Intel prøver å komme seg ut av sin vanskelige situasjon.

Intel, som en gang var en dominerende kraft i chipindustrien, ble gradvis forbigått av rivalene Nvidia og AMD, noe som tvang administrerende direktør Pat Gelsinger til å ta en sjanse som kunne koste ham hele karrieren.

Gelsinger forsto godt at han måtte handle raskt for å hindre at Intel ble den neste amerikanske teknologigiganten som ble hengende etter konkurrentene. I løpet av det siste tiåret har Nvidia gått forbi Intel og blitt verdens mest verdifulle halvlederprodusent. Konkurrentene lanserer stadig de mest avanserte brikkene. Intels markedsandel blir også svekket av den mangeårige rivalen AMD.

Intel har nylig blitt gjentatte ganger forsinket med å lansere nye brikker og har møtt sinne fra kunder. «Hvis ting hadde gått bra, ville vi ikke vært i dette rotet. Intel har mange alvorlige problemer å løse, fra lederskap og personell til metodikk», sa han da han tiltrådte som administrerende direktør i 2021.

Gelsinger fant ut at Intels problemer hovedsakelig stammet fra et skifte i chipproduksjonen. Intel var kjent for sin evne til både å designe integrerte kretser og produsere brikker i sine egne fabrikker. Imidlertid fokuserer chipprodusenter nå bare på én av disse to tingene. Intel har i mellomtiden ennå ikke gjort betydelige fremskritt i produksjonen av brikker designet av andre selskaper.

Til dags dato er det fortsatt svært vanskelig å snu situasjonen. Gelsingers plan var å investere hundrevis av milliarder dollar i nye fabrikker, produsere for andre selskaper i tillegg til å produsere Intels egne produkter. Men to år har gått, og denne kontraktproduksjonen fortsetter å møte en rekke problemer.

Ifølge kilder i WSJ utforsket mobilchipgiganten Qualcomm og elbilprodusenten Tesla muligheten for at Intel kunne produsere brikker for dem, men forlot senere ideen. Tesla argumenterte for at Intel ikke kunne tilby de samme robuste chipdesigntjenestene som andre outsourcingselskaper. Qualcomm trakk seg etter å ha oppdaget flere tekniske feil i Intels brikker.

«Brikkeproduksjon er en tjenesteytende industri. Intel har ikke den kulturen ennå», sa Gelsinger i et intervju.

Pat Gelsinger under en høring i Senatet i mars 2022. Foto: Bloomberg

Om han lykkes eller ikke, vil ikke bare påvirke Intels skjebne, men også andre selskapers. TSMC (Taiwan) og Samsung Electronics (Sør-Korea) er for tiden verdens mest avanserte chipprodusenter. Kinesiske selskaper tar også igjen tapt. USA streber også etter å styrke sin innenlandske chipindustri på grunn av økende spenninger mellom USA og Kina og Covid-19 som forstyrrer forsyningskjeder fra Asia.

Intel ble en gigant i Silicon Valley på 1980- og 90-tallet takket være mikroprosessorene (CPU-ene) som ble brukt i personlige datamaskiner. Under administrerende direktør Andy Grove støttet Intels brikker Microsofts Windows-operativsystem. IBM brukte også Intel-produkter i sine mye brukte hjemme- og kontordatamaskiner.

På 2000-tallet forsøkte Intel, men mislyktes, å bryte seg inn på markedet for produksjon av mobiltelefoner og avanserte grafikkbrikker. I de senere årene har TSMC og Samsung overgått Intel i produksjonen av brikker med de minste transistorene og de raskeste prosesseringshastighetene.

Det globale chipmarkedet forventes å overstige 1 billion dollar innen utgangen av dette tiåret. Derfor er det å bli verdens ledende kontraktschipprodusent «ikke et alternativ», men en nødvendighet, sa Gelsinger.

