Geurige valleien

Op de eindeloze, uitgestrekte heuvels lijken de theeplantages zich oneindig ver uit te strekken, immens en glooiend. Te midden van dit groene landschap vermengt een aanhoudende mist zich met de geur van de hemel, de aarde, de bergen en de aroma's van befaamde theesoorten zoals Oolong, Tam Chau, Tram Anh en Tuyet Ngoc... De aroma's zijn als de essentie gedestilleerd uit hemel en aarde, en de eeltige, hardwerkende handen van de vrouwen uit de hooglanden.

Een theeplantage in Bao Loc.

Theeplantages die zich over eeuwen uitstrekken

Bao Loc (provincie Lam Dong ), gelegen op een hoogte van bijna 1000 meter boven zeeniveau, lijkt op een gigantische vallei met daarin verweven bergketens. De hoogste piek is het Dai Binh-gebergte (ongeveer 1200 meter), dat als een muur het westen en oosten van de stad scheidt. De stad heeft twee belangrijke nationale snelwegen: de nationale snelweg 20 die verbinding maakt met Da Lat en Ho Chi Minh-stad, en de nationale snelweg 55 die verbinding maakt met Phan Thiet. Deze snelwegen hebben Bao Loc geholpen zich snel te ontwikkelen tot een bekend stedelijk centrum. Maar bovenal is thee het belangrijkste product van de stad, met een geschiedenis van ongeveer 100 jaar en een wijdverspreide teelt in de regio. Van uitgestrekte plantages die zich uitstrekken over heuvels, valleien en beekjes tot de kleine tuinen van de lokale bergbewoners, bijna elke beschikbare ruimte op dit plateau met rode aarde is bedekt met theeplanten. Thee is niet zomaar een onderdeel van deze stad, het is de essentie ervan.

Ik herinner me de eerste keer, meer dan tien jaar geleden, dat we in Bao Loc aankwamen met een vroege ochtendbus, of beter gezegd, in de vroege ochtenduren. De chauffeur stopte bij een klein koffiehuisje op de kruising Loc Nga. Achteraf besef ik dat het een gelukkige reis was, want ik kreeg de kans om de jonge stad (toen nog) te zien veranderen vanaf het ochtendgloren. Het kleine koffiehuisje, gelegen langs de nationale snelweg 20, was de hele nacht open en bood uitzicht op een vallei met lange, kronkelende steegjes door de theeplantages. De wegen in Bao Loc zijn gemakkelijk te zien vanuit de lucht, hun kenmerkende rode aarde contrasteert met het groen van de theeplanten. Rond 6 uur 's ochtends, wanneer de zon feller scheen, verdwenen de laatste wolken, met slechts een paar overgebleven wolken op de bergtoppen. Op dat moment begonnen de theepukkers aan hun dag op hun gammele motorfietsen, waarvan de banden en velgen verroest waren door de rode aarde. Ook stroomden de kinderen uit de steegjes in de vallei naar school aan de snelweg. Later nam mijn vriend me mee naar de theeplantages in Bo Lao Xe Re, Loc Thanh, Loc Phat, Loc An… en dompelde me onder in de levensstijl van de lokale bevolking, zoals die al honderden jaren bestaat: het plukken van groene thee. Na honderden jaren zijn alleen de theeplanten en de vrouwen die de thee plukken onveranderd gebleven in dit gebied. Ma-vrouwen, jong en oud, dragen manden op hun rug, hun gezichten gebruind, en hun handen bewegen zich behendig over de theeplanten als kunstenaars die opgaan in een symfonie van de natuur. Volgens mevrouw Ka Thoa, een 34-jarige Ma-vrouw uit de gemeente Loc Thanh, plukken ze, zelfs zonder goed te kijken, nog steeds thee volgens de standaard van "één knop en twee blaadjes" of "één knop en drie blaadjes", afhankelijk van de eisen van het bedrijf. “We zijn allemaal ingehuurd om theebladeren te plukken voor het bedrijf. Afhankelijk van de tijd van het jaar of het seizoen, bepaalt het bedrijf welke soorten theebladeren we moeten plukken om de bijbehorende productkwaliteit te garanderen. Tijdens het droge seizoen, wanneer theebladeren schaars en klein zijn, plukken we er misschien drie of zelfs vier. Het dagloon ligt tussen de 150.000 en 200.000 dong. Iedereen draagt ​​een mand op zijn rug; als de mand vol is, wordt de thee in een grote zak gedaan en aan het einde van de dag komt de vrachtwagen van het bedrijf om de zak te wegen en uit te betalen. Het werk is niet zwaar, maar het vereist toewijding en vooral oefening. Dit betekent dat nieuwkomers thee van lagere kwaliteit produceren, voornamelijk omdat ze oude bladeren plukken en jonge bladeren die vermengd zijn met de theeknoppen,” vertelde mevrouw Ka Thoa. Volgens haar vertrekt zij, samen met haar moeder en een aantal andere vrouwen uit het dorp, 's ochtends vroeg en nemen ze hun eigen lunch mee. Ze komen pas laat in de avond thuis, maar in de vroege middag komt haar oudste dochter haar moeder helpen met thee plukken. Hoewel ze in de tiende klas zit, helpt ze haar moeder elke dag een halve dag.

