Terugblik op de 'onstabiele' missie van twee in de ruimte gestrande astronauten

(Dan Tri) - Nadat ze 287 dagen in de ruimte hadden vastgezeten, keerden Suni Williams en Butch Wilmore eindelijk veilig terug naar de aarde. Een uitdagende reis eindigde met een reeks ernstige technische problemen.

Van historische missie naar 'onstabiele' vlucht

Het ruimtevaartuig CST-100 Starliner met aan boord de astronauten Suni Williams en Butch Wilmore verlaat de aarde richting het ISS (Foto: NASA).

Op 5 juni 2024 verlieten astronauten Sunita "Suni" Williams en Barry "Butch" Wilmore de aarde in het ruimtevaartuig CST-100 Starliner van Boeing. Dit was de eerste bemande vlucht van de Starliner naar het Internationale Ruimtestation (ISS).

Voorheen konden alleen nationale ruimtevaartorganisaties zoals NASA (VS), Roscosmos (Rusland), ESA (Europa) en JAXA (Japan) astronauten naar het ISS sturen. Sinds de jaren 2020 luidde de ontwikkeling van de commerciële lucht- en ruimtevaartindustrie echter een nieuw tijdperk in, waarin particuliere bedrijven bemande vluchten begonnen uit te voeren, gericht op ruimtevaartprojecten.

Boeing volgde dit succes eenvoudigweg op, herhaalde het model dat SpaceX succesvol toepaste en schreef geschiedenis.

Op het moment dat ze de cabine van het ruimtevaartuig betraden, wisten zowel Williams als Wilmore dat ze deelnamen aan een historische missie voor Boeing in het bijzonder, en voor de hele lucht- en ruimtevaartindustrie in het algemeen. Maar misschien had niemand van hen zich dit 'gekke' scenario kunnen voorstellen.

De vlucht naar het ISS verliep soepel. Beide astronauten landden aan het ISS onder gejuich en een welkomstwoord van hun collega's. Op aarde vierde Boeing alsof ze net de prestigieuze C1 Cup op het gebied van ruimteverkenning hadden gewonnen.

Twee astronauten zijn veilig aangemeerd bij het ISS, maar konden niet op tijd terugkeren (Foto: NASA).

De media schreven destijds over de Starliner als een belangrijke stap in de uitbreiding van de Amerikaanse commerciële ruimtevaartcapaciteiten en als een versterking van de positie van Boeing in de lucht- en ruimtevaartindustrie.

Enkele uren later was de vreugde echter verdwenen toen het Starliner-ruimtevaartuig een reeks technische problemen begon te vertonen.

Butch Wilmore was de eerste die vreemde geluiden opmerkte in de Starliner, wat een NASA-expert ertoe aanzette om onmiddellijk Mission Control te bellen. "Er komt een vreemd geluid uit het schip," zei Wilmore. "Ik weet niet wat het is."

Wilmore plaatste vervolgens een opnameapparaat in het ruimtevaartuig, zodat Mission Control de trillingen kon monitoren. Sensoren detecteerden een heliumlek, wat gevolgen had voor het voortstuwingssysteem. Bovendien functioneerden enkele hulpmotoren niet naar behoren, wat een groot risico vormde bij de terugkeer naar de aarde.

In totaal hebben NASA-teams minstens drie ernstige incidenten geïdentificeerd die zich sinds de lancering aan boord van het ruimtevaartuig hebben voorgedaan. Eén daarvan werd vóór de vlucht besproken. De andere twee vonden plaats nadat het ruimtevaartuig in een baan om de aarde was gekomen.

NASA's mislukte poging om het te repareren

Impressie van het ruimtevaartuig Starliner in een baan om de aarde (Foto: Boeing).

Aanvankelijk waren NASA en Boeing van plan om samen corrigerende maatregelen te nemen aan boord van het ISS om een ​​veilige terugvlucht te garanderen. Tijdens de technische beoordelingen kwamen wetenschappers er echter achter dat de toestand van de Starliner complexer was dan verwacht, waardoor het potentieel gevaarlijk zou zijn als het ruimtevaartuig volgens de oorspronkelijke planning zou terugkeren naar de aarde.

Zoals we allemaal weten, is de ruimte altijd een gevaarlijke omgeving geweest, vooral wanneer een ruimtevaartuig defect raakt of de bemanning een ongeluk krijgt. Van echte gevaren uit de geschiedenis van de lucht- en ruimtevaart tot fictieve scenario's in sciencefictionfilms, ze laten allemaal de wreedheid van de ruimte zien en de uitdagingen waarmee astronauten te maken kunnen krijgen.

Dit leidde tot een van NASA's historische beslissingen: de terugreis van twee astronauten, Suni Williams en Butch Wilmore, werd tijdelijk uitgesteld. Ze zullen langer dan verwacht in het ISS moeten blijven, terwijl NASA en Boeing een oplossing zoeken voor het probleem.

Er werden veel discussies en opties geopperd. Ingenieurs stelden twee mogelijke opties voor: het motorsysteem in de ruimte repareren of een terugreis met een ander ruimtevaartuig proberen. Vanwege de complexiteit van het probleem werd de eerste optie echter al snel verworpen.

