Fra Schomburgk Street til «svart gull»

Striden om de oljerike Essequibo-øyene mellom Venezuela og Guyana er ikke bare forankret i historisk konflikt, men involverer også energiinteresser.

Venezuelanere går ut i gatene for å marsjere for suvereniteten til det oljerike Essequibo-territoriet. (Kilde: Venezuelanalysis)

3. desember holdt Caracas en landsomfattende folkeavstemning om Venezuelas suverenitet over Essequibo-regionen – omtrent 160 000 kvadratkilometer, som ligger vest for Essequibo-elven, der mesteparten av området er tett skog og nær havet – hvor store olje- og gassreserver ble oppdaget.

95 % ja-stemmer var det endelige resultatet av folkeavstemningen, og skapte grunnlaget for at Venezuelas president Nicolás Maduros regjering kunne bevege seg mot å ta kontroll over Essequibo, til tross for sterke reaksjoner fra nabolandene og bekymringer fra det internasjonale samfunnet.

Imidlertid er den territoriale konflikten mellom Venezuela og Guyana ikke bare en kamp om ressurser, men stammer også fra historiske motsetninger.

Schomburgk-gaten

I 1814 ervervet Storbritannia Guyana under en bilateral traktat med Nederland. Siden avtalen ikke definerte en vestlig grense, ga Storbritannia geografen Robert Schomburgk i oppdrag å gjøre det. Etter en periode med forskning ble Schomburgk-linjen trukket i 1835, noe som tillot Storbritannia å utvide Guyanas territorium til munningen av Orinoco-elven – dypt inn i dagens Venezuela.

I 1841 protesterte Caracas mot Storbritannias ensidige handling med å avgrense Schomburgk-linjen, og hevdet at grensene strakte seg østover til Essequibo-elven – et krav på to tredjedeler av Guyanas territorium.

For å unngå å eskalere konflikten, gikk Storbritannia med på å forhandle og tilbød seg å avstå hele Orinoco-elvemunningen og omkringliggende områder til Venezuela, samtidig som de opprettholdt sine rettigheter til Guyanas territorium som strekker seg over Essequibo-elven.

Caracas var imidlertid ikke fornøyd med ovennevnte ordning, så de bestemte seg for å kutte de diplomatiske forbindelsene med Storbritannia i 1876 og oppfordret USA til å bli med i krigen på grunnlag av Monroe-doktrinen - Washingtons utenrikspolitikk på 1800-tallet for å motsette seg europeisk intervensjon i Latin-Amerika.

I 1895 sendte USAs utenriksminister Richard Olney et protestbrev og ba Storbritannia om å henvise Essequibo-tvisten til voldgift. Samtidig ba Washington Kongressen om å autorisere opprettelsen av en grensekommisjon for å løse uenigheter og sikre sikkerheten i «bakgårdsområdet».

Under et slikt press aksepterte Storbritannia å løse tvisten gjennom en USA-koordinert kommisjon, mens fordi Venezuela var den som aktivt inviterte USA til å gripe inn, trodde de at kommisjonen ville ta en avgjørelse i deres favør.

Men i motsetning til Caracas' forventninger, bestemte kommisjonen 3. oktober 1899 at status quo skulle opprettholdes, og Storbritannia avsto munningen av Orinoco-elven og nabolandene til Venezuela, samtidig som de fortsatt fikk opprettholde kontrollen over Guyana og Essequibo-regionen.

I en tale om Venezuelas posisjon i den territoriale tvisten med Guyana 8. desember 2023 presenterte president Nicolás Maduro et nytt kart, med en territoriell justering som inkluderer Essequibo-regionen. (Kilde: Getty Images)

«Svart gull»-tvist

Konflikten har tilspisset seg siden 2015, da det amerikanske selskapet Exxon Mobil oppdaget oljereserver utenfor kysten av Essequibo, og siden 2019 har dette selskapet inngått et joint venture med China National Offshore Oil Corporation (CNOOC) og Hess Group for å starte utvinningen.

Olje- og gassproduksjonen ligger for tiden på rundt 400 000 fat per dag, og forventes å øke til over 1 million fat per dag innen 2027. Ifølge den siste rapporten kan Guyanas nåværende akkumulerte oljereserver være så høye som 11 milliarder fat, noe som betyr at landet er blant de 20 landene med de største oljereservene i verden.

