Países correm para encontrar suprimentos de metais "verdes"

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A pressão está aumentando sobre o fornecimento de metais necessários para produzir energia renovável e veículos elétricos à medida que os países correm para se tornarem neutros em carbono até 2050.

Nos últimos meses, o Reino Unido assinou um acordo com a Zâmbia, o Japão firmou uma parceria com a Namíbia e a UE uniu forças com o Chile. Os negociadores da UE também começaram a trabalhar com o Congo, enquanto os EUA se voltaram para a Mongólia. Esses esforços compartilham o objetivo de obter os minerais necessários para a descarbonização, ou metais "verdes".

Existem três grupos de metais "verdes" amplamente utilizados em diversos setores: o alumínio e o aço são usados na fabricação de painéis solares e turbinas, enquanto o cobre é importante para tudo, de cabos a carros. O grupo usado em baterias de veículos elétricos inclui cobalto, lítio e níquel, que compõem o cátodo, e grafite, que é o principal componente do ânodo. O último grupo é formado por terras raras magnéticas, como o neodímio, que são usadas em motores de veículos elétricos e geradores de turbina, mas têm demanda limitada.

De acordo com a Comissão de Transições Energéticas (ETC), 72 países, responsáveis por quatro quintos das emissões globais, se comprometeram com a neutralidade de carbono até 2050. Para atingir a meta, a capacidade de energia eólica deve aumentar 15 vezes, a energia solar 25 vezes, a escala da infraestrutura da rede deve aumentar 3 vezes e o número de veículos elétricos deve aumentar 60 vezes.

Até 2030, a demanda por cobre e níquel poderá aumentar de 50% a 70%, a de cobalto e neodímio, de 150%, e a de grafite e lítio, de seis a sete vezes. No total, um mundo neutro em carbono até 2050 exigirá 35 milhões de toneladas de "metais verdes" por ano, de acordo com a Agência Internacional de Energia. Se incluirmos os metais tradicionais necessários para o processo, como alumínio e aço, a demanda entre agora e lá será de 6,5 bilhões de toneladas.

É por isso que os países estão preocupados com uma escassez global de minerais até o final da década. Até 2030, a ETC prevê uma escassez de cerca de 10% a 15% para cobre e níquel; e de 30% a 45% para outros metais usados em baterias.

E quanto à oferta desses metais? O aço provavelmente continuará abundante. O cobalto também é abundante. Mas, de acordo com as previsões de especialistas divulgadas pela revista The Economist , o cobre terá uma escassez de 2 a 4 milhões de toneladas, ou 6 a 15% da demanda potencial, até 2030. O lítio terá uma escassez de 50.000 a 100.000 toneladas, ou 2 a 4% da demanda. O níquel e a grafite são teoricamente abundantes, mas exigem alta pureza para baterias. Há poucas fundições para refinar bauxita em alumínio. E quase ninguém produz neodímio fora da China.

A revista The Economist aponta três soluções para esses desafios. Primeiro, os produtores poderiam extrair mais oferta das minas existentes, o que poderia ser feito imediatamente, mas teria capacidade limitada. Segundo, as empresas poderiam abrir novas minas, o que resolveria o problema completamente, mas levaria tempo.

Essas limitações tornam a terceira solução a mais importante, pelo menos na próxima década. Ou seja, encontrar maneiras de desbloquear os "gargalos verdes". Isso inclui a reutilização de mais materiais, o que é mais viável para alumínio, cobre e níquel. O setor de reciclagem ainda é fragmentado e poderia crescer se os preços fossem mais altos. Já existem alguns esforços, como o financiamento da gigante da mineração HP para uma startup de reciclagem de níquel na Tanzânia.

Huw McKay, economista -chefe da HP, estima que a sucata poderá representar 50% do fornecimento total de cobre dentro de uma década, ante 35% atualmente. A Rio Tinto também está investindo em centros de reciclagem de alumínio. No ano passado, startups de reciclagem de metal para baterias arrecadaram um recorde de US$ 500 milhões.

A solução mais viável é reativar minas ociosas, sendo a de alumínio a mais promissora. Desde dezembro de 2021, os altos custos de energia paralisaram 1,4 milhão de toneladas de capacidade anual de fundição de alumínio (2% da capacidade mundial) na Europa. Um aumento de 25% nos preços do alumínio atrairia mais minas para a reabertura, de acordo com Graeme Train, analista-chefe de metais e minerais da trader de commodities Trafigura.

E a maior esperança reside em tecnologias que aproveitem ao máximo a escassez de suprimentos. As empresas estão desenvolvendo processos chamados "lixiviação de cauda", que extraem cobre de minérios com baixo teor de metal. O uso dessa tecnologia em larga escala poderia produzir um milhão de toneladas adicionais de cobre por ano a um custo baixo, de acordo com Daniel Malchuk, membro do conselho da empresa americana de tecnologia de recursos Jetti Resources.

Um trabalhador trabalha em uma usina de processamento de níquel na província de Sulawesi do Sul, Indonésia. Foto: Reuters — Um trabalhador trabalha em uma usina de processamento de níquel na província de Sulawesi do Sul, Indonésia. Foto: *Reuters*

Na Indonésia, o maior produtor mundial de níquel, as mineradoras estão utilizando um processo chamado "lixiviação ácida de alta pressão" para transformar minério de baixa qualidade em um material adequado para carros elétricos. Três usinas multibilionárias foram construídas e projetos adicionais no valor de quase US$ 20 bilhões foram anunciados.

