De plek met de hoogste haaiendichtheid ter wereld.

In de VS werden tussen 2015 en 2018 in het gebied rond Cape Cod in Massachusetts naar schatting 800 tot 900 haaien waargenomen, wat mogelijk een van de hoogste haaiendichtheden ter wereld oplevert.

Grote witte haaien zwemmen vlak bij de kust van Cape Cod. Foto: National Geographic — Grote witte haaien zwemmen vlak bij de kust van Cape Cod. Foto: *National Geographic*

Het is lastig om het exacte aantal haaien in de wateren rond Cape Cod te bepalen, omdat het tellen van zo'n grote en schuwe soort complex is. Onderzoekers van de Atlantic Great White Shark Conservation-organisatie hebben echter een oplossing gevonden door akoestische tracking, fotografische identificatie en statistische modellen te combineren.

Volgens onderzoek zwommen er tussen 2015 en 2018 ongeveer 800 tot 900 haaien in de wateren rond Cape Cod, aldus National Geographic . Ter vergelijking: het geschatte aantal witte haaien voor de kust van Californië is 300. "De haaiendichtheid bij Cape Cod is waarschijnlijk de hoogste ter wereld", aldus Megan Winton, een visserijwetenschapper die de gegevens verzamelde.

De ontdekking is bijzonder opmerkelijk, niet alleen vanwege het aantal haaien, maar ook omdat ze geconcentreerd zijn langs een kustlijn van meer dan 900 km. Vier jaar monitoring heeft bovendien aangetoond dat de haaien, voornamelijk volwassen exemplaren met een lengte van 2,4 tot 3,7 meter, ongeveer de helft van hun tijd doorbrengen in wateren dieper dan 4,6 meter.

"Mensen weten misschien wel dat er hier grote witte haaien komen, maar ze denken dat die ver op zee zijn", zei Winton. "We hebben haaien gezien van wel 4,6 meter lang in water dat maar 1,2 tot 1,5 meter diep is. Hun camouflage is ongelooflijk. Mensen kunnen er vlak naast staan zonder ze te zien."

Grote witte haaien floreren weer in Cape Cod, en wel om een simpele reden. Hun favoriete prooi is de herstellende populatie grijze zeehonden. Zeehonden werden bijna tot uitsterven bejaagd, maar de populaties begonnen zich te herstellen na de invoering van de Amerikaanse Marine Mammal Protection Act in 1972. Tegenwoordig telt de zeehondenpopulatie ongeveer 50.000 exemplaren. De grote witte haai, die ooit door de Internationale Unie voor Natuurbehoud (IUCN) als kwetsbaar werd beschouwd, had langer nodig om te herstellen. Maar dankzij landelijke bescherming in 1997 en in Massachusetts in 2005 is de haaienpopulatie in het oosten van de Verenigde Staten gestaag gegroeid.

Volgens Greg Skomal, visserijwetenschapper bij de Massachusetts Marine Fisheries Service, is het risico op haaienbeten zeer klein; zwemmers hebben een grotere kans om te verdrinken. Sinds 2012 zijn er in Cape Cod slechts vijf haaienbeten op mensen geweest, waaronder één dodelijk ongeval in 2018. Om het risico op ontmoetingen tussen haaien en mensen te verkleinen, moeten wetenschappers weten waar en wanneer haaien zwemmen.

Om dit te onderzoeken, stelde het onderzoeksteam in Cape Cod een catalogus samen van haaien die identificeerbaar waren aan de hand van hun tags of foto's van de kleur van hun rugvin, verzameld tussen 2015 en 2018. Vervolgens voerden ze een driejarig onderzoek uit, waarbij ze het aantal nieuw gefotografeerde haaien vergeleken met het aantal dat al geregistreerd was, en ontmoetingen reconstrueerden met behulp van statistische modellen om hun aantallen te schatten. In tegenstelling tot eerdere onderzoeken in Zuid-Afrika, Californië en elders, houdt het model van Winton rekening met de bewegingen van haaien. Het nieuwe model maakt het mogelijk om te bepalen waar haaien zich langs de kust verzamelen.

Het gebruik van hoogwaardige, draagbare onderwatercamera's maakt het identificeren van haaien eenvoudiger en nauwkeuriger. Daarnaast gebruikt een team van experts van het Coastal Research Centre in Cape Cod sonar om de bewegingen van haaien in kaart te brengen.

Grote witte haaien zijn hinderlaagroofdieren, die hun prooi doorgaans in diep water besluipen en hoog uit het water springen om hun doelwit te verrassen. Maar langs de kust van Cape Cod zijn haaien gedwongen om in ondiep water te jagen. Ze doen dit door rond de kuilen tussen zandbanken te cirkelen, wachtend tot hongerige zeehonden het water in komen om te eten. Inzicht in dit ongebruikelijke gedrag helpt experts de bewegingen van haaien te voorspellen en gebieden te identificeren die bijzonder gevaarlijk zijn voor zwemmers.

Sinds 2009 heeft het onderzoeksteam in Cape Cod in totaal 303 haaien voorzien van akoestische zenders. Vijf zenders detecteren akoestische pulsen wanneer de gemerkte haaien voorbijzwemmen en sturen realtime informatie door naar strandwachten, strandbeheerders, wetenschappers en de lokale gemeenschap via een app.

An Khang (volgens National Geographic )

Bronlink