No início de junho, a operadora japonesa KDDI anunciou que trabalharia com a Sharp para transformar sua fábrica de painéis LCD na cidade de Sakai em um centro de dados de IA. Quatro dias depois, a SoftBank, braço de telecomunicações do SoftBank Group de Masayoshi Son, informou ter vencido as negociações exclusivas para comprar a maior parte das instalações da Sharp.

SoftBank e KDDI são apenas duas das empresas que estão na corrida para transformar a fábrica da Sharp em um gigantesco centro de dados de IA. Uma terceira empresa também entrou em negociações recentemente, segundo o Nikkei .

A fábrica de Sakai, localizada em um parque industrial de cerca de 700.000 metros quadrados construído em terrenos aterrados na Baía de Osaka, é a principal fábrica de televisores de tela grande da Sharp. No entanto, a empresa interromperá a produção em setembro devido à pressão de concorrentes chineses.

A decisão desencadeou uma corrida para dar um novo propósito à fábrica.

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A fábrica de LCD da Sharp tornou-se alvo de grandes empresas japonesas que desejam convertê-la em centros de dados com inteligência artificial. Foto: Kyodo

A SoftBank afirmou estar em negociações para adquirir até 60% das instalações de Sakai, que incluem a principal fábrica de painéis de TV, além de usinas de gás e energia. A SoftBank disse que converteria a fábrica em um centro de dados, buscando impulsionar seus negócios de inteligência artificial.

Em maio, o Nikkei noticiou que o SoftBank Group planeja investir 10 trilhões de ienes (US$ 63 bilhões) para se transformar em uma potência em IA. Em uma reunião anterior, Junichi Miyakawa, presidente e CEO do SoftBank, compartilhou sua ambição de se tornar um “líder de mercado em IA generativa” e afirmou que a nova tecnologia seria “um pilar da visão de longo prazo da empresa”, direcionando o foco para a IA no futuro.

A SoftBank também está desenvolvendo seu próprio modelo de IA para grandes linguagens, adaptado ao japonês.

Por sua vez, a KDDI afirmou em um comunicado à imprensa que iniciou negociações com a Sharp, juntamente com empresas como a fabricante americana de servidores Super Micro Computer, para construir “um dos maiores centros de dados de IA da Ásia”, utilizando 1.000 unidades do sistema avançado de IA da Nvidia. No entanto, isso se tornará mais difícil com a entrada do SoftBank no mercado. A KDDI poderia negociar a compra da parte restante das instalações de Sakai que o SoftBank não adquiriu.

Segundo um porta-voz da KDDI, a empresa ainda está empenhada em atingir seu objetivo inicial e o importante é a capacidade de processamento, não a área de terreno onde o centro de dados será construído.

Ainda assim, fontes do Nikkei disseram que as negociações pareciam tensas. Um executivo de outra empresa japonesa que havia negociado recentemente com a Sharp disse que as discussões estagnaram porque a Sharp mudou sua oferta no meio do caminho e sugeriu que ele usasse outras fábricas de LCD em vez da unidade de Sakai para data centers. Ele ouviu dizer que o SoftBank inicialmente queria comprar todo o espaço disponível na fábrica de Sakai.

A corrida para converter a fábrica de LCD da Sharp em um centro de dados de IA destaca a necessidade urgente do Japão por poder computacional para IA, já que construir centros de dados do zero pode levar anos. Além disso, o mercado de centros de dados no país está com oferta insuficiente e dificilmente melhorará no curto prazo devido à alta demanda e às restrições de energia. O consumo de energia por metro quadrado dessas instalações é pelo menos 10 vezes maior que o de um escritório comum, o que dificulta a busca por locais ideais.

A SoftBank espera iniciar as operações em Sakai em 2025. O que torna as instalações de Sakai particularmente adequadas para a conversão em um centro de dados de IA é que seus recursos de eletricidade e água podem ser usados ​​para fins de refrigeração.

A fábrica de Sakai, inaugurada em 2009, era considerada a joia da coroa da Sharp. No entanto, Sakai não correspondeu às expectativas, com a entrada de concorrentes coreanos e chineses e o surgimento de novas tecnologias como o OLED. Embora a produção esteja diminuindo, a capacidade de atender às altas demandas de energia da produção de LCD permanece.

Sakai também se mostra promissora devido à sua localização, afirmou um porta-voz do SoftBank. Com muitos centros de dados localizados perto de Tóquio, seria útil dispersar o poder computacional para evitar interrupções em caso de desastre. É por isso que a empresa também planeja construir um centro de dados de IA em Hokkaido.

(Segundo o Nikkei)