Terras raras: a carta na manga da China e o "combustível" para as tarifas americanas.

(Dan Tri) - Nas profundezas de um bunker da Segunda Guerra Mundial na Alemanha, elementos de terras raras que não são considerados raros estão desencadeando a guerra comercial do século, após o Sr. Trump anunciar uma taxa de 100% sobre produtos chineses.

Em 9 de outubro, o Ministério do Comércio da China anunciou que reforçaria os controles de exportação de 12 dos 17 elementos de terras raras e de algumas tecnologias de refino essenciais, com vigência a partir de 1º de dezembro. Empresas estrangeiras precisarão solicitar licenças e declarar a finalidade de uso para adquirir esses produtos estratégicos da China.

Pequim considerou a medida necessária para "salvaguardar a segurança nacional", em resposta ao que classificou como uma escalada das ações de Washington, incluindo o endurecimento da proibição de exportações de tecnologia para fabricação de chips e a imposição de taxas portuárias a navios chineses.

A reação do outro lado do Atlântico foi quase imediata e severa. Na rede social Truth Social, o presidente Donald Trump criticou a decisão de Pequim e anunciou que imporia uma tarifa adicional de 100% sobre todos os produtos importados da China, a partir de 1º de novembro.

O duro golpe frustrou qualquer esperança de um acordo comercial que se encontrava na fase de "cessar-fogo" das negociações. Há apenas alguns meses, as duas partes haviam concordado em amenizar a situação, reduzindo as tarifas de 125% para 30%. Agora, a guerra comercial não só reacendeu, como também corre o risco de escalar para um nível sem precedentes.

Armas de terras raras: onde reside o verdadeiro poder?

Para entender a raiva do Sr. Trump e a magnitude desse confronto, é necessário analisar a natureza da "carta na manga" que a China possui.

Terras raras é o nome coletivo dado a 17 elementos metálicos essenciais para a economia moderna. Elas são a base de tudo, desde o smartphone que você tem em mãos, passando por carros elétricos e turbinas eólicas, até sistemas de armas avançados como o caça F-35 e mísseis guiados.

Apesar de seus nomes "raros", muitos dos elementos desse grupo não são raros na crosta terrestre. O principal problema reside no processo de refino – um processo altamente complexo, caro e poluente. E é aí que a China estabeleceu seu domínio quase absoluto. Atualmente, a China produz mais de 90% das terras raras refinadas e controla cerca de 70% da mineração global.

Dean Ball, ex-conselheiro sênior do Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca, fez um alerta contundente sobre o projeto X: "Não devemos ignorar a essência do problema das terras raras: a China criou uma política que lhe permite impedir que qualquer país do mundo participe da economia moderna."

Segundo o Sr. Ball, Pequim vem construindo essa capacidade industrial de forma constante há décadas, disposta a arcar com enormes custos financeiros e ambientais que nenhum outro país tem a vontade de fazer. "E agora o resto do mundo é forçado a fazer o mesmo", concluiu ele.

Em outras palavras, a China transformou as terras raras em uma “torneira”. “Eles podem ligar ou desligar o fornecimento a qualquer momento”, disse Louis O’Connor, CEO da empresa de investimentos Strategic Metals Invest. E desta vez, eles realmente desligaram.

A partir de 1º de dezembro, Pequim vai reforçar os controles de exportação de 12 dos 17 elementos de terras raras, obrigando empresas estrangeiras a solicitar licenças e declarar a sua utilização pretendida (Foto: Adobe).

A jornada da China para dominar a "fonte da vida" do século XXI

Poucas pessoas sabem que, na segunda metade do século XX, os Estados Unidos controlavam o mercado de terras raras, sendo a mina de Mountain Pass, na Califórnia, o centro mundial de produção.

Reconhecendo o valor estratégico desse mineral, a China começou a enviar delegações a Mountain Pass para aprender com ele na década de 1960. Mark Smith, ex-CEO da Molycorp, empresa que operava a mina, recordou com amargura: "Levamos eles para um passeio, explicamos o processo, permitimos que tirassem fotos. Depois, eles levaram tudo de volta para a China."

Aproveitando-se de seus recursos humanos, do baixo custo da eletricidade e das regulamentações ambientais frouxas, a China aprimorou rapidamente sua tecnologia e centenas de empresas de mineração surgiram. No entanto, o setor inicialmente era caótico. Pequenas mineradoras competiam entre si oferecendo preços baixos. Em 2021, o então Ministro da Indústria chinês, Xiao Yaqing, reclamou que as terras raras da China "não eram vendidas a preços de terras raras, mas a preços de terra".

