Militaire satellieten van Starlink zenden signalen uit op verboden frequenties

Scott Tilley, die bekend is geworden door het oppikken van signalen van de "zombiesatelliet" LES-1 na bijna een halve eeuw, zegt dat hij het vreemde signaal bij toeval ontdekte toen hij weinig gebruikte radiofrequentiebanden aan het scannen was.

En wat hij ontdekte, zorgt ervoor dat de wetenschappelijke gemeenschap zich afvraagt: opereert dit geheime bewakingsnetwerk in de ruimte buitensporig?

Terwijl hij de antenne verkeerd afstelde, ving hij een sterk signaal op in de 2025-2110 MHz-band, een frequentiebereik dat satellieten niet naar de aarde mogen uitzenden. "Ik dacht dat ik iets zag, maar na wat Doppler-metingen was het duidelijk: het was een Starshield-satelliet", vertelde Tilley aan NPR.

Volgens het Wall Street Journal en Reuters tekende SpaceX in 2021 een contract van $ 1,8 miljard met een niet nader genoemde Amerikaanse overheidsinstantie , later geïdentificeerd als het National Reconnaissance Office (NRO) – de organisatie die verantwoordelijk is voor Amerikaanse spionagesatellieten. Sceptici noemden het project het $ 1,8 miljard kostende Shadow Project.

De missie van Starshield is om een netwerk te creëren van honderden kleine satellieten die in een zwermvorm in een lage baan om de aarde kunnen opereren en zo wereldwijde bewakingsbeelden met extreem veel details kunnen leveren.

De NRO omschreef het project als "het meest capabele en veelzijdige systeem voor ruimte-intelligentie, surveillance en verkenning dat de wereld ooit heeft gezien." Zowel SpaceX als de NRO weigerden echter commentaar te geven op technische details. Een bron vertelde Reuters dat "niemand zich kan verbergen" voor de observatie van Starshield – een uitspraak die doet denken aan het beeld van een "oog in de lucht".

Tilley zei dat van de 193 satellieten die hij en zijn amateurcollega's hadden gecatalogiseerd, er 170 uitzenden in de S-band, een frequentieband die geen data vanuit de ruimte naar de aarde mag verzenden. Hij zei dat dit een teken zou kunnen zijn van een geheime test, of een speciaal gecodeerd datatransmissiesysteem dat SpaceX voor de Amerikaanse overheid implementeert.

Volgens de Internationale Radiovoorschriften (ITU) is de 2,025-2,110 MHz-band gereserveerd voor backlinks van aarde naar ruimte, signalen die vanaf de grond naar de satelliet worden verzonden. De "ruimte-naar-aarde"-transmissies van de satelliet zijn in strijd met de internationale regelgeving en kunnen interferentie veroorzaken met andere civiele communicatie. "Tot op heden is er geen openbare aanvraag ingediend bij het International Radio Frequency Register (MIFR) die Starshield toestemming zou geven om deze band te gebruiken."

De opkomst van sterke signalen op deze band "roept vragen op over de naleving van spectrumregelgeving en benadrukt de kloof tussen de inzet van moderne commerciële satellietconstellaties en internationale monitoringmechanismen", aldus Tilley in een wetenschappelijk artikel dat is gepubliceerd in de open repository.

Sommige experts zijn van mening dat dit niet per se "illegaal" is, maar eerder een bewuste technische tactiek. Professor Kevin Gifford, expert op het gebied van satellietinterferentie aan de Universiteit van Colorado, suggereert dat SpaceX mogelijk een minder gebruikte frequentieband gebruikt om interferentie te verminderen en zich vervolgens zorgen maakt over het verkrijgen van een vergunning. Tilley zegt echter dat dit "SpaceX' manier zou kunnen zijn om de activiteiten van Starshield opzettelijk te verbergen voor commerciële bewakingssystemen."

Wat de oorzaak ook is, de ontdekking roept een aantal vragen op over de transparantie van particuliere militaire satellietprojecten, met name in de context van SpaceX, dat momenteel duizenden Starlink-satellieten beheert voor civiel en militair gebruik. Met de mogelijkheid om "de wereld te bestrijken" en vrijwel onafhankelijk te opereren, zou Starshield een ongekend bewakingsinstrument in de menselijke geschiedenis kunnen worden. De detectie van dit ongewone signaal, zelfs door een amateurastronoom, onthult deels de ware omvang van het programma.

Als 170 satellieten gelijktijdig opereren in een beperkte frequentieband, betekent dit dat het systeem al zeer operationeel is, en niet slechts experimenteel. "Starshield kan iedereen, overal, zien, het is niet langer een hypothese", aldus een expert.

Terwijl de autoriteiten zwijgen, klinken die vreemde signalen nog steeds vanuit de lucht. Het is een waarschuwing dat de ruimterace tussen overheden en particuliere bedrijven een geheel nieuwe fase ingaat, waarin de grenzen tussen technologie, macht en privacy fragieler zijn dan ooit.