Ontdekking van een sterrenstelsel dat 7 miljard jaar lang 'bevroren' was

Ruimtefossielen

Astronomen hebben zojuist een baanbrekende ontdekking bekendgemaakt: een verafgelegen sterrenstelsel dat al miljarden jaren vrijwel onveranderd is gebleven. Dit biedt mogelijkheden voor een oeroud beeld van het vroege heelal.

Phát hiện thiên hà bị “đóng băng” suốt 7 tỷ năm - 1 — Sterrenstelsel KiDS J0842+0059 waargenomen met de VST-telescoop (Afbeelding: VST).

Het sterrenstelsel KiDS J0842+0059, gelegen op ongeveer 3 miljard lichtjaar van de aarde, wordt door wetenschappers beschouwd als een "kosmisch fossiel". Deze term verwijst naar oude sterrenstelsels die gedurende lange tijd vrijwel intact bewaard zijn gebleven, zonder verstoring door botsingen of fusies met andere sterrenstelsels.

KiDS J0842+0059 kwam in 2018 voor het eerst onder de aandacht van wetenschappers als onderdeel van het Kilodegree Survey (KiDS)-project. Het trok meteen bijzondere aandacht vanwege zijn ongewone eigenschappen.

Ondanks zijn enorme massa, geschat op 100 miljard keer die van de zon, is het sterrenstelsel extreem compact vergeleken met andere sterrenstelsels met een vergelijkbare massa. Belangrijker nog, het heeft gedurende het grootste deel van zijn leven vrijwel geen nieuwe sterren gevormd, een duidelijk teken van evolutionaire rust.

De eerste gegevens van de VST hielpen wetenschappers bij het identificeren van het sterrenstelsel, maar pas toen het geavanceerde adaptieve optische systeem van de LBT beelden met een hogere resolutie leverde, werd de ware structuur ervan bevestigd.

"Alles wijst op een oud, compact, ongerept en ongestoord sterrenstelsel", aldus onderzoeker Crescenzo Tortora van het Nationaal Instituut voor Astrofysica (INAF). "Dit is een ware archeologische ontdekking in de astronomie. Het stelt ons in staat te begrijpen hoe de eerste sterrenstelsels zijn ontstaan en helpt de evolutie van het heelal tot nu toe te verklaren."

De sleutel tot het reconstrueren van de geschiedenis van het vroege heelal

Phát hiện thiên hà bị “đóng băng” suốt 7 tỷ năm - 2 — Afbeelding van het sterrenstelsel NGC 1277, zoals waargenomen door de Hubble-ruimtetelescoop (Afbeelding: Hubble).

De term ‘fossiel sterrenstelsel’ is niet nieuw, maar bevestigde gevallen zijn zeer zeldzaam, vooral op afstanden zo groot als KiDS J0842+0059.

Eerder werd het sterrenstelsel NGC 1277 in de Perseuscluster (240 miljoen lichtjaar van de aarde) beschouwd als de belangrijkste kandidaat voor deze groep. KiDS J0842+0059 markeert echter een grote stap voorwaarts: het is niet alleen verder weg en ouder, maar heeft ook een morfologie die sterk lijkt op de oerstelsels die in het vroege heelal zijn ontstaan.

Een van de meest opvallende wetenschappelijke ontdekkingen is het vermogen van het sterrenstelsel om zijn isolatie en structurele stabiliteit miljarden jaren lang te behouden.

In de context van een heelal met een hoge materiedichtheid, waar sterrenstelsels voortdurend onderhevig zijn aan gravitationele interacties, botsingen en fusies, wordt het langdurige bestaan van een sterrenstelsel zonder noemenswaardige invloed van de omgeving beschouwd als een bijzonder zeldzaam fenomeen en van grote waarde voor de studie van de kosmische evolutie.

Omdat KiDS J0842+0059 niet wordt verstoord door zijn omgeving, is het een ideale ‘tijdcapsule’, waarmee wetenschappers de vroege fysieke kenmerken van een sterrenstelsel kunnen bestuderen, van de stellaire samenstelling en de dichtheid van materie tot de structurele morfologie.

"Wij zijn de eersten die een verafgelegen sterrenstelsel met zo'n hoge resolutie waarnemen", aldus astronoom Chiara Spiniello van de Universiteit van Oxford. "Het heeft een vorm die vergelijkbaar is met die van compacte sterrenstelsels die in het vroege heelal zijn ontdekt."

Deze ontdekking draagt ook bij aan het versterken van een belangrijke theorie binnen de astronomie, die stelt dat de huidige gigantische sterrenstelsels waarschijnlijk zijn ontstaan uit compacte oerkernen, door een proces van accumulatie van materie en samensmeltingen van sterrenstelsels dat miljarden jaren duurde.

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/phat-hien-thien-ha-bi-dong-bang-suot-7-ty-nam-20250701115303873.htm