Spesielle glassfiberstoffer avgjør den globale AI-industrien

I den moderne teknologiske verdenen er det få som ville forvente at skjebnen til hele den globale AI-industrien avhenger av et stoff produsert av et japansk selskap som er over 126 år gammelt.

Det er Nitto Boseki (Nittobo) – et tradisjonelt tekstilselskap som nå sitter med den gylne nøkkelen til AI-revolusjonen. Merkelig nok, et tekstilselskap, du hørte riktig. Og produktet deres er et unikt stoff i verden.

I løpet av det siste året har privatflyene til verdens ledende teknologiledere, inkludert NVIDIA, Microsoft og AMD, fløyet mot Tokyo med ett enkelt oppdrag: å overbevise Nittobo om å selge dem mer av et stoff som er vitenskapelig kjent som «glassstoff med lav termisk ekspansjon», eller bare T-glass.

T-glass er ikke noe vanlig stoff. Det er et supersofistikert materiale, verdsatt for sin evne til å opprettholde dimensjonsstabilitet, eksepsjonell stivhet og spesielt sin evne til å støtte høyhastighets dataoverføring – viktige faktorer for AI-databehandling.

« Mesteparten av Nittobos produksjonskapasitet for avanserte T-glass i år er booket av NVIDIA, Microsoft, Google og Amazon. Alle disse produsentene av AI-datasentre innser at glassfiber er for viktig», avslørte en leder hos en kretskortprodusent .

I pakkeprosessen for avanserte AI-brikker utsettes komponentene for ekstremt høye temperaturer og høyt trykk. Uten stivheten til T-glass for å forhindre at substratet vri seg, kan hele produksjonsprosessen mislykkes, noe som kan føre til at andelen brikkefeil skyter i været.

« Etterspørselen etter T-glass skyter i været fordi stivheten kan bidra til å forhindre at substratet bøyes under avansert brikkepakking, noe som er avgjørende for produktiviteten i produksjonen av AI-brikke », forklarte en toppleder hos Unimicron, verdens ledende leverandør av brikkesubstrater.

Nittobo leverer T-glass til materialprodusenter som Resonac og Mitsubishi Gas Chemical, som deretter produserer kobberoverlegg til kretskort. Disse overleggene brukes deretter av produsenter av brikkesubstrater til å lage avanserte brikkemekanismer, som deretter brukes til å sette sammen og pakke AI-brikker fra NVIDIA og andre.

Mangelen på T-glass har vært alvorlig siden andre halvdel av fjoråret. En leder hos Kinsus, en leverandør til både NVIDIA og AMD, beskrev det slik: « Hvis du kjøpte en viss mengde kapasitet fra Nittobo i fjor, vil tildelingen din fra selskapet forbli den samme for i år, neste år og året etter det. Det er ikke som om du kan dukke opp på Nittobo med en stor pose med penger og kjøpe mer .»

Nittobo er klar over disse begrensningene og har lovet å investere 80 milliarder yen (550 millioner dollar) for å utvide halvlederproduksjonen, med mål om å doble sin kapasitet i Taiwan innen mars 2028. Nittobos administrerende direktør Hiroyuki Tada er imidlertid forsiktig: « Vi gjør alt vi kan for å unngå å forstyrre kundene. Men dette er ikke en situasjon der vi kan gå rundt og gi store løfter om å øke kapasiteten .»

Nittobo er en påminnelse om hvordan tilsynelatende obskure materialprodusenter ligger til grunn for hele den globale teknologiforsyningskjeden. Japan er hjemsted for mange av dem: Ajinomoto Build-up Film er essensiell i alle high-end chipsubstrater, Shin-Etsu og JSRs premium fotoresister er essensielle for avansert chipproduksjon, og Resonacs avanserte CCL brukes i alle high-end servere.

TJ Tseng, president i Unimicron – en av bare to leverandører av avanserte substrater for NVIDIAs AI-brikker – bekreftet at begrensningene på avanserte chipsubstrater vil fortsette inn i neste år. Med røtter i en fabrikk grunnlagt i 1898, registrerte Nittobo en omsetning på 109 milliarder yen i fjoråret, en økning på 17 % fra året før. Selskapets driftsmargin hoppet til 15,1 % fra 9 %, hovedsakelig på grunn av etterspørsel etter AI-applikasjoner.

« Mange japanske materialprodusenter har svært viktige posisjoner innen spesifikke teknologier fordi de har brukt årevis på kvalitet og overlegne løsninger», sa David Dai, en analytiker hos Bernstein Research som spesialiserer seg på den japanske forsyningskjeden for halvledere. «De fleste japanske selskaper foretrekker imidlertid jevn, konsistent vekst fremfor raskt å bygge stor kapasitet når etterspørselen øker .»