Deze rijstkorrels dragen het teken van ons vaderland.

Hoofdpersoon: Le Thi Mai Huyen

Vietnam is niet de "moeder" van de rijst, noch de "hoofdstad" van heerlijke rijst, maar de Vietnamese Golden Rice-producten bouwen al meer dan een jaar aan een bijzonder en alom bekend merk. Doordat het landbouwoppervlak voor de rijstteelt zich uitbreidt, worden de boeren steeds welvarender op hun eigen land.

Ik ken haar al heel lang; ze is iemand die altijd veel aandacht heeft voor arme, ijverige studenten en mensen die het moeilijk hebben in de provincie. Toch brengt elke ontmoeting weer iets nieuws van haar. Tijdens deze bijeenkomst deelde ze haar recente succes met het meenemen van heerlijke rijstsoorten zoals Mat Rong, ST25 En Vang, Thom Hanh Phuc, Huong Ngoc, Loc Viet... die in Tay Ninh worden verbouwd, naar het Vietnam International Rice Festival, met als thema "Groene Rijst, Voor het Leven". Dit festival, georganiseerd door het Ministerie van Landbouw en Plattelandsontwikkeling, vindt medio december 2023 plaats in Vi Thanh (provincie Hau Giang) en trekt meer dan 500 stands uit 37 landen en gebieden. Ze vertelde enthousiast dat de heerlijke rijstproducten uit Tay Ninh zeer geprezen werden door minister van Landbouw en Plattelandsontwikkeling Le Minh Hoan en internationale bezoekers, met name de biologische rijst uit deze grensregio.

Zij is Le Thi Mai Huyen, algemeen directeur van Duc Thanh Co., Ltd., die haar vertrouwen stelt in het opbouwen van een merk heerlijke rijst voor de provincie Tay Ninh - Lua Vang Viet-rijst - met de droom om internationaal uit te breiden en te concurreren met grote bedrijven in de Vietnamese rijstindustrie.

Katalysator

In de laatste dagen van het jaar rijpen de uitgestrekte rijstvelden, elk korreltje zwaar van goudgele, geurige rijst die glinstert in de zon. Meer dan 2000 hectare schone, biologische rijst is klaar om geoogst te worden. Naast haar werk bij het bedrijf moet mevrouw Huyen afspraken maken met boeren om de velden te bezoeken, met coöperaties overleggen over de aankoop en het transport van de rijst naar de fabriek, en de aanplant van de volgende oogst plannen. Grootschalige modelrijstvelden zijn verspreid over de districten Chau Thanh, Ben Cau, Go Dau en de stad Trang Bang; er is geen plek die ze niet heeft bezocht.

“De rijstoogst van dit jaar is een enorm succes. Onze boeren zullen een groot Tet-feest vieren!” Huyens heldere stem, vermengd met haar vrolijke lach, legde uit dat Tay Ninh van oudsher bekendstaat om cassave, suikerriet en rubber. Hoewel de rijstteelt een groot gebied beslaat in vergelijking met andere gewassen, zo'n 150.000 hectare, is deze geconcentreerd in slechts enkele regio's. Boeren weten niet aan wie ze hun rijst moeten verkopen, behalve aan handelaren, en gedwongen worden om lage prijzen te accepteren is een trieste realiteit. Om rijst van goede kwaliteit te kunnen eten, moeten mensen die uit de Mekongdelta halen, voornamelijk via de waterwegen. Het lange en moeizame transport draagt ook bij aan een afname van de kwaliteit en kwantiteit van de rijstkorrels.

De langetermijnstrategie voor de rijstteelt en de belangen van de boeren in de provincie beginnen hier. In 2018 koos ze voor de productie van schone, biologische rijst en zette ze een toeleveringsketen op die de boeren de nodige input en output garandeert, ook al wist ze dat er veel moeilijkheden zouden zijn op de weg naar een sterk merk voor de rijst uit de provincie.

“De tijd dat mensen alleen maar ‘aten tot ze vol zaten’ is voorbij, nu gaat het om ‘goed eten’. Dat geldt ook voor mij; het gaat er niet alleen om dat je voldoende voedingsstoffen binnenkrijgt, maar om voeding die is afgestemd op individuele behoeften,” zei ze. Ze legde uit dat haar ouders al meer dan 33 jaar rijst, kunstmest en landbouwbenodigdheden produceren en verhandelen. Nadat ze het familiebedrijf had overgenomen, richtten zij en haar man hun eigen onderneming op. Met hun winst doen ze liefdadigheidswerk en steunen ze de armen. Sinds 2001 heeft Duc Thanh Company diverse sociale projecten in de provincie uitgevoerd, zoals het bouwen van huizen, het doneren van fokkoeien en het verstrekken van productiekapitaal aan de armen.

