Por que é difícil para as pessoas nos trópicos se adaptarem a temperaturas de 40 graus Celsius?

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Especialistas em ciências climáticas da Universidade de Bristol dizem que o estresse térmico pode chegar a um ponto em que todos os humanos, mesmo os mais aptos e bem adaptados, não conseguiriam sobreviver.

As temperaturas atingiram um recorde de 45,4 graus Celsius em Bangkok, Tailândia, em 21 de abril. Foto: Reuters

De acordo com o Channel New Asia, este ano, mesmo antes do início do verão no Hemisfério Norte, recordes de temperatura foram quebrados continuamente.

A Espanha, por exemplo, registrou temperaturas de 38,8 °C, um valor anormalmente alto, mesmo no auge do verão. O Sul e o Sudeste Asiático, em particular, foram atingidos pela onda de calor, com temperaturas recordes históricas registradas em países como Vietnã e Tailândia, com temperaturas de 44 °C e 45 °C, respectivamente.

Em Singapura, um recorde mais modesto também foi quebrado, com temperaturas chegando a 37 graus Celsius. E na China, Xangai acaba de registrar seu dia de maio mais quente em mais de um século, com 36,7 graus Celsius.

Especialistas dizem que as mudanças climáticas podem ter causado temperaturas mais altas, mas ondas de calor dessa intensidade estão tendo impactos muito diferentes, dependendo dos fatores.

Clima e fisiologia

A recente onda de calor no Sudeste Asiático pode ser lembrada pelo seu nível de estresse térmico – o estresse que o calor exerce sobre o corpo. O estresse térmico é causado principalmente pela temperatura, mas outros fatores relacionados ao clima – como umidade, radiação e vento – também são importantes.

Nossos corpos absorvem calor do ar ao nosso redor, do sol ou de processos como digestão e exercícios. Para lidar com ondas de calor, o corpo humano perde calor. Parte desse calor é liberada no ar e parte é liberada pela respiração. Mas a maior parte do calor é perdida pela transpiração, pois quando o suor evapora da pele, ele retira energia da pele e do ar ao redor do corpo na forma de "calor latente".

Fatores meteorológicos influenciam tudo isso. Por exemplo, a falta de sombra expõe o corpo ao calor direto da luz solar, enquanto a alta umidade reduz a taxa de evaporação do suor da pele. A alta umidade também aumentou o risco para os humanos durante as recentes ondas de calor no Sudeste Asiático, que já é uma região extremamente úmida do mundo .

Limites do “estresse” térmico

Uma mulher usa um ventilador em Xangai, China, durante uma onda de calor recorde. Foto: Reuters

Problemas de saúde subjacentes e outras condições físicas podem tornar algumas pessoas mais suscetíveis ao estresse térmico. No entanto, o estresse térmico pode atingir um ponto em que todos – mesmo pessoas saudáveis e bem adaptadas – não conseguem sobreviver nem mesmo a esforços moderados.

Existe uma maneira de avaliar o estresse térmico – chamada temperatura de bulbo úmido (WBGT) – que representa o estresse térmico ao qual um indivíduo é exposto.

Em condições de onda de calor prolongada, a temperatura é aproximadamente equivalente a 39 °C combinada com 50% de umidade relativa. Esse limite pode ter sido excedido em alguns lugares durante a recente onda de calor no Sudeste Asiático.

Em locais menos úmidos, mais distantes dos trópicos, a umidade será menor e, portanto, o WBGT será menor e muito menos perigoso.

A onda de calor de abril na Espanha, com uma temperatura máxima de 38,8 °C, teve um valor de WBGT de apenas cerca de 30 °C. Durante a onda de calor de 2022 no Reino Unido, as temperaturas ultrapassaram 40 °C, a umidade ficou abaixo de 20% e o valor de WBGT foi de cerca de 32 °C.

Cientistas usaram dados climáticos para criar um mapa que mostra os níveis de estresse térmico em todo o mundo. O estudo destacou que as regiões com maior risco de exceder os limites máximos do WBGT são os hotspots – incluindo Índia e Paquistão, Sudeste Asiático, Península Arábica, África equatorial, América do Sul equatorial e Austrália. Nessas regiões, os limites de estresse térmico estão sendo excedidos com frequência cada vez maior, com o aumento do aquecimento global.

Na verdade, os humanos são muito vulneráveis a temperaturas abaixo do limite de sobrevivência. É por isso que vemos um número significativamente maior de mortes durante ondas de calor em locais mais frios.

Além disso, análises globais frequentemente falham em capturar extremos causados por processos microclimáticos. Por exemplo, um determinado bairro dentro de uma cidade pode reter calor de forma mais eficiente do que seus arredores, ou pode ser ventilado por brisas frescas do mar, ou estar localizado na "sombra da chuva" de uma colina local, tornando-o menos úmido.

Capacidade de mudança e adaptação

Ondas de calor de intensidade semelhante podem ter impactos muito diferentes, dependendo de fatores como a umidade. Foto: iStock

As regiões tropicais costumam apresentar menor variação de temperatura. Por exemplo, Singapura fica quase na linha do Equador e tem uma temperatura máxima de cerca de 32 °C durante todo o ano, enquanto a temperatura máxima típica de Londres em meados do verão é de apenas 24 °C. No entanto, Londres registrou temperaturas recordes mais altas (40 °C em comparação com 37 °C em Singapura).

Considerando que regiões como o Sudeste Asiático sempre tiveram altos níveis de estresse por calor, talvez isso sugira que as pessoas estariam bem adaptadas para lidar com esse fenômeno climático.

Relatórios iniciais sugerem que o alto estresse térmico da recente onda de calor levou a um número surpreendente de mortes diretas. No entanto, não há relatos definitivos de mortes por causas indiretas.

Mesmo sem mudanças climáticas, a variabilidade climática natural pode criar ondas de calor que quebram recordes locais, e até mesmo se aproximar dos limites fisiológicos pode ser uma atitude muito arriscada, destaca o estudo.

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