O que são armas de urânio empobrecido e quais são os riscos envolvidos?

O que é uma arma de urânio empobrecido?

O urânio empobrecido (UE) é um subproduto denso resultante do enriquecimento de urânio para uso em reatores nucleares ou armas nucleares. O urânio empobrecido ainda é radioativo, mas apresenta níveis muito mais baixos dos isótopos U-235 e U-234 do que os encontrados no minério de urânio natural, reduzindo sua radioatividade.

O que é o urânio de baixa qualidade e quais são os seus riscos? Figura 1 — Algumas balas contêm urânio empobrecido. Foto: CBC

É utilizado em armas porque é tão denso que entra em combustão espontânea a altas temperaturas e pressões, tornando os projéteis mais afiados ao penetrar blindagens, de acordo com a Agência Internacional de Energia Atômica (AIEA). "Quando um projétil de urânio empobrecido atinge um alvo, a temperatura de sua superfície aumenta drasticamente", segundo o Museu de Radiação e Radioatividade da Universidade Oak Ridge Associated (ORAU) no Tennessee, EUA.

"Isso causa um amolecimento localizado na 'faixa de cisalhamento adiabático' e o desprendimento de partes da superfície do projétil. Isso mantém o projétil pontiagudo e evita o efeito de cogumelo. À medida que o urânio empobrecido penetra no veículo alvo, as propriedades de autoignição do urânio aumentam a probabilidade de explosão do combustível e/ou da munição do veículo."

Isso significa que, quando a arma de urânio empobrecido atingir a blindagem do tanque, ela a atravessará instantaneamente antes de explodir. O aumento da temperatura detonará o combustível e a munição do tanque.

Quais países possuem urânio empobrecido e quais são os riscos?

Os Estados Unidos, a Grã-Bretanha, a Rússia, a China, a França e o Paquistão produziram armas de urânio empobrecido, que não são consideradas armas nucleares, de acordo com a Coalizão Internacional para a Proibição de Armas de Urânio. Acredita-se que outros quatorze países também as possuam em seus estoques.

Foram realizados muitos estudos sobre os efeitos da exposição a armas de urânio empobrecido, particularmente em campos de batalha onde essas armas foram usadas na Guerra do Golfo de 1990-1991 e no bombardeio da OTAN à Iugoslávia em 1999.

Cerca de 340 toneladas de urânio empobrecido foram usadas como munição na Guerra do Golfo de 1991 e estima-se que 11 toneladas tenham sido usadas nos Balcãs no final da década de 1990, de acordo com a Royal Society, uma associação de cientistas sediada em Londres.

Segundo alguns especialistas, ingerir ou inalar urânio, mesmo urânio empobrecido, é perigoso: prejudica a função renal e aumenta o risco de desenvolver diversos tipos de câncer. A Coalizão Internacional para a Proibição de Armas de Urânio afirma que a poeira gerada por essas armas pode contaminar o solo e as águas subterrâneas.

No entanto, a Royal Society afirmou em um relatório de 2002 que os riscos para os rins e outros órgãos decorrentes do uso de munições de urânio empobrecido eram muito baixos para a maioria dos soldados em campo e para as pessoas que vivem em zonas de conflito.

“Em condições extremas e, no pior dos casos, soldados expostos a grandes doses de urânio empobrecido podem sofrer efeitos adversos nos rins e pulmões”, afirmou a associação. “A exposição ambiental varia bastante, mas, na maioria dos casos, os riscos à saúde associados ao urânio empobrecido serão muito baixos.”

Um pequeno número de veteranos da Guerra do Golfo apresentava fragmentos de urânio empobrecido em seus corpos, o que levou a níveis elevados de excreção de urânio empobrecido na urina, mas sem efeitos na saúde, afirmou a AIEA.

A AIEA afirmou que estudos com soldados mostraram um pequeno aumento na mortalidade de veteranos, mas que esse aumento excessivo se devia a acidentes e não a doenças... Isso não pôde ser relacionado a qualquer exposição ao urânio empobrecido.

Um relatório do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente sobre o impacto do urânio empobrecido na Sérvia e em Montenegro não encontrou "nenhuma contaminação generalizada e significativa". Alguns políticos sérvios contestaram essa conclusão e relataram um aumento na incidência de doenças malignas na Sérvia e um aumento nas mortes por tumores malignos.

Reação da Rússia e do Reino Unido

O presidente russo, Vladimir Putin, afirmou que, caso tais munições fossem fornecidas à Ucrânia, a Rússia teria que responder à altura, sem dar detalhes. Ele disse que o Ocidente estava utilizando armas com componente nuclear.

A porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da Rússia, Maria Zakharova, afirmou que as munições de urânio empobrecido também causaram "danos enormes" tanto aos que usaram as armas quanto aos civis que viviam na zona de guerra. Ela disse que os casos de câncer na Iugoslávia aumentaram drasticamente depois que a aliança militar da OTAN usou essas armas em 1999.

O secretário de Relações Exteriores britânico, James Cleverly, afirmou que não houve escalada nuclear decorrente da medida. "As pessoas precisam entender que essas não são munições nucleares, são completamente convencionais", disse ele.

Entretanto, um porta-voz do Ministério da Defesa do Reino Unido afirmou que "as forças armadas britânicas utilizam urânio empobrecido em munições perfurantes há décadas".

Quoc Thien (segundo a Reuters)

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