Bij elke feestdag of wanneer ze iets goeds doet, denkt ze altijd aan de armen, aan boeren met modderige handen en voeten, en aan kinderen in afgelegen plattelandsgebieden die niet de middelen hebben om naar school te gaan. In 2012 richtten zij en haar man samen met de krant Tay Ninh het fonds "Ondersteuning van leerlingen naar school" op, waarmee jaarlijks meer dan 1 miljard VND wordt gedoneerd om kansarme leerlingen te helpen hun opleiding voort te zetten.

Dankzij deze samenwerkingsverbanden ontvangen veel boerenfamilies technische begeleiding, rijstzaden en gegarandeerde afzetmarkten voor hun producten.

Tijdens een reis naar het platteland voor vrijwilligerswerk zag ik met eigen ogen hoe veel boomgaarden en moestuinen werden gekapt vanwege extreem lage prijzen, onregelmatige opbrengsten en tonnen rijpe rijst die op de velden lagen te wachten om door handelaren te worden gekocht.

Boeren kampen met onzekere inkomsten en oplopende schulden, terwijl consumenten op stedelijke markten het dubbele of driedubbele van de prijs voor hun producten moeten betalen. Met het oog op de lange termijn bedachten zij en haar man het idee om een vruchtensapfabriek op te richten. Het doel was om landbouwproducten van boeren in te kopen en de verkoop ervan te garanderen, prijsmanipulatie door handelaren tegen te gaan en een stabiel inkomen te verzekeren.

Maar toen de Tanifood vruchtensapfabriek werd opgericht, liep dit idee vast. Dus verlegden ze hun focus naar de bouw van een rijstverwerkingsfabriek. Ze kregen flinke kritiek van kopstukken in de rijstproductie-industrie, maar ze besefte dat "het fundamentele principe is om dingen anders te doen", zolang het de boeren maar ten goede komt.

"Met een harmonieus echtpaar kan zelfs de Oostzee leeggepompt worden," vervolgde ze. Ze las meer over biologische landbouw en deed onderzoek naar agrarisch management om de waarde ervan beter te begrijpen, niet alleen voor haarzelf en haar gezin, maar ook voor de maatschappij. Ze besloot om biologische rijstteelt te gaan bedrijven en zo een complete keten te creëren, van het planten en oogsten tot de verwerking en distributie van de rijst, allemaal in haar eigen woonplaats.

Ze plande zorgvuldig de transformatie van de rijstindustrie in haar geboortestad. In 2018 richtte ze Golden Rice Vietnam Company op, een dochteronderneming van Duc Thanh Limited Company. De rijstmolen van Golden Rice Vietnam is de grootste in de provincie Tay Ninh, met een capaciteit van 44.000 ton afgewerkte witte rijst per jaar, wat hoop biedt op duurzame welvaart voor de boeren.

Zodat de inwoners van Tay Ninh kunnen genieten van heerlijke rijst die ze zelf verbouwen.

Het duurde ook meer dan twee jaar voordat het schone, biologische rijstteeltgebied was aangelegd. "Boeren moeten zich aanpassen aan de toenemende markttrend van het consumeren van heerlijke, hoogwaardige rijst om duurzame welvaart te bereiken," aldus mevrouw Huyen.

Aanvankelijk was het buitengewoon moeilijk om boeren te overtuigen over te stappen op biologische rijstteelt. Dit werd nog versterkt door de uitdaging om de rijstmarkt te betreden, waar nieuwkomers moesten concurreren met vele ervaren handelaren. Zoals het spreekwoord luidt: "het begin is altijd het moeilijkst", dus ging ze naar elke boer afzonderlijk en moedigde ze diverse coöperaties aan om deel te nemen aan de toeleveringsketen voor input en output, zodat boeren vol vertrouwen de overstap naar biologische productie konden maken.

Biologische producten zijn met name altijd gegarandeerd winstgevender dan conventioneel geproduceerde producten. Gezien de verbeteringen in kwaliteit en waarde van biologische rijst, zijn honderden hectares rijstvelden minder verdicht, is de bodem veel poreuzer geworden en hebben boeren de omschakeling geleidelijk aan geaccepteerd en toegepast.

In mei 2022 werd de Duc Thanh - Lua Vang Viet-coöperatie opgericht. Met de steun van provinciale leiders, de agrarische sector en lokale autoriteiten heeft de duurzame toeleveringsketen, van wetenschappelijke landbouwtechnieken tot gegarandeerde opbrengsten, een hogere productiviteit opgeleverd dan verwacht. Meer dan 586 boerenhuishoudens, die samen meer dan 2.000 hectare aan grootschalige modelvelden bewerken, hebben steun ontvangen, met een gemiddelde van meer dan 3 miljoen VND per hectare.

“Tijdens mijn werk zag ik een rooskleurig beeld van de landbouw. Naast het produceren van rijst, kunnen boeren ook ‘genieten’ van de rijst die ze verbouwen, en dat is pas echt geluk,” aldus mevrouw Huyen. Ze merkte op dat veel boerenfamilies, wanneer ze fruitbomen of rijst verbouwden, traditioneel een stukje grond of een paar planten in hun tuin reserveerden voor eigen gebruik. Dat is jammer, want anderen gebruiken daardoor nog steeds producten van mindere kwaliteit. Ze is ervan overtuigd dat als de inwoners van Tay Ninh Tay Ninh-rijst als dagelijkse gewoonte gaan gebruiken, het merk Tay Ninh-rijst zich vanzelf zal verspreiden naar andere provincies en steden en steeds bekender zal worden.