Gelsinger vokste opp på en liten gård i Pennsylvania, likte å reparere TV-er og radioer, og gikk på en teknisk skole i nærheten av hjemmet sitt. Som 18-åring flyttet han til California for å jobbe for Intel og ble selskapets første teknologidirektør i 2001. Han ble senere sparket for et mislykket grafikkbrikkeprosjekt. Gelsinger flyttet deretter til programvareselskapet VMware, hvor han var administrerende direktør i åtte år.

Han returnerte til Intel i februar 2021, vel vitende om at det ikke ville bli lett å snu ting. Planen hans var å utvide Intels fabrikker betydelig og opprette en avdeling for chipproduksjon for å øke bestillingene. Før han tiltrådte som administrerende direktør, snakket han med Intels styremedlemmer om denne planen, og de støttet den alle.

Han returnerte til Intel på et tidspunkt da det var global mangel på brikke på grunn av oppsvinget i salget av personlige datamaskiner under pandemien. Bransjens fortjeneste økte plutselig kraftig, men sank deretter etter hvert som pandemien avtok og folk kom tilbake til arbeid, noe som førte til et nytt overskudd i brikkemarkedet. Dette kompliserte Gelsingers planer.

27. april annonserte Intel sitt største kvartalstap i historien, og anslo ytterligere tap for det påfølgende kvartalet. De kuttet utbyttet, lanserte en kostnadskuttkampanje (inkludert masseoppsigelser) og reduserte lederlønningene. Intel har som mål å redusere kostnadene med 10 milliarder dollar årlig frem til 2025.

De installerer også utstyr til produksjon av chip for millioner av dollar i nye fabrikker for å møte etterspørselen etter chip. Planer om et forskningssenter i Israel til en verdi av 200 millioner dollar er kansellert. Et laboratorieprosjekt i Oregon til en verdi av 700 millioner dollar er også stanset. Flytransporttjenester for ansatte mellom produksjonssentre i Oregon og Arizona og hovedkvarter i Silicon Valley er også satt på vent.

Intels aksjer har falt med 30 % siden Gelsinger ble annonsert som administrerende direktør. I mellomtiden har PHLX Semiconductor-indeksen, som sporer halvlederindustrien, steget med 10 %. TSMCs markedsverdi er nå fire ganger så høy som Intels. Nvidias verdi er enda åtte ganger høyere. 30. mai nådde Nvidias markedsverdi 1 billion dollar.

Aksjekursutviklingen til Intel, AMD og Nvidia de siste tre årene. Diagram: WSJ

Gelsinger sa at han var trygg på at Intel kunne oppfylle sin forpliktelse om å oppnå fem fremskritt innen chipteknologi innen fire år. De forventer også å produsere verdens mest avanserte mikroprosessorer i løpet av de neste årene.

«Det er mange utfordringer og risikoer forbundet med implementeringen. Det vil ta dem lang tid å gjennomføre den flerårige strategien», sa Andrew Boyd, investeringsdirektør i Gibraltar Capital Management. Firmaet hans solgte alle aksjene sine i Intel i januar, etter å ha ansett det som en kjernevirksomhet i 15 år.

Gelsinger er optimistisk med tanke på at Intel kan bli en av verdens to største kontraktsprodusenter av chip. «Kan TSMC fortsette å vokse til slutten av dette tiåret? Svaret er ja. Hva med Samsung? Ja, det samme. Og Intel? Jeg forventer at vi vil vokse mye raskere enn begge disse selskapene», sa han.

Intels ledere har også som mål å være nummer to innen 2030, bak TSMC. De anslår at ved å tiltrekke seg bare noen få store kunder, kan Intels inntekter øke med ytterligere 20–25 milliarder dollar per år frem til slutten av dette tiåret.

Før hvert styremøte pleide Gelsinger å invitere dem på middag og be om deres støtte. «Er vi fortsatt på samme bølgelengde? Er vi fortsatt på rett spor? Fungerer strategien fortsatt? Dette er en tøff vei, og når vi først har startet, må vi holde sammen», pleide han å si til dem.

