terwijl ze bezig was met het voorbereiden van eten voor een bruiloftsreceptie in het hotel, werd ze onverwacht aangesproken door de manager van het Saigon Morin Hotel. Hij vroeg of ze Frans sprak en plande een sollicitatiegesprek voor 14.00 uur in zijn kantoor, in het kader van een reis naar Frankrijk. Ze arriveerde op het afgesproken tijdstip. Na het gesprek wendde de Franse vertegenwoordiger zich tot de hotelmanager en zei: "Mevrouw Huy heeft een werkelijk fantastische vader. Hij heeft zijn dochter Frans geleerd, en zelfs na 26 jaar zonder de kans te hebben gehad om het te gebruiken, spreekt ze het nog steeds heel goed." Na dat gesprek werd ze geselecteerd voor een reis naar Frankrijk om haar professionele ontwikkeling verder te bevorderen.

Ze pakte haar koffers weer in en vertrok naar de regio Nord-Pas-de-Calais in Noord-Frankrijk om "advies te zoeken bij een meester". Daar had ze opnieuw geluk. Na slechts een week studeren aan de school nodigde de directeur haar uit op zijn kantoor en stelde voor dat ze deelnam aan een internationale kookwedstrijd, georganiseerd door de Franse Academie voor Culinaire Kunsten. Ze aarzelde, wetende dat ze nog niet gekwalificeerd was, en gaf twee redenen om af te slaan. Ten eerste waren de inschrijfkosten erg hoog en kon ze die niet betalen. Ten tweede was de keukenapparatuur te modern voor haar en zou ze in de war raken bij het bereiden van de gerechten. De directeur glimlachte en zei dat de school haar met beide problemen zou helpen.

Destijds werd ze door een team van twintig culinaire doctoren van de Franse Culinaire Academie geïnterviewd over haar kennis van koken en culinaire cultuur. Daarna trok ze een onderwerp, selecteerde ingrediënten uit de voorraadkamer en schreef een recept dat ze aan de jury moest voorleggen. Het examen was zowel gesloten als open; dat wil zeggen dat de belangrijkste ingrediënten en kookmethoden exact moesten worden gevolgd zoals aangegeven, terwijl andere kennis aan de beoordeling en creativiteit van de deelnemer werd overgelaten. Verrassend genoeg versloeg mevrouw Hoang Thi Nhu Huy bijna 670 deelnemers van over de hele wereld en won ze de Internationale Chef-kokswedstrijd van 1998 in Le Touqet Paris Palace. Ze ontving een medaille en de titel van Erelid van de Franse Culinaire Academie.

Na haar studie in Frankrijk te hebben afgerond en teruggekeerd naar huis, bleef ze in de hotelkeuken werken. Vervolgens deed zich een nieuwe kans voor die haar terug naar het onderwijs bracht: in 2000 werd ze door experts van het LUX-project geselecteerd als hoofddocent culinaire kunsten aan de beroepsschool voor toerisme in Hue, in de keuken van het Saigon Morin Hotel.

"Goede wijn heeft geen struik nodig," en het nieuws over mevrouw Nhu Huy verspreidde zich over de hele wereld. Verschillende buitenlandse organisaties en toerismescholen nodigden haar uit om les te geven en met hen in contact te komen. Vanaf dat moment kreeg mevrouw Huy meer mogelijkheden om te reizen en de Vietnamese keuken te presenteren.

In het buitenland ontwierp ze veel menu's met behulp van poëzie, wat indruk maakte op de gasten en de smaak van het eten nog beter maakte. Ooit kreeg ze een telefoontje van een Vietnamese expat die vertelde dat hij had gehuild na het lezen van haar teksten. Zijn verlangen naar huis was intens aangewakkerd door gerechten die ogenschijnlijk gewoon waren, maar de ziel van de keuken van Hue belichaamden. Het is deze liefde voor eten die haar eigen unieke culinaire stijl heeft gecreëerd, waarbij ze tradities behoudt en tegelijkertijd voortdurend vernieuwt om ze rijker en aantrekkelijker te maken.

