No início de junho, a operadora japonesa KDDI anunciou que trabalharia com a Sharp para transformar sua fábrica de painéis LCD na cidade de Sakai em um data center de inteligência artificial (IA). Quatro dias depois, a SoftBank, braço de telecomunicações do SoftBank Group de Masayoshi Son, anunciou que havia entrado em "negociações exclusivas" para comprar a maioria das instalações da Sharp.

A SoftBank e a KDDI são apenas duas das empresas que correm para transformar a fábrica da Sharp em um gigantesco centro de dados de IA. Uma terceira empresa também está em negociações, informou o Nikkei .

A fábrica de Sakai, localizada em um parque industrial de cerca de 700.000 metros quadrados construído em terrenos recuperados na Baía de Osaka, é a principal fábrica da Sharp para telas de TV de grande porte. No entanto, a empresa interromperá a produção em setembro sob pressão de rivais chineses.

A decisão deu início a uma corrida para redirecionar a planta.

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A fábrica de LCD da Sharp se tornou alvo de grandes empresas japonesas para conversão em data centers de IA. Foto: Kyodo

O SoftBank afirmou estar em negociações para comprar até 60% da unidade de Sakai, que inclui a principal fábrica de painéis de TV, além de usinas de gás e energia. O SoftBank afirmou que converteria a fábrica em um data center para impulsionar seus negócios de IA.

Em maio, o Nikkei noticiou que o SoftBank Group planeja investir 10 trilhões de ienes (US$ 63 bilhões) para se transformar em uma potência em IA. Em uma reunião anterior, o presidente e CEO do SoftBank, Junichi Miyakawa, afirmou que sua ambição era se tornar "líder de mercado em IA generativa" e que a nova tecnologia seria "um pilar da visão de longo prazo da empresa", mudando seu foco para IA no futuro.

A SoftBank também está desenvolvendo seu próprio modelo de IA de grande linguagem adaptado ao japonês.

Por sua vez, a KDDI afirmou em um comunicado à imprensa que havia entrado em negociações com a Sharp, juntamente com empresas como a fabricante americana de servidores Super Micro Computer, para construir "um dos maiores data centers de IA da Ásia", utilizando 1.000 unidades do sistema avançado de IA da Nvidia. No entanto, isso será mais difícil com a intervenção do SoftBank. A KDDI poderia negociar a compra do restante da unidade de Sakai que o SoftBank não adquiriu.

De acordo com um porta-voz da KDDI, a empresa ainda está perseguindo seu objetivo original e o que importa é o poder de computação, não a área de terra onde o data center será construído.

Ainda assim, fontes do Nikkei disseram que as negociações pareciam tensas. Um executivo de outra empresa japonesa que havia negociado recentemente com a Sharp disse que as discussões estagnaram porque a Sharp alterou sua oferta no meio do caminho e sugeriu que ele usasse outras fábricas de LCD em vez da unidade de Sakai para data centers. Ele soube que o SoftBank inicialmente queria comprar todo o espaço disponível na fábrica de Sakai.

A luta para converter a fábrica de LCD da Sharp em um data center de IA destaca a necessidade urgente do Japão por capacidade computacional de IA, já que construir data centers do zero pode levar anos. Além disso, o mercado de data centers no país está subabastecido e é improvável que melhore no curto prazo devido à forte demanda e às restrições de energia. O consumo de energia por metro quadrado dessas instalações é pelo menos 10 vezes maior que o de um escritório típico, dificultando a localização ideal.

O SoftBank espera iniciar as operações em Sakai em 2025. O que torna a instalação de Sakai particularmente adequada para conversão em um data center de IA é que seus serviços elétricos e recursos hídricos podem ser usados ​​para fins de resfriamento.

A fábrica de Sakai, inaugurada em 2009, era considerada a joia da coroa da Sharp. No entanto, Sakai ficou aquém das expectativas, com a entrada de concorrentes coreanos e chineses e o surgimento de novas tecnologias, como o OLED. Embora a produção esteja chegando ao fim, a capacidade de atender às altas demandas de energia da produção de LCD permanece.

Sakai também é promissora devido à sua localização, disse um porta-voz do SoftBank. Com muitos data centers localizados perto de Tóquio, seria útil dispersar o poder de computação para evitar interrupções em caso de desastre. É por isso que a empresa também planeja construir um data center de IA em Hokkaido.

(De acordo com Nikkei)