Intels styreleder Frank Yeary bekreftet deres fortsatte støtte til Gelsinger og uttalte at «selskapet gjør fremskritt». De har imidlertid fortsatt mye arbeid å gjøre.

For å akselerere sin kontraktsbaserte produksjon av brikker, gikk Intel i fjor med på å kjøpe opp Tower Semiconductor, en israelsk kontraktsprodusent, for nesten 6 milliarder dollar. Avtalen står imidlertid overfor juridiske problemer og vil sannsynligvis ikke bli fullført med det første.

Qualcomm – et selskap som spesialiserer seg på chipdesign og outsourcing – ønsker også å samarbeide med Intel. De har sendt et team med ingeniører for å studere produksjonen av mobiltelefonbrikker ved Intels fabrikker. Qualcomm er imponert over en produksjonsteknologi som Intel forventer vil være den mest avanserte i verden innen utgangen av neste år.

Tidlig i fjor sendte Intel representanter til Qualcomms hovedkvarter for å møte administrerende direktør Cristiano Amon. I juni gikk imidlertid Intel glipp av en avgjørende milepæl mot kommersiell produksjon av denne brikken. I desember 2022 havnet de ytterligere bak skjema med nok en frist.

Qualcomm-ledere trodde derfor at Intel ville få problemer med å produsere den typen mobiltelefonbrikker de ønsket. De annonserte en midlertidig suspensjon av samarbeidet i påvente av fremskritt fra Intel, ifølge WSJ-kilder.

Denne kilden forklarer at Intel så langt kun har fokusert på brikker for personlige datamaskiner. Derfor krever det å lage brikker for telefoner, med deres begrensede batterilevetid, nye ferdigheter og design. Intel kunngjorde nylig at de samarbeider med Arm – et chipdesignselskap som spesialiserer seg på å lage mikrobrikker for telefoner.

Sent i 2021 begynte Tesla også å vurdere å la Intel produsere data- og bildebehandlingsbrikkene for selskapets selvkjørende kapasitet. Tesla har lenge brukt Samsung-produkter og har nylig innledet et samarbeid med TSMC. Tesla designer brikkene, men trenger andre selskaper til å produsere dem. Dette er noe Intel ennå ikke er i stand til å gjøre.

Intels største kunde er for tiden brikkeprodusenten MediaTek. Intel leverer MediaTeks mindre avanserte brikker til smart-TV-er og Wi-Fi-mottakermoduler. De lager også brikker til harddiskprodusenten Seagate.

I fjor registrerte Intel bare 895 millioner dollar i omsetning fra sitt segment for brikkeproduksjon, noe som utgjorde mindre enn 2 % av den totale omsetningen. I møter i fjor fortalte Gelsinger de ansatte i brikkeproduksjonen at han satset hele karrieren sin på produksjonsvirksomheten og ville gjøre alt for å oppnå det.

Den amerikanske regjeringen ønsker også å gjenopplive denne aktiviteten, etter å ha flyttet mye av produksjonen til Asia – der lønnskostnadene er lavere og myndighetene tilbyr mer generøse insentiver. I fjor aktiverte Washington Chips Act, som ga 53 milliarder dollar i finansiering til innenlandsk chipproduksjon. USAs president Joe Biden besøkte senere en Intel-fabrikk i Ohio.

Gelsingers plan er basert på antagelsen om at etterspørselen etter chips vil ta seg kraftig opp igjen. Da han kunngjorde selskapets resultatresultater i slutten av april, spådde han at etterspørselen ville ta seg opp fra slutten av året.

Gelsinger erkjenner at noen Intel-fabrikker er under bygging uten å ha sikret seg noen kunder ennå, men sa at dette er en sjanse han er villig til å ta.

«Hvis du ikke har litt av en dristig side, burde du ikke engang begi deg inn i halvlederindustrien», sa han.

Ha Thu (ifølge Wall Street Journal)

Kildekobling: https://vnexpress.net/intel-tim-cach-thoat-vung-lay-4612308.html