Wolfsburg kollapser sammen med Volkswagen.

Wolfsburg har rykket ned.

Noen klubber overlever takket være historien sin. Noen lag trives på økonomisk makt. Og så finnes det de hvis skjebne er knyttet til et stort selskap i en slik grad at når støttespillerne vakler, begynner de også å kollapse.

Wolfsburg er et slikt tilfelle.

En strålende fortid

2015 var en gang lagets siste høydepunkt. Wolfsburg kunne da skryte av en tropp som vakte oppsikt over hele Europa, med Kevin De Bruyne, Ivan Perisic, Bas Dost, Luis Gustavo, Naldo og André Schürrle. De vant den tyske cupen og spilte energisk fotball under Dieter Hecking.

I Champions League-finalen den sesongen satte Wolfsburg til og med Real Madrid i en farlig posisjon etter 2-0-seieren i første kvartfinalekamp. Uten Cristiano Ronaldos hat trick på Bernabéu kunne historien kanskje tatt en annen vending.

Men det var også i 2015 at den største hendelsen inntraff. Dieselgate-skandalen kastet Volkswagen ut i en alvorlig krise da det ble oppdaget at de hadde installert programvare for å jukse med utslippstester i bilene sine. Tysklands største bilprodusent ble ilagt en rekke bøter og enorme erstatningsutbetalinger.

Wolfsburg begynte å betale prisen fra det tidspunktet. I 2017 kuttet Volkswagen klubbens investeringsbudsjett med omtrent 40 %. Dette var nærmest et vendepunkt som forvandlet Wolfsburg fra et ambisiøst lag til en gruppe som kjempet for å overleve i Bundesliga.

At de har måttet spille i nedrykkssluttspillet tre ganger på under ti år viser lagets langvarige tilbakegang. De er ikke lenger stabile nok til å konkurrere i toppen, men ikke ille nok til at de trenger en fullstendig gjenoppbygging med det første. Wolfsburg har vært fastlåst i en limbo-tilstand i mange sesonger.

Wolfsburg er i ferd med å miste retningen.

2020/21-sesongen under Oliver Glasner ga et glimt av håp. Wolfsburg kvalifiserte seg til Champions League med en velorganisert og effektiv spillestil. Men det viste seg å bare være et flyktig øyeblikk av briljans. I årene som fulgte fortsatte laget sin stille nedgang.

Det mest skremmende nedrykket

Det som gjør denne nedrykningen så bekymringsfull er ikke bare det profesjonelle aspektet. Volkswagen står fortsatt overfor betydelig økonomisk press. I mars i år annonserte administrerende direktør Oliver Blume at gruppen ville fortsette å kutte kostnader med rundt 20 %. Dette betyr at Wolfsburg sannsynligvis må stramme inn budsjettet ytterligere i den kommende perioden.

Og akkurat i det øyeblikket rykket laget ned til Bundesliga 2. Den kombinasjonen skapte svært dystre utsikter. Nedrykk betydde en kraftig nedgang i inntekter fra TV, reklame og sponsoravtaler. Samtidig har Bundesliga 2 aldri vært en enkel liga for klubber som er vant til å spille på høyeste nivå.

Tysk fotball har sett Hamburg bruke år på å finne veien tilbake. Schalke 04 har også gjentatte ganger havnet i krise etter nedrykk. Hertha Berlin sliter fortsatt med uferdige gjenoppbyggingsprosjekter.

Wolfsburg står nå overfor en lignende risiko. Det tristeste er at denne høsten ikke stammer fra en eneste mislykket sesong. Det er et resultat av en kumulativ effekt over mer enn et tiår, helt siden Dieselgate brøt ut og Volkswagen ikke lenger klarte å opprettholde sin tidligere sterke «pilarposisjon».

Dagene da Wolfsburg hadde De Bruyne, Perisic og Luis Gustavo virker nå som et fjernt minne. Den gang drømte de om å bli den neste store kraften i tysk fotball.

Elleve år senere snakker ikke Wolfsburg lenger om Champions League. Nå står de overfor det vanskeligste spørsmålet: hvordan de skal unngå å synke dypere etter dette historiske nedrykket.