De vrouwen plukken theebladeren.

Terwijl ze met ons aan het praten was, keek ik neer op de handen van die vrouw uit de hooglanden. Haar handen gleden over de tere, jadegroene theeblaadjes die omhoog staken naar de hemel. Mevrouw Ka Thoa legde verder uit dat het bedrijf na de oogst de blaadjes en toppen machinaal of met een schaar afknipt om ze als grondstof en smaakmaker voor groene thee te gebruiken, en om de theeplanten te stimuleren om bij de volgende oogst nieuwe knoppen te vormen. De geoogste theeknoppen worden doorgaans gebruikt voor de verwerking tot de fijnste thee. De afgesneden thee is van mindere kwaliteit en slechts een bijproduct. Maar hier zijn niet alleen mevrouw Ka Thoa en haar kennissen; er zijn tientallen vrouwen, allemaal gelijk, die manden op hun rug dragen en kegelvormige hoeden met brede randen op hebben. De theeplantages zijn vrij laag, rond als hoopjes kleefrijst, en strekken zich uit over de zacht glooiende vallei, om vervolgens rond te buigen en de volgende heuvel op te klimmen. En zo lijken de heuvels en valleien van de theeplantages zich eindeloos uit te strekken, de ene na de andere. Volgens de arbeiders kan er weliswaar het hele jaar door geoogst worden (met tussenpozen van één tot anderhalve maand), maar duurt het hoofdseizoen slechts ongeveer vijf maanden, van oktober tot maart van het volgende jaar. Gedurende deze periode valt er in de Centrale Hooglanden veel regen, waardoor de theeplanten sneller groeien en meer knoppen produceren. Tijdens het droge seizoen, zelfs met irrigatie, ontwikkelen de theeplanten zich veel langzamer. Dit zorgt er natuurlijk ook voor dat het inkomen van de arbeiders in de hooglanden aanzienlijk daalt.

Al meer dan tien jaar komen veel investeerders uit Japan, Zuid-Korea, China en andere landen naar Bao Loc om zich te vestigen in de theeteelt en -verwerking. De reputatie van de thee uit deze zacht glooiende valleien heeft zich niet alleen verspreid onder de inwoners van Bao Loc en binnen Vietnam, maar ook over het hele continent. Bao Loc-thee lijkt zelfs de meest veeleisende markten te veroveren, waardoor de theeteelt in deze regio floreert en zich stevig vestigt. Sommige lokale bewoners zeggen dat de "durianboom" en vervolgens de koffieboom de afgelopen jaren enorme winsten hebben opgeleverd voor boeren in de Centrale Hooglanden, wat heeft geleid tot het kappen en vervangen van veel andere gewassen. Bao Loc, met zijn koele klimaat dat geschikt is voor beide gewassen, is grotendeels onaangetast gebleven. Het is de moeite waard om te vermelden dat, naast thee, ook koffie al vele jaren nauw verbonden is met de regio Bao Loc. Het feit dat theeplanten veerkrachtig zijn gebleven te midden van de snelle veranderingen in andere gewassen met een hogere opbrengst, toont aan dat theeplanten, naast hun economische waarde, ook een cultureel kenmerk zijn, een onmisbaar onderdeel van deze mistige valleien, en niet slechts een bron van winst.

