A cidade de N… tinha sido fundada há apenas alguns anos quando uma frenética especulação imobiliária irrompeu. Naquela época, o ouro era extremamente escasso. Mesmo para uma família comum, encontrar apenas cinco centavos de ouro como dote para a filha era uma tarefa árdua. No entanto, o preço de um metro quadrado de terra à beira da estrada disparava a cada semana. De cinco centavos para um tael, depois para dois ou três taéis, as pessoas ainda se apressavam para comprá-lo. Alguns "moradores locais" astutos aproveitaram a oportunidade, atuando como intermediários e enganando compradores e vendedores. Liderando o grupo estava Heng, o Crocodilo, dono da barraca de mingau de carne de porco na entrada do beco N. Ele ascendeu à riqueza com esse negócio caótico. Aos olhos das pessoas dessa área remota e isolada, qualquer pessoa com alguns taéis de ouro em sua posse era considerada incrivelmente rica.
O restaurante Hèng Crocodile Porridge fica numa esquina, no cruzamento de duas estradas que levam à província, ao distrito e às aldeias vizinhas. Todos os dias, está lotado de clientes, ocupando uma dúzia de mesas. Certa manhã, dois estranhos apareceram. Ambos vestiam calças jeans, usavam óculos escuros com lentes do tamanho de copos de cerveja que cobriam metade do rosto e calçavam um par de botas pretas de sola de borracha assustadoras.
Naquela manhã, todos os clientes do restaurante ficaram em silêncio, olhando com espanto enquanto eles desciam com ar de superioridade de uma motocicleta Dream, de fabricação tailandesa e cor vermelha vibrante. À primeira vista, pareciam todos iguais. Mas, observando com mais atenção, alguns eram altos, outros baixos. O mais alto tinha uma longa mecha de cabelo castanho-avermelhado que chegava ao pescoço, crescendo sob o queixo direito como uma barba de bode (vamos chamá-lo de "Barba de Bode").
O homem baixinho tinha uma marca de nascença parecida com um lagarto agarrada às quatro patas perto da orelha direita (vamos chamá-lo de "O Lagarto" para facilitar a memorização). Dois pares de sapatos enormes entraram na loja com estrondo, mas em vez de se sentarem, ficaram observando atentamente o dono, que estava curvado sobre uma tábua de cortar repleta de vísceras.
Ele estava sem camisa, com uma toalha engordurada sobre um ombro, revelando uma tatuagem feroz de uma cabeça de crocodilo azul-índigo com o focinho escancarado e cheio de dentes à mostra no outro. Parecendo satisfeito por ter encontrado o parceiro que esperava, o Lagarto, agindo como um irmão mais velho, gesticulou em direção ao dono da pousada e perguntou em voz alta:
— O senhor pretende vender esta loja?
O homem com aparência de crocodilo, sem sequer levantar os olhos, continuou a colocar vísceras nas tigelas de mingau e retrucou asperamente:
- De onde você tirou essa informação, chefe?
— Eu estava apenas perguntando em tom de brincadeira. Seria uma honra convidá-lo, senhor, para tomar uns drinques como um gesto de nossa amizade?
