"Superman" van het rennende dorp

In september 2023 maakte de afbeelding van een kleine vrouw met de Vietnamese vlag die naar de finish rende in Chamonix, Frankrijk, de Vietnamezen ontroerd en trots. Ha Thi Hau werd de eerste Zuidoost-Aziatische hardloper, zowel man als vrouw, die in de top 10 eindigde van 's werelds grootste trailrace, de Ultra Trail du Mont Blanc 2023. Ze finishte 23 seconden langzamer dan de nummer 3 overall en werd geëerd in de top 5 van beste mannelijke en vrouwelijke atleten op de 100 km.

Van een buffalo boy tot een mislukte gymleraar

Hau werd geboren in het district Van Ban, in de provincie Lao Cai , en haar jeugd werd gekenmerkt door glooiende heuvels en groene graslanden zover het oog reikte. Elke dag fietste ze 12 km van huis naar school. Na school hielp ze haar ouders met landbouwwerkzaamheden, het hoeden van buffels en het maaien van gras.

Hà Thị Hậu chinh phục các giải chạy trail Ảnh: ĐẠT NGUYỄN — Ha Thi Hau overwint trailrunningraces. Foto: DAT NGUYEN

Hoewel ze alleen buffels hoedde, gras maaide en zonder speciale training naar school fietste, behaalde Hau vele successen in lokale crosscountrywedstrijden. In 2008 deed Hau, met de hoop om lerares te worden, examen voor docent lichamelijke opvoeding aan de Ha Tay University of Sports. Dit meisje, geboren in 1989, had voldoende punten om toegelaten te worden tot de school, maar was slechts 2 cm te klein voor de lengtenorm, waardoor ze haar droom om docent lichamelijke opvoeding te worden, moest opgeven.

Na die schok werd de sportieve hobby van de reisleider bij een reisbureau in Sa Pa overschaduwd door de hectiek van het leven. Toen sloeg de COVID-19-pandemie toe en veranderde indirect Hau's leven.

Tijdens de periode van social distancing had haar werk er zwaar onder te lijden. Hau werd gekweld toen ze 5 kilo aankwam. "Mijn ex-vriend zei dat ik moest gaan joggen om af te vallen. Dus pakte ik mijn schoenen en rende ik 's ochtends en 's middags rond het meer in Sa Pa, telkens 4 km", aldus Hau.

Hau's lichte en elegante loopstijl trok de aandacht van de leden van de Sapa Runners Club. Na haar eerste poging om 21 km te rennen met veel nieuwe vrienden, had ze spierpijn, maar ze paste zich snel aan de nieuwe uitdagende routes aan.

Slechts 1 maand later voltooide Hau niet alleen de 21 km lange Vietnam Mountain Marathon in september 2020, maar won hij deze ook nog eens met een tijd van 2 uur en 32 minuten. Hij was daarmee 26 minuten sneller dan de mannelijke kampioen!

Succes = Discipline + talent + hard werken

Het trailrunningtalent van Ha Thi Hau werd ontdekt door Guim Valls Teruel, CEO van sportkledingbedrijf MUDE, nadat hij haar racetijd in Moc Chau zag.

"Ik bood aan Hau te sponsoren, zodat hij aan veel grote wedstrijden kon deelnemen. Destijds wist Hau nog niet wat Strava was, wist hij niets van horloges, hartslagmeters of zelfs trailrunningstokken, laat staan van ingewikkelde dingen zoals voeding of trainingsschema's met een coach. Hau was toen helemaal nul", herinnert Guim zich.

Hà Thị Hậu về nhất cự ly 100 km Doi Inthanon UTMBẢnh: THI HÀ — Ha Thi Hau won de 100 km Doi Inthanon UTMB. Foto: THI HA

Met een plan om een basis te leggen voor wedstrijden op de juiste afstand en zich te concentreren op haar sterke punten, samen met het verbeteren van haar snelheid en uithoudingsvermogen, won Hau het algemeen kampioenschap door de zeer sterke Franse mannelijke kampioen op de 100 km VMM te verslaan. Deze overwinning was de springplank voor Hau en haar coachingteam om hun UTMB-droom te verwezenlijken. Hau won vervolgens het 50 km kampioenschap in Thailand en Australië in 2022; werd 4e in de Mont Blanc en eindigde 1e in de Doi Inthanon UTMB in 2023, allemaal in de zware 100 km.

Eerbetoon aan Vietnam op de wereldkaart voor ultra-trails

"Nooit eerder werden de twee uitdrukkingen 'Vietnam - Lao Cai' zo vaak genoemd binnen 12 uur, tijdens de Mont Blanc-race die rechtstreeks op televisie werd uitgezonden naar 190 landen", herinnert Guim Valls Teruel zich, toen vergelijkbare beelden en geluiden te zien waren tijdens het Doi Inthanon-toernooi begin december.

Terwijl de beste atleten ter wereld over de beste uitrusting beschikken en een sterk ondersteunend team hebben, heeft Hau slechts een bescheiden uitrusting. "Ik heb drie paar schoenen meegenomen. Met schoenen van betere kwaliteit had ik veel betere resultaten kunnen behalen. Bovendien, als ik mijn rusttijd kan optimaliseren, is vroeg finishen voor mij niet zo moeilijk," bevestigde Hau.

Volgens Hau was "het moment van finishen enorm emotioneel en trots". "Dank aan de vele mensen in mijn geboortestad die me hebben gesteund en aangemoedigd. Vietnamese hardlopers kunnen verder komen met sponsoring en vooral met steun van de sportindustrie en managementbureaus. Ik en veel anderen willen heel graag deelnemen aan grote toernooien, zoals het WK veldlopen, met de wens om de Vietnamese vlag te eren op de wereldkaart van ultralopen."

Geboren om te rennen

Of hardlopen als kind nu een kwestie van toeval was, hardlopen als volwassene om af te vallen of hardlopen uit passie, de afgelopen drie jaar is Ha Thi Hau uitgegroeid tot een "fenomeen" in de Vietnamese hardloopgemeenschap. Mensen vragen zich af of er een mannelijke atleet is die haar kan verslaan als ze meedoen aan de trailrunningwedstrijden in Vietnam?

Veel mensen noemen Hau "de supervrouw van het Vietnamese hardlopen". Simpelweg omdat ze geen professionele atleet is, ze is pas bijna drie jaar bekend met de baan, maar elke keer dat ze meedoet, wint ze prijzen.

De prestaties van Ha Thi Hau zijn ontelbaar. Alleen al de volledige marathons (42 km) en hoger tot nu toe tellend, kunnen we het volgende noemen: tweede plaats in de Quy Nhon Marathon 42 km; eerste plaats in de Halong Marathon 42 km; tweede plaats in de Nha Trang Marathon 42 km; eerste plaats in Mu Cang Chai 50 km; eerste plaats in de Da Lat Ultra Trail 70 km voor vrouwen; eerste plaats in de Lam Dong Trail 70 km voor vrouwen; vierde plaats in de Mont Blanc UTMB 100 km; eerste plaats in de Doi Inthanon UTMB 100 km voor vrouwen...