Terugkijkend in de geschiedenis begon de theeteelt in Bao Loc zo'n 100 jaar geleden, toen de Fransen de geschiktheid van het klimaat en de bodem daar erkenden. Destijds heette Bao Loc B'lao, een naam in de oude lokale taal die "dunne, laaghangende wolken" betekent. Ondanks de relatief lage ligging zorgde de bergachtige en valleivormige geologische structuur van B'lao ervoor dat het 's avonds en 's ochtends vroeg vaak in wolken en mist gehuld was. Zelfs nu nog vormen deze wolken een uniek kenmerk van het bergachtige gebied van B'lao en trekken ze veel bezoekers aan. In sommige hoger gelegen gebieden zoals Da Lat komen ochtendmist en -wolken daarentegen minder vaak voor als gevolg van de snelle verstedelijking.

Een hoekje van de Tra-pagode.

Rustig leven in het koninkrijk van de thee

Net als alle andere mooie plekken, trekt Bao Loc steeds meer toeristen aan met zijn unieke producten. Ondanks het kleine nadeel van de geografische nabijheid van Da Lat (ongeveer 100 kilometer), heeft Bao Loc nog steeds een unieke charme die mensen ertoe aanzet om te bezoeken, te blijven en de rust van de bergen en bossen te ervaren. Steeds meer mensen kiezen Bao Loc als bestemming in plaats van slechts een tussenstop op hun reis naar Da Lat. Het biedt hotels en homestays waar je de wolken en bergen kunt bewonderen, het ruisen van de torenhoge dennenbossen, de bulderende watervallen in het regenseizoen en de zacht kabbelende beekjes in het droge seizoen. Bovendien is de reistijd van Ho Chi Minh-stad, de belangrijkste stad in het zuiden, naar Bao Loc dankzij het snelwegennet slechts ongeveer 4 uur. Nog belangrijker is dat, als jonge (opgericht in 2010) en kleine stad, de ongerepte schoonheid van de bergen en bossen vrijwel volledig intact is gebleven. Opvallend is dat veel van de bekende toeristische attracties in Bao Loc ook verbonden zijn met de theeteelt.

De uitgestrekte Centrale Hooglanden tellen inderdaad veel theeplantages. Van het Langbian-plateau, Da Nhim en Tan Ha tot Di Linh en Dinh Trang Thuong… je vindt er gemakkelijk theeplanten tussen koffie-, peper- en andere fruitbomen. Maar om de een of andere reden ervoer ik pas echt het zachte, pure aroma in Bao Loc. Misschien komt dat doordat de mensen hier zoveel thee verbouwen, waardoor het de bijnaam "Theekoninkrijk" heeft gekregen, of misschien komt het doordat in andere delen van de Centrale Hooglanden thee slechts op enkele hellingen wordt verbouwd en niet de hele uitgestrekte landerijen, bergen en bossen beslaat zoals in Bao Loc.

Een zicht op de Linh Quy Pháp Ấn-poort.

In die geurige, naar thee geurende ruimte herinner ik me een bijzondere 'bijzonderheid': de tempels die halverwege de theeheuvels verscholen liggen. Er zijn veel tempels, maar die in de uitgestrekte groene theeheuvels lijken een meer meditatieve en serene sfeer te creëren te midden van de drukte van de wereld. Als het betreden van een tempel je al een gevoel van vrede geeft, dan geeft een tempel omgeven door een subtiele geur je een tienvoudig gevoel van rust. Ik herinner me ons eerste bezoek aan de Tra Pagoda, een tempel met een naam die typerend is voor Bao Loc, gelegen aan de rand van de stad, vlak naast het Nam Phuong-meer, op een ochtend met lichte regen. De pagode was klein en dunbevolkt. Slechts twee of drie figuren in bruine gewaden waren te zien die langzaam tussen de theeplanten liepen. Zeggen dat we een andere wereld betraden is niet helemaal juist. Want Bao Loc, hoewel een stad van de derde categorie, heeft nog steeds de rust van de bergen en bossen behouden. Toch is de ruimte binnen de Tra Pagoda een wereld op zich, binnen de serene wereld van deze kleine stad. Een wereld doordrenkt met de geur van thee, meditatie, vrede en transcendentie. In deze wereld lijkt alles naar binnen getrokken, kalm en sereen, zelfs het getinkel van de tempelklokken dat in de verte weergalmt. Volgens de lokale bevolking is de Theepagode pas zo'n tien jaar geleden gebouwd, met een ontwerp dat sterk beïnvloed is door de Vietnamese stijl: rode pannendaken, eenvoudige muren en kleine paviljoens aan weerszijden om van thee te genieten en het uitzicht te bewonderen. Omdat de pagode zich vlakbij de heuveltop bevindt, liggen er theeplantages achter en aan beide zijden, en de weg ernaartoe is aan het einde van het jaar gehuld in de levendige gouden tinten van wilde zonnebloemen. Aan de voorkant, ook een hoogtepunt, ligt het smaragdgroene Nam Phuong-meer, dat veel stadsbewoners van water voorziet.

