Waarom stuurt NASA de Europa Clipper op zoek naar buitenaardse wezens in de buurt van Jupiter?

TPO - In de komende weken lanceert NASA een langverwachte nieuwe missie naar Europa, de vierde grootste maan van Jupiter. Het ruimtevaartuig Europa Clipper zal gedetailleerd onderzoek doen naar de maan, op zoek naar potentiële locaties waar Europa buitenaards leven zou kunnen hebben. De lancering was gepland voor 10 oktober, maar is tijdelijk uitgesteld vanwege de naderende orkaan Milton.

Artistieke impressie van het ruimtevaartuig boven het ijzige oppervlak van Europa. (Afbeelding: NASA/JPL-Caltech)

Europa Clipper is het grootste planetaire verkenningsruimtevaartuig dat NASA ooit heeft gebouwd: zo breed als een basketbalveld wanneer het zonnezeil is uitgeklapt. Het heeft een massa van ongeveer 6000 kg, ongeveer het gewicht van een grote Afrikaanse olifant.

Op zoek naar leven buiten de aarde

De zoektocht naar leven buiten de aarde heeft zich vaak gericht op onze buurman Mars, een planeet die zich technisch gezien in de leefbare zone van het zonnestelsel bevindt. Maar Mars is geen aantrekkelijke plek om te wonen vanwege de afwezigheid van een atmosfeer en de hoge stralingsniveaus. De nabijheid van de aarde maakt het echter relatief eenvoudig om missies te sturen om de planeet te verkennen .

Er zijn echter nog andere plekken in het zonnestelsel waar leven mogelijk zou kunnen zijn, zoals een aantal manen van Jupiter en Saturnus. Jupiter en Saturnus, de gasreuzen, oefenen namelijk een enorme zwaartekracht uit op hun satellieten.

De manen van Saturnus, Titan en Enceladus, worden uitgerekt en samengedrukt door de zwaartekracht terwijl ze rond hun planeet draaien. Deze beweging creëert enorme ondergrondse oceanen van vast ijs, met pluimen waterdamp die 9600 km boven het oppervlak uitstoten.

Hoewel we na meer dan vier eeuwen observaties veel weten over Europa, hebben we nog steeds geen bevestiging dat er zich onder het ijs een vloeibare oceaan bevindt zoals bij Titan en Enceladus. Maar alle aanwijzingen wijzen daarop.

Europa heeft een glad oppervlak, ondanks de vele meteorieten die het bevat. Dit suggereert dat het oppervlak jong is en recent is vervangen. Het heeft ook een magnetisch veld, wat suggereert dat Europa, net als de aarde, een vloeibaar binnenste heeft (op aarde bestaat deze vloeistof uit gesmolten gesteente).

Wat gaat Europa Clipper doen?

Aan het oppervlak wordt Europa gebombardeerd met hoge niveaus van ruimtestraling, geconcentreerd door Jupiter. Maar dieper daaronder zou een dikke ijslaag het leven in een vloeibare oceaan onder het oppervlak kunnen beschermen.

Dit betekent dat we het moeilijk zullen hebben om concreet bewijs van leven te vinden zonder diep te boren. Maar waar moeten we zoeken? Door langs de ijzige maan te vliegen, zal Europa Clipper op zoek gaan naar gebieden waar mogelijk leven onder de ijskorst leeft.

Om dit te bereiken, beschikt Europa Clipper over negen wetenschappelijke instrumenten, waaronder een groothoekcamera om geologische activiteit te bestuderen en een warmtebeeldsysteem om de oppervlaktetextuur te meten en warmere gebieden aan het oppervlak te detecteren.

Er komt ook een spectrometer om de chemische samenstelling van Europa's gassen en oppervlak te bekijken, en om te zoeken naar waterpluimen van het oppervlak. De missie zal ook instrumenten hebben om het maanoppervlak in kaart te brengen. Andere instrumenten zullen de diepte en het zoutgehalte van de oceaan op de maan en de dikte van de ijskorst meten, evenals hoe Europa buigt onder invloed van Jupiters sterke zwaartekracht...

Europa Clipper zal er meer dan vijf jaar over doen om Jupiter te bereiken. En de missie is alleen uitgerust om te zoeken naar de mogelijkheid van leven, niet naar leven zelf. Als we bewijs vinden dat op leven zou kunnen wijzen, zullen we in de toekomst met toekomstige missies moeten terugkeren om Europa grondig te verkennen. Dit is een spannende kans voor de mensheid om een ​​stap dichter bij de ontdekking van buitenaards leven te komen.

Ha Thu

Volgens Live Science

Bron: https://tienphong.vn/tai-sao-nasa-lai-gui-europa-clipper-tim-kiem-nguoi-ngoai-hanh-tinh-gan-sao-moc-post1680799.tpo