De dagen voorafgaand aan Tet in de Centrale Hooglanden waren koud, maar niet zo koud dat de theebladeren opkrulden zoals in het noorden. Snelweg 19, die van de kust van Binh Dinh naar de Cambodjaanse grens loopt, is bijna 200 kilometer lang. Voor Tet in 1972 voerden we vele gevechten langs deze route. Wij bevonden ons aan de westkant, terwijl de vijand aan de oostkant was. Vlak voor Tet controleerde het marionettenleger van Saigon nog steeds tot aan Duc Co ( Gia Lai ), dat aan de grens lag. De laatste bussen van de kust naar de Heilige Kerk van Thanh An arriveerden ook rond Tet. Wij en de vijand vochten fel om terrein te veroveren tijdens het hijsen van de vlag. Met nog maar twee dagen te gaan tot de eerste dag van Tet, waren er al veel kameraden gesneuveld, tot het punt dat er nog Tet-geschenken naar het slagveld waren gebracht. De overlevenden wilden het snoepgoed niet eten of de sigaretten roken die van de gesneuvelden waren geweest.

De auteur (uiterst rechts) en zijn pelotonsleden op snelweg 7, maart 1975. Foto aangeleverd door de geportretteerde.

Rond Tet (Vietnamees Nieuwjaar) waren de bossen van het Centrale Hoogland gehuld in een witte mist. 's Morgens, kijkend vanaf onze buitenpost op de Chu Rong Rang-berg naar de vijand, zagen we hen gele vlaggen hijsen en helikopters met hun vleugels klapperen terwijl ze landden bij de buitenpost Tam. Onze verkenners meldden met behulp van een verrekijker dat een hooggeplaatste officier was afgedaald om de Zuid-Vietnamese soldaten te troosten en hun moraal op te vijzelen. Staand op de hoge bergketen en uitkijkend op Highway 19, zagen we de weg zo smal als een liniaal, het zwarte wegdek leek op een donkere lijn. Rook van kookvuren dreef als mist uit de dorpen met hun witte tinnen daken. De verkenners vertelden dat ze zelfs meisjes in traditionele ao dai-jurken door de dorpen zagen lopen. De soldaten riepen tegen elkaar: "Wat mooi!"

Op de eerste dag na de ondertekening van het Akkoord van Parijs dacht iedereen dat de vrede eindelijk was aangebroken. De soldaten droomden ervan om naar huis terug te keren naar hun ouders, vrouwen en kinderen; iedereen was in een roes. De kok bracht rijst en water naar de buitenpost zodat de soldaten Tet (het Chinese Nieuwjaar) konden vieren. Elk peloton ontving twee blikken vlees. Elk peloton kreeg een pakje tabak van 50 gram, zo groot als een pak droge rantsoenen. Het was geweldig! Bovendien kreeg iedereen vier Dien Bien -sigaretten en twee snoepjes. In de bunker van de buitenpost stonden bamboebuizen met groene pepers ingelegd in zout, wat een heerlijke geur verspreidde. Er lagen ook wat zoete aardappelplanten met groene bladeren die iemand ergens had gevonden, klaar om geschild en samen met het ingeblikte vlees gekookt te worden tot een soep om de eerste maaltijd van het nieuwe jaar te vieren.

De auteur (links) en soldaat Dinh Ngoc Sy in Cu Chi tijdens de Ho Chi Minh -campagne, april 1975. Foto aangeleverd door de geportretteerde.

Op de middag van de dertigste dag van het Maan Nieuwjaar klonk er sporadisch geweervuur ​​vanuit de vijand. De compagniecommandant zei: "De vijand schiet gewoon voor de lol tijdens Nieuwjaar; we hebben geen reservemunitie om onze positie te verraden. Negeer ze maar, maar we moeten wel waakzaam blijven voor het geval ze dichterbij komen en ons 'bijten'. Dat zou verschrikkelijk zijn." Op dat moment dacht ik: waarom spreken de commandanten niet zoals in de krantenartikelen en korte verhalen? Geen van hen deed alsof ze kameraad waren; ze noemden hem gewoon Luân, Hoan of Sỹ. Soms, tijdens het geweervuur, vloekten ze zelfs. Ze vervloekten de laffe mannen die hun hoofd bogen en niet durfden op te kijken om te vuren. Ze vloekten veel. Na de gevechten grinnikten ze...

Ik herinner me nog levendig de details van het roken op de eerste avond van Tet dat jaar. Ik was destijds pelotonscommandant in Peloton 1, Compagnie 1, Bataljon 8, Regiment 64, Divisie 320. Khuat Duy Hoan zat bij mij in Compagnie 7. Hoan had nog wat gerolde tabak uit het noorden meegenomen, zorgvuldig bewaard als goud. We rolden elk een klein sigaretje, niet groter dan een cassavebladstengel, en rookten samen, in solidariteit... Op de eerste avond van het jaar na de ondertekening van het Akkoord van Parijs viel de koude dauw op de oogleden van de soldaten bij de grenspost.

