Intel prøver å unnslippe hengemyren

Intel, som en gang dominerte chipindustrien, ble gradvis forbigått av rivalene Nvidia og AMD, noe som tvang administrerende direktør Pat Gelsinger til å ta en sjanse som kostet ham hele karrieren.

Gelsinger vet at han må handle raskt for å unngå å bli den neste amerikanske teknologigiganten som blir etterlatt av konkurrentene. I løpet av det siste tiåret har Nvidia gått forbi Intel som verdens mest verdifulle halvlederprodusent. Konkurrenter introduserer stadig de mest avanserte brikkene. Intels markedsandel blir også svekket av den mangeårige rivalen AMD.

Intel har nylig gjentatte ganger måttet utsette lanseringer av nye brikker og møte sinte kunder. «Hvis alt gikk bra, ville vi ikke vært i dette rotet. Intel har alvorlige problemer å løse, fra lederskap og folk til metoder», sa han da han tok over som administrerende direktør i 2021.

Gelsinger ser Intels problemer som i stor grad et resultat av et skifte i chipproduksjon. Intel er kjent for å designe mikrobrikker og produsere dem i sine egne fabrikker. Men i dag fokuserer chipprodusentene bare på én av disse to tingene. Intel har ennå ikke gjort store fremskritt i produksjonen av brikker designet av andre selskaper.

Så langt har snuoperasjonen vært vanskelig. Gelsingers plan er å investere hundrevis av milliarder dollar i nye fabrikker, produsere for andre selskaper i tillegg til å lage Intels egne produkter. Men to år senere har kontraktproduksjonen fortsatt problemer.

Mobilchipgiganten Qualcomm og elbilprodusenten Tesla utforsket mulighetene for å få Intel til å produsere brikker for dem, men trakk seg senere, ifølge kilder i WSJ . Tesla sa at Intel ikke kunne tilby like sterke chipdesigntjenester som andre produsenter. Qualcomm trakk seg etter å ha oppdaget noen tekniske feil hos Intel.

«Brikkeproduksjon er en tjenesteytende industri. Intel har ikke den kulturen ennå», sa Gelsinger i et intervju.

Pat Gelsinger under en høring i det amerikanske senatet i mars 2022. Foto: Bloomberg

Om han lykkes vil ikke bare påvirke Intels skjebne, men også andre selskapers. Taiwans TSMC og Sør-Koreas Samsung Electronics er verdens mest avanserte brikkeprodusenter, og kinesiske selskaper har kommet etter. USA prøver også å styrke sin innenlandske brikkeindustri, ettersom spenningene mellom USA og Kina øker og Covid-19 forstyrrer forsyningene fra Asia.

Intel ble en gigant i Silicon Valley på 1980- og 1990-tallet takket være mikroprosessorene (CPU-ene) som ble brukt i personlige datamaskiner. Under administrerende direktør Andy Grove drev Intel-brikker Microsofts Windows-operativsystem. IBM brukte også Intel-produkter i datamaskiner som ofte brukes i hjem og kontorer.

På 2000-tallet prøvde Intel, men mislyktes, å lage brikker for mobiltelefoner og avanserte grafikkprosessorer. I de senere årene har TSMC og Samsung overgått Intel når det gjelder å produsere brikker med de minste transistorene og den raskeste prosesseringshastigheten.

Det globale chipmarkedet forventes å overstige 1 billion dollar innen utgangen av dette tiåret, så det å bli verdens ledende kontraktsprodusent av chip «er ikke et alternativ», sa Gelsinger, «det er et must».

Gelsinger vokste opp på en liten gård i Pennsylvania, elsket å fikse TV-er og radioer, og gikk på en teknisk skole i nærheten av hjemmet sitt. Som 18-åring flyttet han til California for å jobbe for Intel, og ble selskapets første teknologidirektør i 2001. Han ble senere sparket etter et mislykket grafikkbrikkeprosjekt. Gelsinger flyttet til programvareselskapet VMware, hvor han var administrerende direktør i åtte år.

Han returnerte til Intel i februar 2021, vel vitende om at det ikke ville bli lett å snu ting. Planen hans var å utvide Intels fabrikker betydelig og opprette en avdeling for chipproduksjon for å øke bestillingene. Før han tiltrådte stillingen som administrerende direktør, snakket han med Intels styremedlemmer om denne planen. Og de var alle støttende.

Han returnerte til Intel akkurat da en global mangel på brikke brygget opp, samtidig som PC-salget økte kraftig under pandemien. Bransjens fortjeneste økte kraftig, men avtok deretter etter hvert som pandemien avtok og folk kom tilbake til jobb, noe som igjen førte til et overskudd av brikke. Dette kompliserte Gelsingers planer.

27. april annonserte Intel sitt verste kvartalsunderskudd i historien og forventet nok et underskudd dette kvartalet. De kuttet utbyttet, lanserte en kostnadskuttkampanje (inkludert masseoppsigelser) og reduserte lederlønningene. Intel satte seg et mål om å redusere kostnadene med 10 milliarder dollar per år innen 2025.

De legger også til utstyr til produksjon av brikke til millioner av dollar i nye fabrikker for å møte etterspørselen etter brikke. Planer om et forskningssenter i Israel til en verdi av 200 millioner dollar er kansellert, i likhet med et laboratorieprosjekt i Oregon til en verdi av 700 millioner dollar. Flytransport mellom produksjonssentre i Oregon og Arizona og hovedkvarteret i Silicon Valley for ansatte er også suspendert.