I september 2023 åpnet Guyana budgivningen for 14 nye offshore oljeblokker for leting og utvikling, med seks selskaper og selskaper som sendte inn bud, inkludert ExxonMobil fra USA, China National Offshore Oil Corp fra Kina og Total Energies fra Frankrike. Disse aktivitetene lover å skape et sterkt gjennombrudd for Guyanas økonomi med enorme inntekter fra energihandel i den kommende tiden.

Selv om Venezuela har verdens største råoljereserver og enorme naturgassreserver, har produksjonen falt betydelig de siste årene på grunn av amerikanske sanksjoner og forringet infrastruktur. 5. desember bekreftet president Maduro at han ville tillate olje- og gassleting i Essequibo, slik at det statseide oljeselskapet PDVSA og stålprodusenten CVG kunne dele opp det omstridte området.

Videre kunngjorde Maduro at alle selskaper som opererer utenfor kysten av Guyana har tre måneder på seg til å permittere, samtidig som han erklærte opprettelsen av en ny totalforsvarssone i Essequibo-regionen, og ba landets nasjonalforsamling om å vedta et lovforslag som oppretter «delstaten Guayana Esequiba».

Ovennevnte utvikling tvang Guyanas regjering til å reagere umiddelbart, fordømte Venezuelas handling som et brudd på folkeretten, og advarte om at ethvert land som åpent utfordrer internasjonale organisasjoner er en trussel mot verden.

Guyanas president Irfaan Ali sa at Venezuela så bort fra kjennelsen fra FNs internasjonale domstol (ICJ), som oppfordret Caracas til å utvise tilbakeholdenhet og ikke endre status quo for det omstridte territoriet med Georgetown før domstolen avsier en endelig kjennelse.

Guyanas president Irfaan Ali bærer et kart over Essequibo-regionen på håndleddet for å vise sin besluttsomhet om å beskytte landets suverenitet. (Kilde: PBS)

Internasjonal reaksjon

Før folkeavstemningen i Venezuela hadde Den internasjonale domstolen (ICJ) bedt Venezuela om å utvise tilbakeholdenhet og unngå ensidige endringer i status quo, og definerte presist dagens status quo som «Guyana utøver effektiv administrasjon og kontroll over området (Essequibo)».

Samveldet, Det karibiske fellesskapet, Organisasjonen av amerikanske stater og andre internasjonale organisasjoner har gitt uttalelser der de fordømmer «uleseligheten» i den venezuelanske folkeavstemningen og uttrykker solidaritet med Guyana. De to største landene i Amerika, USA og Brasil, har uttrykt sin støtte og følger nøye med på situasjonen med Guyana.

I tillegg kunngjorde det britiske forsvarsdepartementet 24. desember 2023 at landet vil utplassere marineskip utenfor kysten av Guyana i forbindelse med Georgetowns grensetvist med Venezuela. I uttalelsen het det at HMS Trent vil besøke den regionale allierte og samveldespartneren Guyana for å demonstrere sin forpliktelse under utplasseringen av Atlanterhavspatruljemisjonen.

Som svar på ovennevnte tiltak bekreftet Venezuelas forsvarsminister Vladimir Padrino López 26. desember at landets militære alltid er i beredskap for å beskytte Essequibo-territoriet. Samme dag fordømte presidenten for Venezuelas latinamerikanske parlament, Ángel Rodríguez, Storbritannias avgjørelse og sa at det var en provoserende handling som truet den regionale freden.

Dermed stammer Essequibo-tvisten fra to hovedårsaker: avgrensningen av Schomburgk-grensen på 1800-tallet og de rikelige oljeressursene i området.

Oljespørsmålet har vært hovedfaktoren som har ført til spenningen mellom de to landene de siste årene, noe som har ført til at Venezuela har styrket sin hevd om suverenitet og møtt sterk motstand fra Guyana. Ikke bare det, internasjonale organisasjoner, sammen med store land i Amerika og Europa, har uttrykt sin støtte til Georgetown og oppfordret Caracas til å unngå å eskalere konflikten og ikke endre status quo for det omstridte territoriet.

Kilde: https://baoquocte.vn/tranh-chap-lanh-tho-essequibo-tu-duong-schomburgk-den-vang-den-256492.html