Meteorietenjagers in de woestijn

Meteorieten zijn doorgaans zwart en vallen op tegen het woestijnzand, waardoor ze gemakkelijker te vinden zijn voor "jagers" in het noordwestelijke Afrikaanse land Mauritanië.

Wetenschappers schatten dat er dagelijks meer dan 45 ton meteoroïdenmateriaal de aardatmosfeer binnenkomt. Het grootste deel daarvan verbrandt en vormt meteoren. Van de weinige meteoroïden die niet verbranden, valt het grootste deel in de oceaan. De rest blijft grotendeels onopgemerkt en gaat op in de andere natuurlijke gesteenten van de aarde.

Maar in de uitgestrekte woestijnen van Mauritanië, een land in het noordwesten van Afrika, hebben herders geleerd hoe ze meteorieten kunnen vinden. Ze zeggen dat deze vaak een donker oppervlak hebben doordat ze smelten tijdens hun passage door de atmosfeer. Hoewel dergelijke meteorieten overal voorkomen, zeggen wetenschappers dat ze vooral gemakkelijk te herkennen zijn in woestijnen, waar ze opvallen tegen een achtergrond van geel en bruin zand.

Het zoeken naar meteorieten is een hobby geworden voor de lokale bevolking en tevens een manier om geld te verdienen.

Mohamed Bagouma onderzoekt een steen in de woestijn terwijl hij 's ochtends vroeg zijn kamelenkudde hoedt, een paar kilometer van zijn kamp bij Bir Moghrein. Foto: Washington Post

De autorit van Nouakchott, de hoofdstad van Mauritanië, naar het Bir Moghrein-kamp in de Saharawoestijn, waar nomaden wonen, duurt minstens 18 uur. Het laatste deel van de reis is zanderig en er zijn geen wegwijzers.

In 2011 beweerden nomaden in het naburige Marokko een vuurbal aan de hemel te hebben gezien. Wetenschappers bevestigden later dat een gigantische Marsmeteoriet, die ze Tissint noemden, in het land was neergestort. Fragmenten ervan werden verspreid onder verschillende musea, onderzoeksinstellingen en verzamelaars. Onderzoekers denken dat ze bewijs kunnen bevatten van de aanwezigheid van water op Mars.

De ontdekking wekte een golf van nieuwsgierigheid in de hele regio. Het nieuws verspreidde zich zelfs tot in de meest afgelegen uithoeken van Mauritanië. De zoektocht naar de meteoriet begon.

Mohamed Bagouma, een veehouder en meteorietenjager uit Bir Moghrein, vertelde dat hij ongeveer tien jaar geleden begon met het zoeken naar kosmische stenen.

"Voor mij was het vreemd," zei Bagouma. "We dachten altijd dat die stenen nutteloos waren."

Terwijl Bagouma en zijn zoon met hun kamelenkaravaan de woestijn doorkruisten, hielden ze de grond in de gaten. Bagouma vertelde dat hij slechts één keer een waardevolle meteoriet had gevonden, maar hij bleef hoop houden. Hij herinnerde zich het verhaal van een andere herder die een meteoriet had gevonden die zo waardevol was dat hij er genoeg geld mee had verdiend om zijn hele gezin naar de stad te verhuizen.

Bagouma bracht de stenen die hij verzamelde vaak naar Lamine Henoun, een lokale expert.

Henoun, 50, studeerde literatuur aan de universiteit en spreekt meerdere talen. Hij werkt momenteel parttime als beveiliger. Hij heeft zelfstandig kennis over meteorieten vergaard. Hij zegt dat de meest voorkomende soort de chondriet is, die afkomstig is uit de asteroïdengordel. De zeldzaamste en meest waardevolle soorten komen van Mars en de maan.

"Deze is best wel goed," zei Henoun terwijl hij de stenen bekeek die Bagouma onlangs op een avond had meegebracht.

Uit zijn kleine tas haalde Henoun een vergrootglas en een magneet. De meeste meteorieten bevatten ijzer-nikkel, een legering die magneten aantrekt en die niet voorkomt in aardse gesteenten. Hij hield de magneet dicht bij de meest veelbelovende steen en schudde teleurgesteld zijn hoofd. De steen trok de magneet niet aan.