Intel-aksjene har falt med 30 % siden Gelsinger ble annonsert som administrerende direktør. I mellomtiden har PHLX Semiconductor Index, som sporer halvlederindustrien, steget med 10 %. TSMC er nå verdt fire ganger så mye som Intel. Nvidia er verdt åtte ganger så mye. Nvidia nådde 1 billion dollar 30. mai.

Aksjekursbevegelser for Intel, AMD og Nvidia de siste 3 årene. Diagram: WSJ

Gelsinger sa at han var sikker på at Intel kunne innfri løftet om fem fremskritt innen chipteknologi på fire år. De ville også produsere verdens mest avanserte mikroprosessorer i løpet av de neste årene.

«Det er mange utfordringer og risikoer knyttet til gjennomføringen. Det kommer til å ta lang tid å gjennomføre den flerårige strategien», sa Andrew Boyd, investeringsdirektør i Gibraltar Capital Management, hvis firma solgte hele sin eierandel i Intel i januar etter å ha behandlet det som en kjerneaktiva i 15 år.

Gelsinger er optimistisk med tanke på at Intel kan bli en av verdens to største kontraktsprodusenter av brikkesett. «Kan TSMC fortsette å vokse til slutten av tiåret? Svaret er ja. Kan Samsung? Ja. Og Intel? Jeg forventer at vi vil vokse mye raskere enn begge to», sa han.

Intels ledere har også som mål å være nummer to bak TSMC innen 2030. De anslår at det å tiltrekke seg bare noen få store kunder kan øke Intels omsetning med 20 til 25 milliarder dollar i året innen slutten av tiåret.

Før hvert styremøte inviterte Gelsinger dem til middag og ba om deres støtte. «Er vi fortsatt på samme bølgelengde? Er vi fortsatt på rett spor? Fungerer strategien fortsatt? Dette er en tøff vei, og når vi kommer dit, må vi holde sammen», sa han til dem.

Intels styreleder Frank Yeary sa at de fortsatt støtter Gelsinger og sa at «selskapet gjør fremskritt». De har imidlertid fortsatt mye arbeid å gjøre.

For å akselerere sin kontraktsbaserte brikkeproduksjonsvirksomhet, gikk Intel i fjor med på å kjøpe en israelsk kontraktsprodusent, Tower Semiconductor, for nesten 6 milliarder dollar. Avtalen står imidlertid overfor juridiske problemer og vil neppe bli fullført med det første.

Qualcomm, en chipdesigner og kontraktprodusent, ønsker også å samarbeide med Intel. De har sendt et team med ingeniører for å studere produksjonen av brikker for mobiltelefoner ved Intels fabrikker. Qualcomm er imponert over en produksjonsteknologi som Intel forventer vil være den mest avanserte i verden innen utgangen av neste år.

Tidlig i fjor sendte Intel representanter til Qualcomms hovedkvarter for å møte administrerende direktør Cristiano Amon. Men innen juni hadde Intel gått glipp av en viktig milepæl mot kommersiell produksjon av brikken. I desember 2022 gikk de glipp av nok en frist.

Qualcomm-ledere trodde derfor at Intel ville få problemer med å produsere den typen mobiltelefonbrikker de ønsket, og de annonserte en midlertidig suspensjon av samarbeidet mens de ventet på at Intel skulle gjøre fremskritt, sa WSJ-kilden.

Kilden forklarte at Intel så langt har fokusert på brikker for personlige datamaskiner. Derfor krever det å lage brikker for telefoner, med deres begrensede batterilevetid, nye ferdigheter og design. Intel annonserte nylig at de samarbeider med Arm – et chipdesignselskap som spesialiserer seg på å lage mikrobrikker for telefoner.

Tesla begynte også å vurdere Intel for å lage data- og bildebehandlingsbrikkene til sine selvkjørende biler sent i 2021. Tesla har lenge brukt Samsung-produkter og begynte nylig å samarbeide med TSMC. Tesla designer brikkene, men trenger andre selskaper til å produsere dem, noe Intel ikke har klart å gjøre.

Intels største kunde er nå brikkeprodusenten MediaTek. Intel leverer mindre avanserte brikker til MediaTeks smart-TV-er og Wi-Fi-mottakermoduler. De lager også brikker for harddiskprodusenten Seagate.

I fjor registrerte Intel bare 895 millioner dollar i støperiinntekter, mindre enn 2 % av den totale inntekten. I møter i fjor fortalte Gelsinger de ansatte i brikkeproduksjonen at han hadde satset karrieren sin på støperi og ville gjøre hva som helst for å få det til.

Den amerikanske regjeringen ønsker også å gjenopplive aktiviteten, etter å ha latt mye av produksjonen flyttes til Asia, hvor lønnskostnadene er lavere og myndighetene tilbyr mer generøse insentiver. Washington vedtok i fjor Chips Act, som gir 53 milliarder dollar i finansiering til innenlandsk chipproduksjon. USAs president Joe Biden besøkte senere en Intel-fabrikk i Ohio.

Gelsingers plan er basert på antagelsen om at etterspørselen etter chip vil ta seg kraftig opp igjen. Da han presenterte forretningsresultatene i slutten av april, spådde han at etterspørselen ville ta seg opp innen utgangen av året.

Gelsinger innrømmet at noen Intel-fabrikker bygges uten å finne noen kunder, men sa at det var en innsats han var villig til å ta.

«Hvis du ikke har litt hensynsløshet, bør du ikke gå inn i halvlederindustrien», sa han.

Ha Thu (ifølge Wall Street Journal)

Kildekobling: https://vnexpress.net/intel-tim-cach-thoat-vung-lay-4612308.html