De manen van Saturnus vertonen aanwijzingen dat er mogelijk leven aanwezig is.

(Dan Tri Newspaper) - Een baanbrekende studie heeft zojuist bewijs gepubliceerd dat suggereert dat de ijzige Saturnusmaan Enceladus alle omstandigheden biedt om buitenaards leven te herbergen.

Duitse wetenschappers hebben zojuist de ontdekking aangekondigd van "verbazingwekkend" bewijs voor buitenaards leven op Enceladus, een maan van Saturnus, na analyse van ijsdeeltjes die van het oppervlak van de maan afkomen.

De studie, uitgevoerd door de Universiteit van Stuttgart (Duitsland), is gebaseerd op gegevens die decennia geleden door NASA's Cassini-ruimtevaartuig zijn verzameld.

Wetenschappers hebben minuscule ijsdeeltjes geanalyseerd die door scheuren in het oppervlak van Enceladus de ruimte in zijn geslingerd en ontdekt dat ze complexe moleculen bevatten. Dit suggereert dat de maan mogelijk aan alle criteria voor leven voldoet.

Illustratie van het oppervlak van Enceladus, met uitbarstende geisers (foto: ESA).

Astrobioloog Nozair Khawaja, de hoofdonderzoeker, uitte zijn enthousiasme: "De organische moleculen en biologisch verwante verbindingen die we in de Cassini-gegevens hebben gevonden, geven veel positieve signalen af. Dit verhoogt de kans dat deze maan bewoonbaar zou kunnen zijn."

Hoewel Enceladus een gemiddelde temperatuur heeft van -170 graden Celsius, wat ogenschijnlijk ongeschikt is voor leven, ontdekten wetenschappers in 2005 een grote oceaan verborgen onder de ijzige korst tijdens onderzoek naar de oorzaak van waterstralen die uit scheuren op de zuidpool van de maan spuiten.

Aanvankelijk waren ijsdeeltjesmonsters die door Cassini's Space Dust Analyzer (CDA) werden verzameld mogelijk besmet met kosmische straling vanwege hun eeuwenoude leeftijd. In 2008 vloog Cassini echter met een snelheid van 64.800 km/u dwars door de intergalactische straal, wat een veel duidelijker beeld opleverde.

Khawaja legde uit: "Bij lagere botsingssnelheden brokkelt het ijs af en kunnen signalen van clusters watermoleculen signalen van bepaalde organische moleculen maskeren. Maar wanneer ijsdeeltjes snel botsen met CDA, klonteren de watermoleculen niet samen en krijgen we de kans om deze voorheen gemaskeerde signalen te zien."

Het diagram illustreert de hydrothermale activiteit die mogelijk op Enceladus plaatsvindt (afbeelding: ESA).

Het onderzoeksteam gebruikte geavanceerde technieken om de signalen nauwkeurig te identificeren, waardoor nieuwe chemische stoffen die uit de satelliet werden uitgestoten aan het licht kwamen, waaronder aromaten, ethers, evenals sporen van stikstof-zuurstofverbindingen en voorheen onbekende elementen.

De aanwezigheid van deze chemicaliën toont aan dat de materie die eerder in de ringen werd aangetroffen, afkomstig was van binnenuit Enceladus, en niet van een reactie met interstellaire straling.

Samen met Cassini's eerdere ontdekkingen van zout, waterstof en fosfaat werden alle vijf essentiële elementen voor het leven gevonden, met uitzondering van zwavel.

"Wij geloven dat deze moleculen afkomstig zijn uit de oceaan onder het oppervlak van Enceladus, waardoor de kans op leven op deze planeet wordt vergroot," benadrukte Khawaja.

De beelden van Cassini van Enceladus in zijn E-ring onthullen schitterende lichtstrepen. "Er zijn veel mogelijke routes van de organische moleculen die we in de Cassini-gegevens hebben gevonden naar biologisch relevante verbindingen, wat de mogelijkheid vergroot dat deze maan bewoonbaar zou kunnen zijn", aldus astrobioloog Nozair Khawaja (foto: NASA).

Hoewel deze verbindingen niet afkomstig zijn van biologische processen, is het onderzoeksteam ervan overtuigd dat ze voorlopers zijn, onderdeel van een keten van chemische reacties die tot leven hebben geleid.

De resultaten suggereren dat een vergelijkbare omgeving op aarde, waar hydrothermale systemen onder de oceaan veel van dezelfde chemicaliën produceren, een geschikte leefomgeving voor deze organismen blijkt te zijn.

Als de oceanen op Enceladus een vergelijkbaar milieu hebben, is de kans op leven op deze maan zeer groot.

"Het is werkelijk buitengewoon dat er zo'n grote diversiteit aan organische verbindingen voorkomt op een planeet met water buiten de aarde", aldus Khawaja. "Er is nog veel data die we aan het onderzoeken zijn, en we kijken uit naar positieve resultaten in de nabije toekomst."

De Europese Ruimtevaartorganisatie ESA is momenteel bezig met de planning van een sonde die binnen enkele decennia op Enceladus zal landen. Ondertussen heeft NASA een ruimteschip naar Europa, een Jupitermaan, gelanceerd, een andere potentieel aantrekkelijke omgeving voor de ontwikkeling van leven.

Bron: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/ve-tinh-cua-sao-tho-co-dau-hieu-he-lo-su-song-20251007030432896.htm