Fotballrivaliseringen mellom Vietnam og Thailand.

Kvelden 16. desember hjalp et enkelt mål U22-laget fra Thailand med å beseire Malaysia 1-0, og sikret dermed en plass i finalen. I mellomtiden demonstrerte U22-laget fra Vietnam sin styrke ved å vinne 2-0 mot Filippinene. Det kjente scenarioet gjentok seg da Vietnam og Thailand møttes i det mest avgjørende øyeblikket.

Gullkampen i SEA Games 33, som finner sted 18. desember, er ikke bare en konkurranse på høyt nivå, men markerer også et nytt kapittel i den flere tiår lange rivaliseringen mellom to av Sørøst-Asias mest tradisjonelle fotballnasjoner.

Historisk sett har det thailandske herrelandslaget i fotball dominert SEA Games, og holdt rekorden med 16 titler. I flere tiår før 2019 ble de ansett som den vietnamesiske fotballens nemesis. Til tross for at de nådde de senere stadiene av turneringen, til og med finalen, bukket det vietnamesiske landslaget, fra senior til U23-nivå, ofte under for thailenderne. Det mest traumatiske minnet var tapet i SEA Games-finalen i 2003 på hjemmebane, et minne som forblir uforglemmelig for fansen.

Maktbalansen har imidlertid gradvis endret seg de siste årene. Et historisk vendepunkt kom under SEA Games i 2019, da Vietnams U23-landslag, under ledelse av trener Park Hang-seo, vant sin første gullmedalje på 60 år, ikke mot Thailand, men som markerte en betydelig milepæl i deres sterke gjenoppblomstring.

Høydepunktet i denne forvandlingen skjedde under SEA Games i 2022, da Vietnam beseiret Thailand 1-0 i finalen, med det avgjørende målet scoret av Nham Manh Dung. Dette markerte første gang Vietnam slo Thailand i SEA Games-finalen for menn i fotball, og dermed satte en stopper for en historisk forbannelse.

Thailand har hjemmebanefordel og entusiastisk støtte fra fansen. Foto: Minh Chien.

Under nåværende trener Kim Sang-sik formes Vietnams U22-landslag mot en pragmatisk og disiplinert tilnærming som prioriterer balanse fremfor en overveldende spillestil. Den sørkoreanske treneren prioriterer et tett forsvar, opprettholder en fornuftig lagformasjon og omstiller seg raskt når mulighetene byr seg.

Vietnams U22-landslag er ikke lenger avhengig av én fremragende spiller, men fungerer som en samkjørt enhet, klar til å tåle press og vet hvordan man slår til i riktig øyeblikk. Deres mentale stabilitet og evne til å kontrollere tempoet i kampen er store styrker, spesielt i utslagskamper.

Motsatt gikk U22-laget fra Thailand inn i finalen med et sterkt ønske om å gjenerobre posisjonen som regionens beste lag. Laget fra landet med gylne templer hadde gått tre SEA-leker på rad uten å vinne en gullmedalje, en sjelden foreteelse for en fotballnasjon som en gang dominerte Sørøst-Asia.

Tapene mot Vietnam og Indonesia satte Thailand under enormt press fra både fans og innenlandske medier. Derfor var SEA Games 33-finalen en mulighet for Thailand til å gjenerobre tittelen og avslutte en lang rekke skuffelser.

Oppgjøret under de 33. SEA-lekene betyr derfor ikke bare en gullmedaljekamp, men fungerer også som en test av Vietnams nye posisjon mot erkerivalen, i en kamp som er spådd å bli spennende og følelsesladet.

En oppsving i siste liten sender Vietnam U22 til finalen i SEA Games 33. På ettermiddagen 15. desember beseiret Vietnam U22 Filippinene 2-0 i semifinalen i herreturneringen i fotball på SEA Games 33 med to avgjørende mål i sluttminuttene.