Bao Loc draait niet alleen om de Tra-pagode. Een andere pagode is de Linh Quy Phap An-pagode (gemeente Loc Thanh), beter bekend als "Hemelpoort". Terwijl de Tra-pagode een vredige en bijna mystieke sfeer biedt, is Linh Quy Phap An, eveneens gelegen te midden van uitgestrekte theeplantages, een fotomoment (en een populaire plek om in te checken) dat menig social media-community in vervoering brengt. Ik zeg "in vervoering" omdat bijna tien jaar geleden een foto van de binnenplaats van de pagode in de vroege ochtendmist, met de eenvoudige poort van drie houten pilaren, de theevallei in de verte en een paar kleine huisjes, viraal ging op sociale media en een sensatie veroorzaakte onder jongeren. Er werden talloze groepen opgericht om mensen uit te nodigen in te checken bij die "Hemelpoort". Zelfs buitenlandse kranten publiceerden artikelen waarin de binnenplaats van de Linh Quy Phap An-pagode werd geprezen. Het is belangrijk om te vermelden dat deze tempel niet gebouwd is om toeristen aan te trekken, maar simpelweg vanwege de ligging op de berg. Voorheen stond er een kleine, oude tempel die toebehoorde aan de lokale bevolking. Deze werd later uitgebreid met onder andere de hoofdhal, de binnenplaats en de beroemde "Hemelpoort".

We kwamen op een zonnige middag aan in Linh Quy Phap An. Bao Loc is een bijzondere plek. Regen en zonneschijn wisselen elkaar razendsnel af, zonder waarschuwing. Veel mensen zeggen dat je in Bao Loc alle vier de seizoenen op één dag kunt beleven. De ochtenden zijn koel, waardoor je dikke, warme kleding nodig hebt; de middagen zijn heet en vochtig, maar in de schaduw van de bomen is het weer aangenaam mild; en de avonden zijn koud en mistig, soms met een lichte regenbui. Linh Quy Phap An is niet anders. Vanaf de voet van de berg, vlakbij Heuvel 45, is het ongeveer een kilometer omhoog via een steil bergpad door thee- en koffieplantages naar de tempel. Naast lopen bieden de lokale bewoners ook motorritten aan voor deze afstand, aangezien de tempel een populaire pelgrimsbestemming is, zelfs voor oudere mensen. De tempel is behoorlijk groot en degelijk gebouwd. Net als vele anderen stond ik bij de "poort naar de hemel" op het tempelplein en staarde in de verte. Hoewel het niet zo magisch mooi is als de foto's online, is het werkelijk een plek van transcendentie in de letterlijke zin van het woord. De eenvoudige houten poort op het tempelplein lijkt toegang te geven tot een andere wereld. Een wereld die slechts een klein deel uitmaakt van de stad Bao Loc, met zijn glooiende heuvels vol thee- en koffieplantages en dorpen bewoond door etnische minderheden, afgewisseld met mensen uit de laaglanden. Zelfs op een zonnige dag hangen er nog wolken boven de verre toppen van de Dai Binh-berg, wat bijdraagt ​​aan de mystieke schoonheid van het tafereel.

Terwijl de stad Da Lat toeristen aantrekt met strategisch geadverteerde en ontworpen producten, lokt de stad Bao Loc mensen met haar inherente natuurlijke schoonheid. Dit omvat niet alleen de geur van de beroemde thee, maar ook van de bergen, bossen, de lucht en de mensen van deze regio.

Bron: https://daidoanket.vn/nhung-thung-lung-thom-huong-10294150.html