Schone brandstoffen: de toekomst van de luchtvaart.

Ooit zullen vliegtuigen vliegen zonder brandstof, maar met een constante stroom vetten, zetmeel, suikers, afval en andere exotische brandstoffen. Dat is het plan van American, Delta en United, luchtvaartmaatschappijen die ambitieuze doelen hebben gesteld om de CO2-uitstoot tegen 2050 te verminderen.

Algemene trend

Vorig jaar voltooide Virgin Atlantic met succes een transatlantische vlucht met uitsluitend synthetische brandstof, gewonnen uit plantaardige vetten en suikers. Deze doorbraak opent de weg voor duurzame vliegtuigbrandstof (SAF). SAF is een algemene term voor vliegtuigbrandstoffen die minder koolstof uitstoten dan conventionele kerosine, geproduceerd uit grondstoffen zoals biodiesel, landbouwbijproducten , enzovoort.

Virgin Atlantic heeft van de Britse luchtvaartautoriteit (Civil Aviation Authority) toestemming gekregen om een transatlantische vlucht uit te voeren als onderdeel van haar langetermijnplan om 100% duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) te gebruiken. Foto: VIRGIN ATLANTIC

Het Boeing 787-vliegtuig dat Virgin Atlantic gebruikte voor de eerdergenoemde vlucht, maakte gebruik van een type brandstofolie (SAF) dat 70% minder koolstof uitstoot dan synthetische vliegtuigbrandstof op basis van aardolie. Eerder voerde een Airbus A380-passagiersvliegtuig ook al zijn eerste testvlucht van drie uur uit met brandstof die voornamelijk was gemaakt van frituurolie en afvalvet. Tot op heden heeft niemand een batterij ontworpen die zowel licht als krachtig genoeg is om commerciële vliegtuigen van stroom te voorzien. Daarom is de meest praktische manier om de uitstoot van de luchtvaart te verminderen, het verplichten van vliegtuigen om SAF te gebruiken.

Het verminderen van de CO2-uitstoot van vliegtuigen is echter afhankelijk van het vinden van geschikte brandstofbronnen, aangezien geen enkele potentiële bron in alle brandstofbehoeften kan voorzien. Hoewel de regering van de Amerikaanse president Joe Biden zich ten doel heeft gesteld de duurzame brandstofvoorziening van de luchtvaartindustrie tegen 2050 tot 100% te verhogen, produceerden de VS vorig jaar slechts voldoende duurzame brandstof om minder dan 0,2% van het brandstofverbruik van de luchtvaart te dekken.

Vind leveranciers

Vrijwel alle duurzame vliegtuigbrandstof is tot nu toe gemaakt van een of andere vorm van vet, waaronder gebruikt frituurvet, plantaardige olie en dierlijk vet, maar het aanbod voldoet niet aan de vraag. De VS en Europa zijn momenteel bijna volledig afhankelijk van hun binnenlandse voorraad gebruikt frituurvet en importeren daarnaast restvetten uit Azië om biobrandstoffen te produceren voor vliegtuigen, auto's en vrachtwagens.

De volgende generatie duurzame vliegtuigbrandstoffen die binnenkort op de Amerikaanse markt verschijnt, zou wel eens geproduceerd kunnen worden uit maïs en suikerriet. Tot nu toe fermenteerden raffinaderijen het zetmeel en de suikers in deze gewassen tot ethanol, dat vervolgens werd gemengd met benzine en diesel. LanzaJet – een start-up in alternatieve brandstoffen – heeft 's werelds eerste fabriek geopend voor de productie van vliegtuigbrandstof met ethanol afkomstig van Amerikaanse maïs, Braziliaans suikerriet en andere bronnen.

Een beperking is dat brandstoffen gemaakt van voedgewassen mogelijk niet zo duurzaam zijn als brandstoffen gemaakt van afval. Landbouwgrond is beperkt en het uitbreiden van het areaal biobrandstofgewassen zou kunnen leiden tot negatieve milieugevolgen, zoals overmatig watergebruik en ontbossing, waardoor er meer koolstof in de atmosfeer terechtkomt. Om de volledige brandstofbehoefte van de Amerikaanse luchtvaartindustrie te dekken met maïsethanol, zou het land 114 miljoen hectare maïs moeten verbouwen – een gebied groter dan de staat Californië. Volgens de Washington Post is dit de reden waarom Europese regelgeving de meeste biobrandstoffen op basis van voedgewassen niet als "duurzaam" beschouwt, en waarom vliegtuigbrandstof gemaakt van maïsethanol mogelijk niet in aanmerking komt voor een gunstige belastingbehandeling volgens de Amerikaanse definitie.

Als alternatief ontwikkelen fabrikanten methoden om vliegtuigbrandstof te produceren uit cellulosehoudende bodembedekkende gewassen, een soort gras dat vaak op boerderijen wordt geteeld tussen de normale groeiseizoenen om de bodem gezond te houden. Omdat deze gewassen buiten het seizoen groeien, concurreren ze niet met voedgewassen om landbouwgrond, waardoor ze duurzamer zijn.

Verschillende bedrijven zetten afval om in vliegtuigbrandstof. Een daarvan is de Amerikaanse raffinaderij Fulcrum Bioenergy, die in 2022 een fabriek voor afvalverwerking tot brandstof opende. Maar niet al het afval is geschikt als brandstof; het moet wel gesorteerd worden. Er zijn ook andere soorten afval die geschikter zijn, zoals landbouwafval, waaronder stengels, bladeren en ongeoogste producten, of schillen en restjes van voedselverwerking. Takken en schors die overblijven na het kappen van bomen, zaagsel en houtsnippers kunnen ook als brandstof dienen. Groene waterstofbrandstof wordt ook zeer gewaardeerd.

Volgens SkyNRG, een producent van duurzame vliegtuigbrandstof, is de productie van waterstofbrandstof voor vliegtuigen nog niet volledig ontwikkeld, maar zodra de productie toeneemt, zal groene waterstof snel een van de belangrijkste duurzame brandstofbronnen worden.

Reactie (0)