Momenteel wordt de heerlijke Tay Ninh-rijst door Lua Vang Viet Company gedistribueerd naar winkels in Ho Chi Minh-stad, Binh Duong, Binh Phuoc, Dong Nai, Ba Ria-Vung Tau, enzovoort. Van 2021 tot heden heeft Lua Vang Viet meer dan 10.000 ton van verschillende rijstsoorten op de markt gebracht, waaronder meer dan 200 ton ST25 En Vang-rijst. Het bedrijf heeft ook meer dan 50 ton rijst geëxporteerd naar Zuid-Afrika, wat het bedrijf de hoop en het vertrouwen geeft om snel de markten van China, de Filipijnen en andere landen te betreden.

“Het behalen van zulke resultaten is de bekroning van de gezamenlijke inspanningen van het bedrijf. Hoewel het geen enorm bedrag is, is het genoeg om ons blij te maken”, deelde mevrouw Huyen trots mee. In 2023 meldden veel grote distributeurs zich bij het bedrijf om rijstwinkels te openen met Lua Vang Viet, waaronder rijstdistributeurs uit de Mekongdelta. Bovendien overtrof de detailverkoop van hoogwaardige rijst, met name de variëteiten ST25, OM5451 en OM18, de doelstellingen die ze voor de provinciale markt had gesteld. Na elke oogst zetten de coöperaties ook een deel opzij om te delen met andere boeren of rechtstreeks bij de fabriek in te kopen tegen een lagere prijs.

Het versterken van lokale waarden

De gemeente Phuoc Chi, gelegen ten westen van de stad Trang Bang en omgeven door het riviersysteem van de Vam Co Dong, beslaat 3.900 hectare rijstvelden. Meer dan 70% van de bevolking is afhankelijk van de rijstteelt. Het is tevens een van de gebieden die gespecialiseerd zijn in de biologische rijstproductie, een belangrijke factor in de duurzame ontwikkeling van de rijstindustrie in de provincie.

Mevrouw Huyen zag de potentie en ging in 2020 een samenwerking aan met de landbouwcoöperatie Phuoc Hoa in Phuoc Binh om een grootschalig modelrijstveld te ontwikkelen. De coöperatie Duc Thanh - Lua Vang Viet kocht meer dan 430 hectare aan rijst van verschillende variëteiten, waaronder ruim 30 hectare ST25-rijst.

Gedurende de drie oogstseizoenen van 2022-2023 (winter-lente), 2022-2023 (zomer-herfst) en 2023 (maïsoogst) behaalden de boeren in Phuoc Chi recordoogsten en goede prijzen, met opbrengsten van 8-9 ton per hectare. Met name de ST25-rijst leverde een gemiddelde opbrengst van 6,5-7 ton per hectare op, wat resulteerde in een winst die anderhalf keer zo hoog was. Deze prestatie is zeer significant, aangezien veel boerenfamilies zich vrijwillig bij coöperaties hebben aangesloten en hoogwaardige, schone, biologische rijstproducten markterkenning krijgen. Nog bemoedigender is dat het ST25-rijstproduct van de Phuoc Hoa-coöperatie in 2023 werd erkend als een 3-sterren OCOP-product, waarmee een duurzame weg voor de lokale rijstindustrie werd geopend.

Tay Ninh beschikt over vele gunstige natuurlijke omstandigheden, waaronder rivieren en het Dau Tieng-irrigatiesysteem. Dankzij deze voordelen beslaat het jaarlijkse rijstteeltgebied ongeveer 150.000 hectare. Opvallend is dat meer dan 90% van het rijstteeltgebied gemechaniseerd is, van grondbewerking tot oogst. Momenteel zijn belangrijke rijstvariëteiten uit de Mekongdelta, zoals OM 5451, OM 6976, OM 4900, OM 576, IR 50404, ST24, ST25, enzovoort, allemaal aanwezig in Tay Ninh. Vergeleken met sommige rijstvariëteiten die momenteel door boeren worden verbouwd, zijn dit hoogwaardige variëteiten met veelbelovende ontwikkelingsvooruitzichten voor de nabije toekomst.

“Ik ben de provinciale leiders zeer dankbaar. Dankzij de aanmoediging, aandacht en steun van de lokale overheid en de mensen die in de agrarische sector werken, heb ik de resultaten bereikt die ik nu heb. De bouw van de Golden Rice Vietnam-rijstmolen gaat niet alleen over het inkopen van producten van boeren, maar heeft als doel biologische, hoogwaardige rijstproducten te creëren die het keurmerk van ons thuisland dragen, zodat boeren duurzaam kunnen floreren”, aldus mevrouw Huyen.

Tam Giang

Bron