Deixando sua esposa e filhos trabalhando arduamente atendendo os clientes, Heng, o dono do restaurante, enxugou as mãos apressadamente em uma toalha suja e aproximou-se lentamente da mesa dos dois estranhos. Eles apertaram as mãos com entusiasmo, como velhos amigos se reencontrando. Depois de várias rodadas e de terem engolido vários copos cheios de vinho, não se sabe ao certo o que conversaram, mas tudo o que se ouviu foi um coro de "Ok, ok" seguido de apertos de mão estrondosos. A partir daquele dia, uma aliança de três vigaristas se formou rapidamente. Essa aliança trabalhou incansavelmente por um longo tempo, buscando ativamente comprar terrenos vantajosos de proprietários, em sua maioria ingênuos – aqueles com grandes extensões de terra, mas sem um tostão. Heng, o crocodilo, morava ali há vários anos, conhecia bem a região e, com a vantagem de seu restaurante ser frequentado diariamente por pessoas de todos os tipos, compilou inadvertidamente uma longa lista de proprietários de terras mais desesperados por dinheiro do que por água. Desde cedo naquela manhã, ele vagava pela região, examinando meticulosamente o local, com a mente já firmemente fixada em vários terrenos lucrativos, tão sólidos quanto uma tigela espessa e viscosa de pudim de sangue, fáceis de transportar para casa sem derramar uma gota. Sua primeira "tentativa" de fechar negócio e embolsar uma barra de ouro foi a compra clandestina de dez metros de terra que a Sra. Bay acabara de dividir entre sua terceira filha e o marido. Depois disso, comprou o terreno do filho da segunda filha dela e, em seguida, muitos outros terrenos de diversas pessoas que queriam vender, mas não conseguiam encontrar compradores. Ninguém sabia que essa aliança tripartite era apenas um grupo de intermediários. Os verdadeiros compradores eram os donos de usinas de açúcar, fábricas de farinha e empresas madeireiras em outras localidades. Dez anos atrás, este lugar era uma nova zona econômica . Agora, havia se tornado uma cidade, o centro de um distrito promissor com uma economia próspera. Muitos empresários acorreram para lá em busca de oportunidades. A terra, de repente, transformou-se em ouro. Mas, nas mãos dos proprietários de terras, era apenas uma pequena quantia em dinheiro. Essa diferença lucrativa acabou nos bolsos da gangue de crocodilos Heng. Com ouro e muito dinheiro, os três cafetões compraram três correntes de ouro chamativas, grossas como pauzinhos, que pendiam de seus pescoços até suas barrigas salientes. Com dinheiro em mãos, eles constantemente melhoravam seus carros, acelerando os motores ruidosamente todas as tardes enquanto saíam em disparada para caçar terras e presas em cada recanto. À noite, se não estivessem farreando e se entregando à devassidão em bares mal iluminados, estavam perambulando pela loja de Hèng, bebendo e gritando até tarde. Depois, Hèng e sua filha tinham que torcer o nariz para limpar a louça suja e o vômito fedorento espalhado pelo chão. A pobre filha de Hèng, em sua adolescência, estava crescendo rapidamente, suas roupas curtas demais, um verdadeiro incômodo para os velhos lascivos da casa. Cada vez que Hèng flagrava os olhares animalescos fixos na pele exposta de sua filha, ela se apavorava. Noite após noite, a frágil mãe só conseguia ficar ali deitada, abraçando a filha com força, como uma galinha que abre as asas para proteger seus pintinhos de gaviões famintos.
Certa tarde, surgiu a oportunidade de satisfazer os desejos animalescos de uma das três criaturas. Crocodilo Heng e Lagarto Heng saíram para caçar, deixando Barba de Bode sozinho em casa, bocejando numa rede atrás da casa, perto da cabana improvisada para banho, coberta apenas de forma desleixada com esteiras de fibra de coco. De olhos fechados, Barba de Bode ouviu de repente o som de água corrente. Esticou o pescoço e estremeceu ao ver metade da cabeça da enteada do dono da casa, com seus cabelos negros e brilhantes reluzindo, espreitando por trás da esteira. Rapidamente, aproximou-se sorrateiramente, espiando por entre as folhas, e imediatamente seu corpo inteiro estremeceu ao avistar a carne exposta, rechonchuda e rosada da adolescente sendo encharcada com baldes de água cristalina que escorria de seus longos cabelos que cobriam metade do peito e desciam até sua barriga farta. Pensando que seu momento de triunfo havia chegado, ele invadiu a tenda, devorando apressadamente o corpo molhado e jovem da garota, com a intenção de arruinar sua vida. Inesperadamente, a garota soltou um grito arrepiante que ecoou pela rua. Imediatamente, sua mãe apareceu, não dando ao Homem de Barba de Bode tempo para escapar. As consequências foram tão horríveis que, por mais de uma década, sempre que a pobre criança via um homem de calça jeans, botas e óculos escuros, empalidecia de medo, suas pernas tremiam e suas mãos se fechavam com força sobre o peito. Se não recuperasse a compostura e as soltasse, nem mesmo quebrar os braços a libertaria.
Após aquele ato depravado, temendo que a esposa e os filhos de Heng, o Crocodilo, o denunciassem à polícia, ele não ousou se aproximar novamente da barraca de mingau de miúdos de porco. Mas ele continuou a rondar a cidade como um fantasma. Menos de um mês depois, por algum motivo desconhecido, ele começou um caso com a filha mais velha da Sra. Bay, trouxe-a e seus filhos para morar com ele como marido e mulher, e abriu o café "Tarde Púrpura" a cerca de um quilômetro da barraca de mingau de miúdos de porco de Heng, o Crocodilo. O "Tarde Púrpura" tornou-se cada vez mais animado e movimentado conforme a noite avançava. Sua reputação se espalhou por toda parte, atraindo até mesmo os frequentadores de festas mais notórios da cidade e do distrito.