A competição acirrada levou à mineração desenfreada, deixando cicatrizes horríveis no meio ambiente. Chris Ruffle, um investidor com muitos anos de experiência na China, lembra-se de ter visitado uma fábrica em Jiangsu no início dos anos 2000, com montanhas de resíduos metálicos tóxicos. No sul, onde se encontram valiosos depósitos de terras raras pesadas, as pessoas usavam picaretas para escavar encostas e, em seguida, despejavam ácido nos poços, poluindo gravemente o solo e as águas subterrâneas.

Diante desse caos, Pequim interveio. A partir do final da década de 1990, o governo impôs cotas de produção e exportação, o que, inadvertidamente, criou um próspero mercado negro. A verdadeira virada ocorreu em 2014, após a OMC se pronunciar contra as cotas da China.

Em vez de recuar, Pequim adotou uma estratégia nova e mais sofisticada: controlar quem tinha permissão para operar, em vez de controlar o volume de atividade. Uma campanha com o codinome “1+5” foi lançada com o objetivo de consolidar toda a indústria em seis gigantescos conglomerados estatais, ou “Big Six”. Era uma “guerra secreta” para erradicar a mineração ilegal.

Após apenas quatro anos, a China declarou vitória, obtendo controle quase absoluto sobre os preços e o fornecimento globais. O mercado tornou-se homogêneo, praticamente sem concorrência.

A América desperta e começa a corrida para recuperar sua posição.

A forte dependência da China tornou a indústria e a defesa americanas vulneráveis. Ao contrário do ouro ou do níquel, as terras raras não possuem um mercado internacional independente. Se Pequim alterar suas cotas, os preços globais podem flutuar drasticamente, tornando os investidores ocidentais cautelosos em investir nesse setor de risco.

No entanto, o aperto monetário de abril e, especialmente, a última medida da China parecem ter servido como um alerta custoso.

“O clima é diferente agora”, disse Nicholas Myers, CEO da Phoenix Tailings, empresa sediada em Massachusetts que recicla resíduos de mineração para extrair terras raras. “As grandes corporações estão percebendo que a China pode realmente fechar a torneira do fornecimento.”

A empresa de Myers havia tido dificuldades para captar recursos no passado. Mas as coisas mudaram. O choque de Pequim despertou os investidores americanos. A Phoenix Tailings recebeu um grande investimento em maio e está construindo uma segunda planta que poderá suprir metade das necessidades de terras raras das forças armadas americanas. Enquanto isso, a NioCorp, empresa do ex-executivo da Molycorp, Mark Smith, está inaugurando uma nova mina e refinaria no Nebraska.

Pela primeira vez em décadas, os Estados Unidos têm a oportunidade de refinar suas próprias terras raras. Como observa o ex-conselheiro Dean Ball, as políticas da China também oferecem ao mundo a oportunidade de reconstruir cadeias de suprimentos sustentáveis. "Se nossa sobrevivência depende disso, o mundo pode superar esses desafios muito mais rapidamente do que os formuladores de políticas imaginam."

As tensões entre EUA e China aumentam, revelando a verdade: a guerra agora gira em torno do "coração" da indústria do século XXI - as terras raras (Foto: clickpetroleoegas).

A guerra dos cálculos

Então, por que a China escolheu esse momento para jogar sua "carta na manga"?

Analistas afirmam que essa é uma manobra cuidadosamente calculada para obter vantagem antes da cúpula da APEC entre o presidente Donald Trump e o presidente Xi Jinping, agendada para o final de outubro na Coreia do Sul. "Trata-se de um acordo prévio à reunião", disse Kristin Vekasi, da Universidade de Montana.

Mas existe uma perspectiva mais profunda. De acordo com o economista Robin Brooks, da Brookings Institution, os exportadores chineses estão sofrendo grandes perdas de lucros devido às atuais tarifas americanas.

“Isso significa que a China pode estar usando terras raras para intensificar as tensões porque não tem outras opções”, explicou Brooks. “O impacto em suas exportações é tão grande que Pequim está elevando a aposta para pressionar Washington a reduzir as tarifas.”

A batalha pelo controle dos materiais do século XXI entrou oficialmente em um novo capítulo, mais acirrado e imprevisível.

Fonte: https://dantri.com.vn/kinh-doanh/dat-hiem-at-chu-bai-cua-trung-quoc-va-moi-lua-cho-don-thue-quan-tu-my-20251014095835385.htm