Et gratis «universitet» midt i ørkenen.

En gruppe på tolv studenter satt sammenkrøpet rundt gamle benker, med bærbare datamaskiner hvilende på knærne, klare til å diskutere arbeidet sitt. Den neste som leste poesi var Ira Birch, en poet i svarte støvler og rufsete hår.

Etter at hun var ferdig med å lese, applauderte alle. Mens de pratet, nippet forfatterne til te fra porselenskopper.

Det var en scene som var tatt rett ut av en hvilken som helst idémyldring på universitetet. Men akkurat dette møtet fant sted på et goldt, forblåst landområde i California-ørkenen, omtrent 64 kilometer fra nærmeste matbutikk. Studentene satt i et lite rom konstruert av kryssfiner og metallrammer: en provisorisk struktur bygget rett på sanden bare måneder tidligere.

Et skriveverksted på Mars College i California-ørkenen.

Navnet på dette øde samfunnet er Mars College.

«Det er uklart hvem som ga den kallenavnet», sa Gene Kogan, medgründer av Mars College, en programmerer og kunstner. «Men den ser virkelig ut som Mars.»

På Mars, i motsetning til et ekte universitet, er det ingen karakterer, grader eller obligatorisk oppmøtekontroll. Det er ingen skolepenger, ingen formelt utdannede professorer, og ikke engang offentlige tjenester som strøm eller innlagt vann. Mesteparten av energien til leiren kommer fra en gigantisk solcellepanelvegg.

Men det er fortsatt daglige kurs, alt fra essayskrivingskurs til matematisk teori, til hvordan man installerer solcellepaneler på riktig måte. Alle kursene holdes i en klynge av kryssfiner- og metallkonstruksjoner, bygget rett før starten av «semesteret» i januar, og deretter revet hvert år i april.

I tre måneder bodde flere dusin «elever» fra skolen i campingvogner, skur og telt spredt rundt hovedcampusen i ørkenen, og betalte noen hundre dollar for delte tjenester som Wi-Fi, måltider og bruk av bærbare toaletter.

I dag kommer de som kommer til Mars College fra ulik bakgrunn: noen har høyere grader, mens andre ikke engang har fullført videregående skole. Det er for tiden rundt 60 studenter totalt: det største antallet skolen noen gang har hatt. Den yngste er 25, den eldste er 60. Studentene kommer fra Brasil, India, Kina, forskjellige deler av Europa og alle hjørner av Amerika.

For å bli med i Mars må potensielle studenter sende inn en formell søknad, selv om Kogan erkjenner at rekrutteringsprosessen er «frivillig» på grunn av den iboende tøffheten ved å bo i ørkenen i tre måneder.

Ideen til Mars College ble unnfanget for mange år siden på et langt mer innflytelsesrikt arrangement, med titusenvis av mennesker til stede: kunstfestivalen Burning Man. Det var på denne ørkenfestivalen at en tidligere programvareingeniør og gründer fra Silicon Valley (som ba om å bli kjent kun som Freeman) begynte å bygge massive midlertidige strukturer av metallstillas.

Ifølge grunnleggerne er Mars tydeligvis ikke et universitet i tradisjonell forstand; det er mer som et lavkostnads eksperimentelt samfunn.

I 2019 kjøpte han en ørkentomt på 8 hektar for rundt 20 000 dollar (526,7 millioner VND) nær Bombay Beach, et område med bare noen få hundre innbyggere. Og hvis Freeman brakte byggematerialene, brakte Kogan menneskene.

I et Twitter-innlegg fra 2019 promoterte Kogan en «gratis og utrolig unik prøveperiode med å leve og lære i ørkenen», med fokusområder som kunst, programmering, hagearbeid og konstruksjon.