A aliança tripartite agora se resumia a dois. A demanda por terras havia diminuído, e Heng, o Crocodilo, e o Lagarto estavam partindo para negócios maiores, ganhando dinheiro mais rápido, até mesmo além das fronteiras. Só mais tarde, quando a verdade veio à tona, sua esposa e filhos descobriram que eles estavam jogando em cassinos no Camboja. Ultimamente, eles têm ficado fora de casa por semanas a fio. Cada vez que retornavam, Heng jogava sua mochila abarrotada de notas na cama, e então os dois caíam na gargalhada, contando e dividindo o dinheiro. Tendo ganhado dinheiro tão facilmente, Heng não se importava mais com a barraca de mingau de carne de porco, deixando sua esposa e enteada, ainda atordoadas com o choque recente, para lidarem com a situação como bem entendessem. A esposa de Heng provavelmente pressentia vagamente as muitas incertezas nos negócios do marido, então um dia, timidamente, falou com ele:
— Eu me sinto desconfortável, você continua saindo com eles o tempo todo, tenho medo que...
Antes que ela pudesse terminar de falar, seu marido lhe deu um tapa no rosto com toda a força, acompanhado de um palavrão que ela jamais esqueceria:
— Você ainda espera ganhar dinheiro com essas moedas enferrujadas? Se não conseguir vendê-las, esqueça. Eu consigo sustentar você e sua mãe tranquilamente. Se você for esperto, fique de boca fechada.
Sem se importar com a reação da esposa, ele pegou a sacola de dinheiro com raiva e saiu furioso.
Ela jamais imaginou que aquele seria o último tapa e insulto que suportaria tantas vezes durante seus quinze anos como esposa dele. Apenas uma semana depois, certa manhã, ouviu clientes fofocando sobre o lagarto que acabara de ter um braço decepado enquanto fugia de uma gangue perto da fronteira, e naquela mesma tarde recebeu a terrível notícia: precisava ir a uma província no Delta do Mekong para recuperar o corpo do marido. Apenas dois dias antes, quando o viu, com o rosto pálido e sem sangue, escondido no quarto, olhando nervosamente ao redor ao menor ruído, demonstrando extremo medo e pânico, ela suspeitara de algo, mas não ousara perguntar. Naquela noite, já tarde, ele sussurrou suavemente para ela:
Provavelmente ficarei fora por muito tempo nesta viagem e não tenho mais dinheiro. Felizmente, consegui comprar esta casa. Vamos tentar mantê-la como um local para trabalhar e sustentar nossos filhos. Se alguém nos ameaçar, podemos denunciar à polícia e pedir proteção.
Dito isso, ele rapidamente desapareceu nas sombras, seus passos silenciosos como os de um gato. Mal sabia ela que a vida dele terminaria de forma tão trágica. Ao chegar a uma pousada isolada no extremo oeste, ela foi informada pela polícia de que seu marido havia cometido suicídio por enforcamento dois dias antes. Assim que terminou de organizar o funeral do marido, certa noite, ela se deparou com uma verdade horrível quando um grupo de estranhos ferozes invadiu sua casa secretamente. Eles lhe disseram que Heng, o Crocodilo, e Lagarto haviam perdido uma grande quantia em jogos de azar e deviam dezenas de barras de ouro ao chefe. Lagarto havia perdido um braço ao tentar escapar, e Heng, o Crocodilo, sabendo que não conseguiria fugir, havia tirado a própria vida. Eles estavam lá para informá-la de que o chefe havia ordenado que ela pagasse todo o dinheiro que o marido devia. Se ela se recusasse, eles levariam seu filho e venderiam seus órgãos na Tailândia e na Malásia, onde sempre havia demanda. Eles a avisaram para levar os dois homens como um aviso caso os denunciasse à polícia.
Na manhã seguinte, ela correu para encontrar Barba de Bode para ver se ele sabia de algo mais, apenas para ficar chocada ao descobrir que o bar Noite Púrpura havia sido fechado pelas autoridades por promover prostituição. A companheira de Barba de Bode estava detida no distrito, enquanto ele havia conseguido escapar; só Deus sabia onde ele estava.
VTK
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