Um momento de glória após mais de 40 anos de espera.
Na verdade, foi um momento que a comunidade científica previa desde que a Pfizer e a BioNTech aplicaram a tecnologia do RNA mensageiro (mRNA) para produzir vacinas em massa, ajudando a humanidade a superar a pandemia da COVID-19. Ainda mais notável é que o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2023 é o resultado de décadas de pesquisa incansável e perseverança inabalável da Dra. Kariko e de seu colega Drew Weissman em uma tecnologia que havia sido ignorada pelo resto do mundo.
Portanto, não é exagero dizer que as conquistas da Sra. Kariko e do Professor Weissman se assemelham, em parte, às do grande astrônomo Galileu Galilei, quando ele descobriu e acreditou firmemente na teoria heliocêntrica e no fato de a Terra ser esférica, apesar da crença humana predominante na época – especialmente na Igreja Católica – de que a Terra era uma superfície plana e o centro do universo.
Portanto, o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2023 concedido a Kariko e Weissman reforça mais uma vez que a crença e o espírito científico são sempre a base para grandes descobertas humanas, independentemente do tempo, da dificuldade e de serem ou não universalmente reconhecidas.
A Dra. Katalin Kariko (à esquerda) e o Professor Drew Weissman foram laureados com o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2023. Foto: Reuters
Pode-se dizer que, mesmo que a pandemia de COVID-19 não tivesse surgido no final de 2019, a tecnologia de mRNA ainda seria celebrada algum dia na história da humanidade. Isso porque ela possui valor atemporal e é essencial para a humanidade. Como sabemos, o mRNA não é apenas significativo no desenvolvimento inicial de vacinas contra a COVID-19, mas também ajuda a comunidade médica a encontrar novas abordagens para o tratamento de doenças incuráveis, incluindo câncer e HIV.
A própria Kariko admitiu: “Nunca duvidei que funcionaria. Vi os dados dos estudos com animais e já esperava por isso. Sempre desejei viver o suficiente para ver o que eu estava fazendo ser aceito.”
Espírito científico e perseverança
Olhando para trás, vemos que a dedicação de Kariko à ciência ao longo de sua vida é verdadeiramente admirável. Logo após se formar na universidade na Hungria, em 1978, ela começou a trabalhar com mRNA e continuou essa missão por mais de 40 anos.
Em 1985, o laboratório onde Kariko trabalhava perdeu o financiamento e foi obrigado a fechar. De forma rápida e decisiva, ela buscou oportunidades nos Estados Unidos. Sua família vendeu o carro para comprar uma passagem só de ida para a América, como uma demonstração completa de dedicação à ciência.
Durante seus três primeiros anos nos Estados Unidos, Kariko trabalhou na Universidade Temple, na Filadélfia. Ela lia artigos científicos até a biblioteca fechar às 23h, depois ficava no apartamento de um amigo ou simplesmente estendia um saco de dormir no chão do escritório. Às 6h da manhã, retomava seus experimentos e saía para correr.
Em 1989, Kariko conseguiu um emprego na Escola de Medicina da Universidade da Pensilvânia. Mais tarde, ela colaborou com o cardiologista Elliot Barnathan. Eles perceberam que o mRNA podia induzir as células a secretarem uma proteína específica, ajudando-as a aprender a combater doenças e vírus — de forma muito semelhante ao treinamento de um animal de estimação ou de um robô com inteligência artificial.
Kariko é obcecada por mRNA, e seus colegas dizem que ela nunca se chateia quando as coisas dão errado. " O experimento nunca dá errado, mas as suas expectativas sim", ela costuma citar Leonardo da Vinci.
Mas o ponto de virada ocorreu no final da década de 1990, quando Kariko conheceu o imunologista Drew Weissman, que estava tentando criar uma vacina contra o HIV e explorando diferentes tecnologias. Ela o apresentou ao RNA — informação — e então se ofereceu para criar mRNA para seus experimentos. "Eu crio RNA, é isso que eu faço. Sou muito boa nisso", disse ela com confiança ao imunologista.
No entanto, quando Weissman realizou experimentos, descobriu que o mRNA de Kariko também desencadeava uma resposta inflamatória – um fracasso imediato. Mas, no fim, os esforços incansáveis dos dois cientistas valeram a pena. Kariko e Weissman conseguiram impedir que o mRNA ativasse o sistema imunológico. Eles publicaram suas descobertas e obtiveram uma patente em 2005.
A carreira de Kariko tem sido uma grande fonte de inspiração tanto para livros quanto para a vida real. Foto: Capa de um livro sobre Kariko.
Nunca desista.
No entanto, esse foi apenas um sucesso pequeno e efêmero para Kariko com o mRNA. Em 2013, ela se aposentou da Universidade da Pensilvânia sem ocupar nenhum cargo oficial. Sua carreira pareceu um fracasso, e seu trabalho de uma vida inteira com o mRNA caiu no esquecimento. Ela permaneceu uma cientista desconhecida até então.
Mas Kariko se recusou a desistir. Ela queria continuar sua pesquisa e estava determinada a levar o mRNA à aplicação prática. Por isso, ingressou na BioNTech, na Alemanha, então uma startup desconhecida que nunca havia criado um produto médico aprovado. Todos os anos, ela morava e trabalhava na Alemanha por 10 meses.
Ela relatou a difícil decisão que tomou na época: “Eu poderia simplesmente ter ficado sentada no meu quintal vendo a grama crescer. Mas não, decidi ir para a Alemanha, para uma empresa de biotecnologia sem site, deixando meu marido e minha família para trás. Que diabos eu estava fazendo? Durante uma semana inteira, chorei todas as noites e não consegui dormir.”
Durante meses, durante a pandemia de COVID-19, Kariko repetidamente pedia à filha: "Assista ao noticiário hoje. E amanhã, assim que acordar, pesquise 'BioNTech' no Google ." Sua filha, Susan, então uma esquiadora renomada e medalhista de ouro olímpica, recordou: "Então, um dia, ela desligou abruptamente o telefone após uma ligação e me disse: 'Preciso ir agora, tchau!'" Foi então que o que ela esperava há 40 anos finalmente chegou. A tecnologia de mRNA havia sido aplicada com sucesso para desenvolver uma vacina contra a COVID-19.
Assim, Kariko dedicou toda a sua carreira a um grande momento, e ele chegou mais cedo do que ela esperava. Pode-se dizer que sua trajetória rumo à conquista do Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2023 é uma grande inspiração para o mundo todo, além de um lembrete: nunca desanime e sempre olhe para o futuro com otimismo!
Huy Hoang
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