Aplicando alta tecnologia à missão de caça de minerais estratégicos nos EUA

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A missão GEMx promete revolucionar a mineração de terras raras nos EUA.

Com base na aeronave de reconhecimento estratégico U-2 desenvolvida na década de 1950, a NASA construiu e usou duas aeronaves ER-2 (Earth Resources 2) de alta altitude para estudar a atmosfera e fenômenos relacionados.

Essas aeronaves são capazes de voar a altitudes de 18.000 metros e já completaram mais de 4.500 missões, incluindo pesquisas sobre a camada de ozônio e testes de novos sensores de satélite.

Desde setembro de 2023, uma aeronave ER-2 foi mobilizada para participar da missão GEMx (Geological Earth Mapping Experiment), realizada em conjunto com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).

O objetivo da missão é usar alta tecnologia para procurar reservas minerais escondidas no deserto, que são extremamente importantes para a fabricação de eletrônicos, a economia dos EUA e têm implicações diretas para a segurança nacional.

“Os Estados Unidos dependem de um suprimento confiável de minerais de terras raras para o crescimento econômico e a segurança nacional”, disse o geofísico Raymond Kokali, do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). “Os depósitos minerais estratégicos inexplorados dos Estados Unidos exigem dados geofísicos avançados para serem descobertos.”

Como parte da missão GEMx, a aeronave ER-2, equipada com sensores especiais, voará a uma altitude de 19.800 metros para coletar imagens hiperespectrais. Essas imagens incluem não apenas luz visível, mas também faixas de radiação infravermelha e térmica, permitindo aos pesquisadores observar "a complexidade geofísica por trás de superfícies aparentemente simples ou monocromáticas".

O objetivo final da missão é a segurança nacional, para reduzir a dependência dos EUA de suprimentos estrangeiros de minerais para a produção de eletrônicos usados em aplicações civis, de uso duplo e militares .

O governo dos EUA está priorizando a expansão do fornecimento interno com uma ordem executiva em 2021 que visa reduzir "a dependência excessiva de fontes estrangeiras e rivais de minerais e materiais essenciais que representam ameaças econômicas e à segurança nacional".

A China investiu pesadamente para dominar o mercado desses minerais. De acordo com um relatório americano de 2022, "globalmente, a China controla grande parte do mercado de mineração e processamento de cobalto, lítio, terras raras e outros minerais estratégicos".

O projeto GEMx deverá custar pelo menos US$ 16 milhões e durar até meados de 2026.

(de acordo com o Securitylab)

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