Uma mina de hélio avaliada em 4 bilhões de dólares está localizada sob a África.

Na África do Sul, quando a Renergen investiu US$ 1 para adquirir os direitos de exploração de gás, jamais imaginou que descobriria um depósito de hélio avaliado em mais de US$ 4 bilhões.

A Renergen detém os direitos de exploração e produção de 187.000 hectares de campos de gás em Welkom, Virgínia, e Theunissen, no Estado Livre. Foto: Renergen — A Renergen detém os direitos de exploração e produção de 187.000 hectares de campos de gás em Welkom, Virgínia, e Theunissen, no Estado Livre. Foto: *Renergen*

Quando a startup Renergen comprou os direitos de exploração e produção de algumas pastagens perto de Virginia, uma cidade na província do Estado Livre, na África do Sul, seus fundadores esperavam encontrar um pequeno depósito de gás natural que pudesse oferecer uma oportunidade de mineração. Eles pagaram US$ 1 pelos direitos em 2013, segundo o CEO Stefano Marani, e começaram a examinar a composição do gás que fluía de dois tubos de perfuração enferrujados, instalados anos antes da exploração mineral. O que eles descobriram foi uma concentração excepcionalmente alta de hélio, conforme relatado pela CNN em 4 de janeiro.

O hélio tem inúmeras aplicações comerciais. Quando condensado em forma líquida, é um refrigerante essencial usado na fabricação de microchips e no funcionamento da tecnologia de ressonância magnética (RM), que salva vidas. No entanto, os preços globais do hélio são voláteis, com um fornecimento instável, já que o gás é produzido por menos de 10 países em todo o mundo . A Renergen é extremamente privilegiada. Atualmente, a empresa relata reservas de hélio de mais de 198,2 milhões de metros cúbicos em seu Projeto de Gás da Virgínia, avaliadas em mais de US$ 4 bilhões, e esse valor pode potencialmente aumentar para US$ 12 bilhões se reservas adicionais forem incluídas.

A Renergen produziu com sucesso hélio líquido em sua planta pela primeira vez em janeiro de 2023. Após vários atrasos ao longo do ano devido a um vazamento na vedação a vácuo do resfriador de hélio, a empresa espera iniciar as operações comerciais em fevereiro de 2024, extraindo hélio juntamente com gás natural, processando-o e distribuindo-o para clientes como a Linde, uma empresa global de engenharia.

Isso poderia tornar o hélio da Renergen mais ecológico, de acordo com Chris Ballentine, chefe do departamento de geoquímica da Universidade de Oxford, no Reino Unido. Normalmente, o hélio é produzido como subproduto do gás natural liquefeito (GNL), uma mistura gasosa composta principalmente de metano. A extração direta de hélio só se torna economicamente viável em concentrações de cerca de 0,3%. Assim, na maioria dos casos, o fornecimento de hélio é dominado por produtores de petróleo e gás, e suas atividades de produção são intensivas em carbono. O que torna o projeto da Renergen notável é que sua produção de hélio gera significativamente menos emissões.

Outra vantagem das altas concentrações de hélio são os custos de produção mais baixos. "Produzimos hélio a um custo muito menor do que a maioria dos nossos concorrentes no mercado. Perfuramos poços muito rasos, talvez em torno de 305 a 457 metros, e o gás jorra naturalmente", compartilhou Marani.

O projeto da Fase 1 da empresa é uma pequena operação piloto financiada pelo governo que produzirá aproximadamente 350 kg de hélio por dia, o suficiente para atender às necessidades da África do Sul com excedente. A Fase 2, com previsão de início de operação em 2027, aumentará a produção para 4,2 toneladas por dia, representando cerca de 6 a 8% da oferta global de hélio. Com o mercado de hélio projetado para valer mais de US$ 6 bilhões até 2027, segundo a Research and Markets, esse valor gerará receita significativa.

An Khang (Segundo a CNN )

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