NASA ging toen snel op zoek naar een ander ruimtevaartuig om de twee gestrande astronauten veilig terug naar de aarde te brengen. De lange missie op het ISS bracht namelijk ook veel uitdagingen met zich mee, vooral wat betreft de leefomstandigheden, de psychologie en de gezondheid van de astronauten.

Suni Williams en Butch Wilmore passen zich aan aan het leven in de ruimte tijdens een onverwachte missie (Foto: NASA).

Aanvankelijk overwogen ze het Sojoez-ruimtevaartuig van Roscosmos te gebruiken, maar deze optie stuitte op veel obstakels, waaronder verschillen in het ontwerp van het ruimtevaartuig en strenge veiligheidsprocedures. Een andere optie, voorgesteld door NASA en SpaceX, was om het Crew Dragon-ruimtevaartuig als reddingsvoertuig te gebruiken.

Dit betekent echter dat de twee astronauten hun verblijf moeten verlengen tot minimaal 8 maanden. Eerder werd verwacht dat hun missie slechts 8 dagen zou duren.

In september 2024, meer dan drie maanden nadat ze gestrand waren op het ISS, zagen de twee astronauten met lede ogen toe hoe Boeings CST-100 Starliner-ruimtevaartuig – hetzelfde schip dat hen naar het ISS had gebracht – officieel het ruimtestation verliet. Op deze terugreis landde het schip zonder astronauten veilig op White Sands Spaceport in New Mexico, VS.

De spanningen liepen verder op toen de internationale media zich richtten op het uiterlijk van de astronauten, met name Suni Williams, tijdens een interview op afstand. Velen speculeerden dat Suni Williams mogelijk psychische of gezondheidsproblemen had ondervonden door het langdurige werk in een omgeving zonder zwaartekracht. Foto's toonden haar een vermoeide en gerimpelde indruk.

Butch Wilmore verwierp deze bewering echter en stelde dat ze zich nooit "gevangen", "vast" of "in de steek gelaten" hadden gevoeld. "We waren bereid om lang te blijven, ook al was het oorspronkelijke plan om kort te blijven", antwoordde Butch Wilmore op een vraag van een verslaggever.

Veilige landing

Het ruimtevaartuig Crew Dragon "Freedom" landde veilig, waarmee een einde kwam aan de buitengewone reis van twee gestrande astronauten (Foto: NASA).

Uiteindelijk brachten NASA en SpaceX Williams en Wilmore in de vroege ochtend van 19 maart ( Hanoi -tijd) veilig terug naar de aarde aan boord van het Crew Dragon "Freedom"-schip. Daarmee kwam een ​​einde aan een reis van 9 maanden en 14 dagen (287 dagen) in de ruimte.

Het Freedom-ruimtevaartuig koppelde afgelopen weekend aan bij het ISS, met aan boord de Crew-10-astronauten. Williams en Wilmore waren het meest gelukkig, want zij zouden het ruimtevaartuig gebruiken om terug naar de aarde te vliegen.

Deze gebeurtenis markeerde de derde ruimtevlucht voor Suni Williams en Butch Wilmore, waarmee het totale aantal dagen dat Williams buiten de aarde heeft doorgebracht op 608 dagen komt. Daarmee staat hij op de tweede plaats ter wereld, alleen achter recordhoudster Peggy Whitson (675 dagen). Wilmore heeft daarnaast 464 dagen aan ruimteactiviteiten doorgebracht.

Met Crew-9 bevestigt SpaceX haar belangrijke rol bij het brengen van astronauten naar het ISS en hun veilige landing op aarde. Dit is de negende operationele missie en de tiende keer dat SpaceX sinds 2020 bemande vluchten naar het ruimtestation heeft uitgevoerd. De Crew Dragon "Freedom" heeft in totaal vier missies uitgevoerd, waaronder Crew-9 (2025), Crew-4 (2022) en twee commerciële vluchten van Axiom Space (2023 en 2024).

De zware reis van Suni Williams en Butch Wilmore is eindelijk veilig ten einde. (Foto: Getty).

Na de landing kwam het medische personeel snel ter plaatse om hun gezondheid te controleren. Ondanks hun verblijf van meer dan 9 maanden in de ruimte leken beide astronauten in stabiele gezondheid te verkeren. Ze werden naar het trainingscentrum van NASA gebracht voor verdere monitoring en herstel voordat ze terugkeerden naar hun normale leven.

De zware reis van Suni Williams en Butch Wilmore is een bewijs voor de uitdagingen waar de moderne ruimtevaart nog steeds mee te maken heeft. Het benadrukt ook het belang van samenwerking tussen ruimtevaartorganisaties zoals NASA, SpaceX, Boeing en Roscosmos om de veiligheid van astronauten te waarborgen.

NASA's besluit om twee astronauten negen maanden in het ISS te houden, zal ongetwijfeld controversieel zijn. Aan de andere kant kan niemand voorspellen wat het lot van Suni Williams en Butch Wilmore zal zijn als ze tijdens de terugvlucht in het ruimtevaartuig CST-100 Starliner blijven zitten.

Ook bij eerdere missies, zoals het Apollo 13-incident in 1970, kwamen we onverwachte obstakels tegen, waardoor astronauten en grondpersoneel aanpassingsvermogen en flexibiliteit moesten tonen.