"Het zoeken naar meteorieten is grotendeels een kwestie van geluk," aldus Henoun.

De herders brachten hem elke dag stenen, maar Henoun vond er slechts één of twee waardevolle per maand. Op zulke momenten ging hij naar het douanekantoor in de stad, maakte daar verbinding met het Starlink-internet en plaatste foto's op Facebook en TikTok in de hoop verzamelaars aan te trekken.

Bagouma houdt stenen in zijn hand waarvan hij denkt dat het meteorieten zijn. Foto: Washington Post

Hij verdiende ooit 55 dollar met de verkoop van een zeldzame chondriet. Dat was het grootste bedrag dat Henoun ooit had verdiend met de verkoop van meteorieten. Het was bijna gelijk aan zijn maandinkomen. "In werkelijkheid hebben de arme mensen hier er niet veel baat bij," zei Henoun.

Ahmedou Cheikh Abba is een uitzondering. De 36-jarige geestelijke zegt dat hij tot 2023 nooit interesse in meteorieten had gehad, toen hij zich aansloot bij een goudzoekersgroep nabij de Algerijnse grens.

Tijdens een pauze zag hij "een steen die donkerder was dan de andere". "Er zaten veel kleuren in. Ik wist dat dat een teken van een meteoriet was", aldus Abba.

Hij plaatste een foto van de steen op Facebook en kreeg veel reacties. Abba verkocht de steen vervolgens voor 2.500 dollar aan een koper uit Marokko, die dacht dat het een maanmeteoriet was.

Maar na een grondigere analyse concludeerde de man dat het gewoon een gewone steen was. Abba had het geld echter al met zijn familie gedeeld en was met zijn kinderen op vakantie gegaan.

"Iedereen weet dat het zoeken naar meteorieten altijd risico's met zich meebrengt," zei hij, terwijl hij zijn schouders ophaalde.

Het zoeken naar meteorieten is in Mauritanië grotendeels ongereguleerd. Op een recente dag in Nouakchott zat een groep mannen van middelbare leeftijd, die allemaal beweerden meteorietenhandelaren te zijn, luidruchtig langs de weg te kletsen. Toen verslaggevers naderden, haalden ze stenen van verschillende kleuren en groottes tevoorschijn.

Hama Sidi Othaman glimlachte terwijl hij zijn verzameling liet zien. Hij vertelde dat hij sinds 2011 op zoek is naar meteorieten en bood er nu een te koop aan voor $64.000. Hij beweerde dat het een koopje was voor iedereen die meteorieten wilde verzamelen.

"Het kwam absoluut van de maan," beweerde Othaman.

Ely Cheikh Mohamed Navee is momenteel voorzitter van de Mauritaanse Astronomische Vereniging. Volgens Navee is hij de enige Mauritiaan met een doctoraat in de planetaire wetenschappen.

Navee verklaarde dat Mauritanië momenteel zes potentiële inslagkraters heeft, waarvan er twee door wetenschappers zijn bevestigd en in de Earth Impact Database zijn opgenomen.

Lamine Henoun (midden) onderzoekt de stenen die Bagouma heeft meegebracht. Foto: Washington Post.

Robert Ward, een meteorietenverzamelaar uit Arizona, VS, is een van de groeiende groep mensen die de handel in ruimtestenen stimuleren. Ward zegt dat enkele van de mooiste exemplaren die hij heeft verzameld afkomstig zijn uit Noord-Afrika, waaronder Mauritanië.

Hij opperde de mogelijkheid dat er soortgelijke schatten verspreid lagen over het zuidwesten van de Verenigde Staten. "Maar de mensen hier zitten alleen maar tv te kijken," zei Ward. "Daar zoeken ze er elke dag naar."

Hoewel Mauritanië geen meteorietenmuseum heeft en er ook geen bijbehorende markt voor bestaat, beweert Navee dat zijn land nog steeds een duidelijk voordeel heeft.

"Nomaden zijn de beste verzamelaars ter wereld ," zei hij.

"De meteorieten die in Mauritanië zijn gevonden, kunnen ons veel leren over het universum en onze plaats daarin," benadrukte Navee. "De toekomst ligt in wat er uit de ruimte komt."

Bron: https://baohatinh.vn/nhung-nguoi-san-thien-thach-giua-sa-mac-post287027.html