Op de tweede dag van Tet (het Chinese Nieuwjaar) ging Hoan op een "missie" (om de maaltijden van de soldaten te "verbeteren"). Dit soort "missies" bestond alleen op het slagveld van de Centrale Hooglanden. Het peloton had veel vertrouwen in Hoan, omdat hij dapper was en zeker wel iets te eten zou vinden. Hoan keerde na drie uur terug. Hij had zich volledig in zoete aardappelranken gewikkeld, waardoor hij eruitzag als een knoestige, groene boomstam. Hoan ontwarde elke rank en legde een hoopje. Het hoopje ranken was weelderig en groen. De bunkers verdeelden de ranken onderling, elke bunker nam een ​​klein beetje...

Het Tet-feest van 1975 – het laatste Tet-feest van de oorlog – vond plaats in de regio Buon Ho (Dak Lak). We waren destijds gestationeerd langs snelweg 14, die de districtshoofdstad begrensde. Toen Tet naderde, kreeg ik de taak om een ​​varken te begeleiden, een geschenk van de divisie aan de bataljons voor de Tet-viering. Onderweg, langs de 24e Medische Compagnie, leidde ik het varken naar mijn vriend Dinh Ngoc Sy, een voormalig geneeskundestudent die daar nu als verpleegkundige werkte. Diezelfde dag werd Sy toegelaten tot de Partij. We omhelsden elkaar en wensten elkaar een gelukkig nieuwjaar, waarna ik het varken terugleidde. In de nacht van de dertigste van Tet verzamelde de compagnie zich onder een dicht, donker bladerdak van bomen rondom de kleine radio van de Politiek Commissaris.

De auteur (rechts) en zijn teamgenoot Khuat Duy Hoan. Foto aangeleverd door de geportretteerde.

Dat jaar versterkten de superieuren onze troepen voor een grote campagne, dus we hadden genoeg soldaten. De nieuwe rekruten waren enthousiast over hun eerste gevecht en de kans om deel te nemen aan een grote operatie. De oudere soldaten waren stiller en keken naar de nieuwkomers – allemaal knap en goedgemanierd – en dachten bij zichzelf hoeveel er over een maand of twee wel weer zouden sneuvelen. Ach ja! Opgewekt geluk in het nieuwe jaar. We speelden 'bloemen van de democratie plukken' en vierden Nieuwjaar in het schemerige licht van een stormlamp die aan een hulstboom hing, als symbool voor de 'bloem van de democratie'. Na het vieren van Nieuwjaar bij de compagnie keerden we terug naar ons peloton. De pijp, die van pelotonscommandant naar pelotonscommandant werd doorgegeven, zoemde toen hij terugkeerde. Plotseling klonk er geweervuur ​​vanaf Highway 14 – precies 23.00 uur, de wisseling van de wacht bij de vijand. Wij hadden nog een uur tot oudejaarsavond. Dit was de laatste oudejaarsavond met twee uur feestvieren in ons land. Het was ook de laatste oudejaarsavond aan de grens van ons land. Twee maanden later volgden mijn eenheid en ik de hele campagne om het Centrale Hoogland te bevrijden, vervolgens de campagne van Ho Chi Minh, en uiteindelijk rukten we helemaal op tot aan het Onafhankelijkheidspaleis.

In het jaar van de Draak, 1976, vierde ik Tet (het Chinese Nieuwjaar) in mijn geboortestad. Het was mijn eerste Tet thuis na de oorlog, en ik miste mijn vrienden die niet terug konden komen enorm. Ik herinnerde me de Tet-vieringen aan de grens tussen onze kant en de vijand, met de ijzige mist en de gevechten die tijdens Tet werden uitgevochten. Na 30 april 1975 keerde ik terug naar de universiteit en werd later werktuigbouwkundig ingenieur. Mijn vriend, Khuat Duy Hoan, koos voor een militaire carrière en klom op tot de rang van kolonel, plaatsvervangend commandant van het 3e Legerkorps, voordat hij met pensioen ging. En Dinh Ngoc Sy is nu universitair hoofddocent, arts en voormalig directeur van het Centraal Ziekenhuis voor Tuberculose en Longziekten (nu het Centraal Longziekenhuis). Elk jaar met Tet zaten we met z'n drieën bij elkaar en haalden we herinneringen op aan de Tet-vieringen die we in de grensgebieden hadden meegemaakt.

    Bron: https://www.qdnd.vn/bao-quan-doi-nhan-dan-xuan-binh-ngo-2026/nhung-lan-don-tet-o-vung-giap-ranh-1025450