Sinds 1996 heeft mevrouw Nhu Huy talloze cd's met films over beroepsonderwijs en culturele uitwisseling geproduceerd voor televisiestations, zoals: Culinaire cultuur tijdens het Vu Lan-festival, Culinaire cultuur tijdens het Mid-Autumn Festival, Eetgewoonten in Hue, Kenmerkende eigenschappen van de keuken van Hue, Culinaire cultuur tijdens Tet (Vietnamees Nieuwjaar) in Hue, enzovoort. Ze heeft ook samengewerkt met vele internationale organisaties, zoals UNIDO, NAV, JICA, enzovoort, aan programma's die arme vrouwen helpen hun vaardigheden in de voedselverwerking te verbeteren, bijvoorbeeld: het verwerken van garnalenpasta met behulp van schone technologie; het bakken van brood en gebak in eigen huis; het geven van voedingsadvies aan hiv-patiënten, enzovoort.

Voor mevrouw Nhu Huy waren roem en tegenspoed onlosmakelijk met elkaar verbonden toen haar man in 2002 een beroerte kreeg. Ze moest dus tegelijkertijd voor haar man zorgen, de kost verdienen en haar passie voor de kookkunst blijven nastreven.

Als erkenning voor haar doorzettingsvermogen en creativiteit ontving mevrouw Huy talloze prestigieuze prijzen en onderscheidingen, zoals: de Internationale Culinaire Medaille en een erelidmaatschap van de Franse Culinaire Academie, de titel 'Uitstekende Vietnamese Docent', de titel 'Talentvolle Vietnamese Vrouw' van het Vietnamees Vrouwenmuseum, de titel 'Vietnamese Vrouw die Moeilijkheden Overwint', toegekend door de Vietnamese Algemene Confederatie van Arbeid (2007), de titel 'Levend Menselijk Erfgoed' van de Vietnamese Vereniging voor Volkskunst, en de titels 'Uitstekend Ambachtsman' en 'Volksambachtsman', uitgereikt door de president van Vietnam.

Tijdens het Hue Festival van 2011 bracht het Hue Zoute Rijstfeest – een onderzoeksproject waar ze sinds 1999 aan werkte, met zoutkorrels die ze meer dan tien jaar had bewaard volgens een geheim familierecept – de culturele waarde van de oude Hue-keuken weer tot leven. Het evenement verbaasde vele toeristen en liet de wereld kennismaken met de unieke en ongeëvenaarde schoonheid van de traditionele Hue-keuken.

In haar culinaire video's, waarin ze de Vietnamese keuken laat zien met haar behendige handen en welsprekende, expressieve presentatie, heeft kunstenares Hoang Thi Nhu Huy een blijvende indruk achtergelaten op kijkers in Vietnam en de rest van de wereld. Ze portretteert een vrouw uit Hue die haar leven heeft gewijd aan het eren en promoten van de Vietnamese gastronomie.

Begin 2025 kreeg ik de gelegenheid om de An Chi Vien-tuin (Thuy Bang, district Thuan Hoa) te bezoeken, waar ze ervoor koos om van haar pensioen te genieten. Ze bewaart er nog steeds voorwerpen zoals kommen, potten en pannen uit haar leven als kunstenaar, genoeg om een culinair museum voor toekomstige generaties te creëren. In haar tuin, vol met diverse groene planten en kruiden, legt ze bezoekers vaak uit welke ingrediënten ze gebruikt om gerechten uit Hue te bereiden; de magische combinatie van ingrediënten en specerijen die van haar voorouders is doorgegeven, creëert gerechten die nergens anders te vinden zijn. Ze begeleidt bezoekers bij het bereiden van gerechten uit Hue door middel van praktische training, een methode van ervaren culinaire kunst die bezoekers het vertrouwen geeft om de gerechten uit Hue thuis na te maken.

Mevrouw Nhu Huy is ruim zeventig jaar oud en zou eigenlijk met pensioen moeten gaan. Toch redigeert ze avond na avond ijverig haar duizend pagina's tellende boek getiteld "Culinaire Liefde"—een boek dat dient als een "encyclopedie" van de unieke keuken van Hue en getuigt van haar onwankelbare toewijding om haar culinaire vaardigheden door te geven aan toekomstige generaties.