De 'eenzaamste' astronaut uit de geschiedenis

Meer dan 50 jaar na de Apollo 11-maanmissie wordt astronaut Michael Collins nog steeds herinnerd als een onbezongen held met de bijnaam "de eenzaamste man".

In 1969, terwijl Neil Armstrong en Buzz Aldrin de eerste stappen van de mensheid op het maanoppervlak zetten, zat Michael Collins alleen in de Columbia-commandomodule van het Apollo 11-ruimtevaartuig en vloog achter de donkere kant van de maan. Hij was verantwoordelijk voor de besturing van de Eagle-module om de twee collega's veilig naar het oppervlak van dit hemellichaam te brengen. Op dat moment werd alle communicatie met de aarde door de maan verbroken, waardoor Collins volledig van de mensheid was afgesloten en honderdduizenden kilometers van huis was.

"Ik was nu alleen, echt alleen, en volledig afgesloten van het leven. Als je zou tellen, zou het aantal mensen aan de andere kant van de maan drie miljard plus twee zijn, en slechts één (plus God weet wat) aan deze kant", schreef Collins in zijn boek Carrying The Fire: An Astronaut's Journeys uit 1974.

De ervaring werd later door slechts zes anderen gedeeld. Collins raakte er echter niet door geïntimideerd en vond het altijd vreemd dat de media hem omschreef als "de eenzaamste man in de geschiedenis". "Ik voelde me niet bang of eenzaam, maar extreem verwachtingsvol, tevreden, zelfverzekerd, bijna vrolijk. Ik hield van dat gevoel", schreef hij.

"Uit het raam zag ik de sterren, dat was alles. Waar ik wist dat de maan was, was het pikdonker. Ik kon de maan alleen zien door de afwezigheid van sterren. Om dit gevoel te vergelijken met iets op aarde, zou alleen zijn op een kleine boot midden op de Stille Oceaan in de pikdonkere nacht misschien wel het dichtst bij mijn situatie komen," beschreef hij.

Collins verbleef 21 uur in de commandomodule Columbia terwijl Buzz Aldrin en Neil Armstrong op de maan landden en hun historische maanwandeling maakten. Toen Armstrong en Aldrin terugkwamen van de maan, maakte Collins foto's van de aarde, de maan en de Eagle-module met de twee astronauten. Dit maakte Collins de enige aardbewoner die niet op de foto stond.

De eenzaamste astronaut uit de geschiedenis - 1 — Michael Collins fotografeerde de Apollo 11 Eagle-module, de maan en de aarde. Foto: *NASA*

In een interview met The Guardian in juli 2009 zei Collins dat hij zich grote zorgen maakte over de veiligheid van Armstrong en Aldrin. Hij vreesde dat ze op de maan zouden omkomen, waardoor hij als enige overlevende van de missie alleen naar de aarde zou moeten terugkeren. Gelukkig keerden alle drie de astronauten uiteindelijk veilig terug op 24 juli 1969. De missie duurde in totaal 8 dagen, 3 uur, 18 minuten en 35 seconden en werd een historische mijlpaal: de eerste keer dat mensen voet op de maan zetten.

In 1971, na zijn werk bij NASA, werd Collins directeur van het National Air and Space Museum, een functie die hij bekleedde tot 1978, toen hij bij het Smithsonian Institution ging werken. Gedurende deze tijd bleef Collins in de reserve van de Amerikaanse luchtmacht, waar hij in 1976 de rang van generaal-majoor bereikte en in 1982 met pensioen ging. In april 2021 maakte zijn familie bekend dat hij op 91-jarige leeftijd was overleden na een strijd tegen kanker.

Met zijn grote bijdragen aan de verovering van de ruimte liet Collins' overlijden een diep verdriet achter in de harten van het publiek. De Amerikaanse president Joe Biden, Steve Jurczyk - destijds directeur bij NASA - en collega's betuigden hun medeleven aan de familie Collins, waarbij ze niet vergaten zijn bijdragen aan de wereld te benadrukken.

Thu Thao (volgens IFL Science )

Bronlink