De 'eenzaamste' astronaut uit de geschiedenis.

Meer dan 50 jaar na de Apollo 11-maanmissie wordt astronaut Michael Collins nog steeds herinnerd als een stille held met de bijnaam "de eenzaamste man".

In 1969, terwijl Neil Armstrong en Buzz Aldrin de eerste stappen van de mensheid op de maan zetten, zat Michael Collins alleen in de Columbia-commandomodule van het Apollo 11-ruimtevaartuig, dat zich achter de achterkant van de maan bevond. Hij was verantwoordelijk voor de besturing van de Eagle-module om zijn twee collega's veilig op het hemellichaam te laten landen. Op dat moment was alle communicatie met de aarde verbroken door de storing van de maan, waardoor Collins volledig geïsoleerd was van de rest van de wereld en honderdduizenden kilometers van huis verwijderd.

"Op dit moment ben ik helemaal alleen, echt alleen, en volledig geïsoleerd van het leven. Als je zou tellen, zou het aantal mensen aan de andere kant van de maan drie miljard plus twee zijn, en slechts één (plus dingen die alleen God weet) aan deze kant," schreef Collins in zijn boek Carrying The Fire: An Astronaut's Journeys uit 1974.

Deze ervaring werd later slechts door zes andere mensen gedeeld. Collins was echter niet bang voor de ervaring en vond het altijd vreemd dat de media hem omschreven als "de eenzaamste man uit de geschiedenis". "Ik voelde geen angst of eenzaamheid, maar extreme verwachting, voldoening, zelfvertrouwen, bijna euforie. Ik hield van dat gevoel," schreef hij.

"Buiten het raam zag ik de sterren, meer niet. Waar ik wist dat de maan was, was alleen een donkere vlakte. Ik kon alleen vaststellen dat de maan er nog was door de afwezigheid van sterren. Om dit gevoel met iets op aarde te vergelijken, is het misschien het dichtstbij dat ik me in mijn situatie bevond, alleen op een klein bootje midden op de Stille Oceaan in de pikzwarte nacht," beschreef hij.

Collins bleef 21 uur in de commandomodule van de Columbia terwijl Buzz Aldrin en Neil Armstrong op de maan landden en hun historische maanwandeling maakten. Toen Armstrong en Aldrin terugkeerden van de maan, maakte Collins een foto van de aarde, de maan en de Eagle-module met de twee astronauten. Daarmee was Collins de enige aardbewoner die niet op de foto te zien was.

De eenzaamste astronaut uit de geschiedenis - 1 — Michael Collins fotografeerde de Eagle-module van het Apollo 11-ruimtevaartuig, de maan en de aarde. Foto: *NASA*

In een interview met The Guardian in juli 2009 zei Collins dat hij zich grote zorgen maakte over de veiligheid van Armstrong en Aldrin. Hij vreesde dat ze op de maan zouden omkomen, waardoor hij als enige overlevende van de missie alleen naar de aarde zou moeten terugkeren. Gelukkig keerden alle drie de astronauten uiteindelijk veilig terug op 24 juli 1969. De missie duurde in totaal 8 dagen, 3 uur, 18 minuten en 35 seconden en werd een historische mijlpaal, omdat het de eerste keer was dat mensen voet op de maan zetten.

In 1971, na zijn vertrek bij NASA, werd Collins directeur van het National Air and Space Museum. Hij bekleedde deze functie tot 1978, toen hij bij het Smithsonian Institution ging werken. Gedurende deze tijd bleef Collins actief in de Amerikaanse luchtmachtreserve, waar hij in 1976 de rang van generaal-majoor bereikte en in 1982 met pensioen ging. In april 2021 maakte zijn familie bekend dat hij op 91-jarige leeftijd was overleden na een langdurige strijd tegen kanker.

Door zijn immense bijdragen aan de ruimtevaart heeft het overlijden van Collins een diep gevoel van verlies teweeggebracht bij het publiek. De Amerikaanse president Joe Biden, Steve Jurczyk – destijds directeur bij NASA – en collega's hebben hun medeleven betuigd aan de familie van Collins en tegelijkertijd zijn bijdragen aan de wereld benadrukt.

Thu Thao (Volgens IFL Science )

Bronlink