Daria Efanova, chefe de pesquisa da empresa financeira britânica Sucden, calcula que a Indonésia poderá produzir cerca de 400.000 toneladas de níquel de alta qualidade até 2030, preenchendo parcialmente uma lacuna de fornecimento esperada de 900.000 toneladas.

Mas novas tecnologias ainda são incertas e podem apresentar desvantagens, como poluição. Portanto, a abertura de novas minas trará maiores lucros, mesmo que leve tempo. Existem 382 projetos de cobalto, cobre, lítio e níquel em todo o mundo que iniciaram pelo menos estudos de pré-viabilidade. Se estiverem operacionais até 2030, poderão equilibrar a demanda, de acordo com a consultoria McKinsey.

Atualmente, existem cerca de 500 minas ativas de cobalto, cobre, lítio e níquel em todo o mundo. Para colocar as 382 novas minas em operação dentro do prazo, será necessário superar uma série de obstáculos. O primeiro é a falta de recursos financeiros. Segundo a McKinsey, para suprir a lacuna de oferta até 2030, os investimentos anuais em mineração precisarão dobrar, chegando a US$ 300 bilhões.

A consultoria CRU estima que os gastos somente com cobre chegarão a US$ 22 bilhões até 2027, acima da média de US$ 15 bilhões entre 2016 e 2021. O investimento das grandes mineradoras está aumentando, mas não com a rapidez necessária. Além disso, novas minas levam muito tempo para serem desenvolvidas, com quatro a sete anos para o lítio e uma média de 17 anos para o cobre. O atraso pode ser maior devido à escassez de licenças.

À medida que ativistas, governos e reguladores bloqueiam cada vez mais projetos por motivos ambientais, levou em média 311 dias entre 2017 e 2021 para que novas minas no Chile fossem aprovadas, em comparação com 139 dias entre 2002 e 2006.

O teor de metal do minério de cobre extraído em países mais favoráveis está diminuindo, forçando as empresas a buscarem locais mais inóspitos. Dois terços da nova oferta prevista até 2030 serão provenientes de países classificados entre os 50 piores no índice de "facilidade para fazer negócios" do Banco Mundial.

Tudo isso significa que a nova oferta só pode ser uma solução de longo prazo. Grande parte do ajuste na próxima década virá da economia em insumos. Mas quanto disso será difícil de prever, pois dependerá da capacidade de inovação das empresas manufatureiras.

Fabricantes de carros elétricos e baterias, por exemplo, têm avançado no uso de menos metal. Uma bateria típica de carro elétrico agora contém apenas 69 kg de cobre, em comparação com 80 kg em 2020. Simon Morris, chefe de Metais Básicos da CRU, calcula que a próxima geração de baterias poderá exigir apenas 21-50 kg, economizando até 2 milhões de toneladas de cobre por ano até 2035. A demanda por lítio em baterias também poderá ser reduzida pela metade até 2027.

Além da economia, existem alternativas. Nos cátodos de baterias, as composições químicas de níquel-manganês-cobalto que contêm quantidades iguais de cobalto e níquel, conhecidas como NMC 111, estão sendo gradualmente descontinuadas em favor das NMC 721 e 811, que contêm mais níquel, mas menos cobalto. Enquanto isso, misturas de fosfato de lítio-ferro (LFP), mais baratas, mas com menor consumo de energia, são populares na China, onde os moradores das cidades não precisam de longas distâncias com uma única carga.

Ânodos de grafite também estão sendo dopados com silício (que é abundante). A Tesla afirma que construirá motores sem terras raras. Baterias de íons de sódio que substituem o lítio por sódio (o sexto elemento mais abundante na Terra) podem ser bem-sucedidas.

As preferências do consumidor também terão um papel importante. Hoje, as pessoas querem que seus carros elétricos percorram 600 quilômetros com uma única carga, mas poucas pessoas fazem viagens tão longas regularmente. Com a escassez de lítio, as montadoras poderiam projetar carros com autonomia menor e baterias intercambiáveis, o que reduziria drasticamente o tamanho da bateria. Com o preço certo, a adoção poderia ser rápida.

O principal desafio é o cobre, que não é fácil de remover da rede. Mas mudar o comportamento do consumidor pode ajudar. A CRU estima que a demanda por cobre para fins "verdes" aumentará de 7% hoje para 21% até 2030. Com a alta dos preços do metal, as vendas de telefones e máquinas de lavar — que também contêm cobre — podem cair mais cedo do que as de cabos de energia e painéis solares, especialmente se o mercado de tecnologia verde for subsidiado pelos governos.

Até o final da década de 2030, poderá haver novas minas e capacidade de reciclagem suficientes para que a transição verde funcione conforme o planejado. Mas o risco reside em outras interrupções, de acordo com a revista The Economist .

Como a oferta está concentrada em poucos países, conflitos locais, conflitos geopolíticos ou até mesmo o mau tempo podem ter impacto. Uma greve de mineradores no Peru ou três meses de seca na Indonésia podem impactar os preços ou reduzir a oferta de cobre e níquel em 5% a 15%, de acordo com simulações da Liberum Capital (Reino Unido). Mas, com compradores resilientes, governos fortes e um pouco de sorte, o aumento da demanda pelos metais "verdes" pode não causar quedas catastróficas.

Phien An ( de acordo com The Economist )

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