Als iemand me vraagt: "Wat is de specialiteit van je geboorteplaats?", antwoord ik zonder aarzeling: Thaise Binh -rijstcake.

Slechts die vier woorden, maar ze waren genoeg om mijn hart te doen zinken, alsof ik een dierbare herinnering had aangeraakt. Bánh cáy is niet zomaar een gerecht. Het is mijn thuisland, gevangen in een vierkant, taai, geurig en intens smaakvol stukje cake.

Voor het maken van een portie heerlijke rijstkoekjes heb je minstens een halve maand voorbereiding nodig. (Illustratieve afbeelding: tuoitre.vn)

Ik geniet pas echt van bánh cáy (een soort rijstcake) als ik met Tet (Vietnamees Nieuwjaar) terugga naar mijn geboortestad. Gedurende het jaar, in de drukke stad, vind ik misschien wel ergens bánh cáy, maar de smaak is niet hetzelfde. Bánh cáy moet je eten op het platteland, in de frisse kou van de laatste dagen van het jaar, wanneer de noordoostelijke moessonwinden over de geoogste velden waaien, wanneer Tet nog voor de deur staat en de harten van de mensen vol verwachting zijn. En ik wil dat de bánh cáy net zo lekker is als die van mijn oma.

Mijn grootmoeder zei dat je minstens een halve maand nodig hebt om heerlijke kleefrijstkoekjes te maken. Varkensvet wordt in dunne plakjes gesneden en gemarineerd met rietsuiker tot het is opgenomen; het kokosvlees moet ook zorgvuldig worden uitgekozen en gelijkmatig worden gesneden. Kleefrijst is het hoofdingrediënt en moet geurig zijn, zorgvuldig geroosterd tot het knapperig is zonder aan te branden. Gac-fruit geeft een warme rode kleur; gardenia-fruit kleurt de koekjes heldergeel; sesamzaadjes en pinda's worden geroosterd tot ze goudbruin en geurig zijn. Elk ingrediënt kan niet gehaast worden voorbereid.

Luisteren naar haar verhaal over hoe bánh cáy (een soort Vietnamese rijstcake) gemaakt wordt, voelde als luisteren naar een verhaal over een lange oogsttijd. Van eenvoudige ingrediënten, vertrouwd in het plattelandsleven, tot de bekwame handen van de bakker, alles wordt harmonieus gecombineerd tot een zachte, geurige cake met een bijzondere smaak. Ze vertelde dat elke bánh cáy het resultaat is van een zorgvuldig en nauwgezet proces, doordrenkt met de liefde voor het ambacht en de liefde voor het thuisland van de mensen uit het dorp Nguyen, in de voormalige provincie Thai Binh.

Ze leerde me ook hoe je kleefrijstkoekjes moet eten. Je moet niet snel happen, maar langzaam eten en van elk klein stukje genieten met een warme kop thee. Dan verspreidt de delicate zoetheid van de suikerriet zich geleidelijk over je tong, gevolgd door de milde pittigheid van de gember, de knapperigheid van de geroosterde kleefrijst, de taaiheid van de kleefrijst en de jonge rijstvlokken. Op Tet-middagen zat ik naast haar, luisterend naar de wind die buiten waaide, naar haar oude verhalen, met een kleefrijstkoekje in mijn hand, en voelde ik de tijd vertragen. Toen besefte ik dat Tet alleen maar gevuld hoeft te zijn met familieliefde.

Als kind verliet ik mijn geboortestad, maar ik nam de herinneringen aan het Tet-feest met me mee, gevuld met rijstkoekjes en mijn grootmoeder. Wanneer ik deze lekkernij met vrienden deelde, zwol mijn hart van trots toen ik zei: "Dit is een Thai Binh-rijstkoekje uit mijn geboortestad." Rijstkoekjes zijn een lokale specialiteit, een manier voor mij om mijn wortels te voelen te midden van zoveel andere plaatsen.

Toen mijn grootmoeder oud werd, kwamen er Tet-feestdagen waarop ze niet meer de kracht had om naar de markt te gaan om de koekjes te kopen. De rijstkoekjes stonden nog steeds op dezelfde plek in huis. Ik at ze op, nog steeds met hun delicate zoetheid en milde gembersmaak, maar met een vleugje zachte nostalgie erbij. Er was niemand meer om me eraan te herinneren langzaam te eten, geen gesprekken meer met mijn grootmoeder terwijl we genoten van de vertrouwde smaak van de koekjes.

Telkens als ik voor Tet (Vietnamees Nieuwjaar) terugga naar mijn geboortestad, is het eerste waar ik naar op zoek ga de "banh cay" (rijstcake). Als ik er een hap van neem, voelt het alsof ik de oude tijden herbeleef, het oude huis zie, de winter in mijn geboortestad die nooit is veranderd. Misschien heeft elke regio wel een speciale lekkernij die mensen van ver weg met warme gevoelens herinneren. Voor mij is dat de "banh cay" uit Thai Binh – een klein gebakje dat de liefde voor mijn thuisland en de trots van degenen die ver weg wonen, belichaamt. En zolang er met Tet maar "banh cay" verkrijgbaar is, weet ik dat ik nog steeds een plek heb om naar terug te keren en die ik me kan herinneren.

    Bron: https://www.qdnd.vn/van-hoa/doi-song/vi-banh-cay-ngay-tet-1025691