Wolfsburg kollapsar tillsammans med Volkswagen.

Wolfsburg har åkt ner.

Vissa klubbar överlever tack vare sin historia. Vissa lag frodas på ekonomisk makt. Och så finns det de vars öde är knutet till ett stort företag i den grad att när deras stödjare vacklar, börjar de också kollapsa.

Wolfsburg är ett sådant fall.

Ett ärorikt förflutet

2015 var en gång lagets sista toppår. Wolfsburg hade då en trupp som väckte uppmärksamhet över hela Europa, med Kevin De Bruyne, Ivan Perisic, Bas Dost, Luis Gustavo, Naldo och André Schürrle. De vann den tyska cupen och spelade högenergisk fotboll under Dieter Hecking.

I den säsongens Champions League försatte Wolfsburg till och med Real Madrid i en farlig position efter deras 2-0-seger i den första kvartsfinalmatchen. Utan Cristiano Ronaldos hattrick på Bernabéu hade historien kanske tagit en annan vändning.

Men det var också 2015 som den största händelsen inträffade. Dieselgate-skandalen försatte Volkswagen i en allvarlig kris när det upptäcktes att de hade installerat programvara för att fuska i utsläppstester i sina bilar. Tysklands största biltillverkare stod inför en rad böter och enorma skadeståndsutbetalningar.

Wolfsburg började betala priset från och med den tidpunkten. År 2017 skar Volkswagen klubbens investeringsbudget med cirka 40 %. Detta var nästan en vändpunkt som förvandlade Wolfsburg från ett ambitiöst lag till en grupp som kämpade för att överleva i Bundesliga.

Att de har varit tvungna att spela i slutspelet om nedflyttning tre gånger på mindre än 10 år visar lagets utdragna nedgång. De är inte längre tillräckligt stabila för att tävla i toppen, men inte tillräckligt stabila för att behöva en fullständig ombyggnad inom den närmaste framtiden. Wolfsburg har varit fast i ett limbo-tillstånd i många säsonger.

Wolfsburg håller på att tappa formen.

Säsongen 2020/21 under Oliver Glasner erbjöd en strimma av hopp. Wolfsburg kvalificerade sig till Champions League med en välorganiserad och effektiv spelstil. Men det visade sig bara vara ett flyktigt ögonblick av briljans. Under de följande åren fortsatte laget sin tysta nedgång.

Den mest skrämmande nedflyttningen

Det som gör denna nedflyttning så oroande är inte bara den professionella aspekten. Volkswagen står fortfarande inför betydande ekonomisk press. I mars i år meddelade VD Oliver Blume att gruppen skulle fortsätta att minska kostnaderna med cirka 20 %. Det innebär att Wolfsburg sannolikt kommer att behöva strama åt sin budget ytterligare under den kommande perioden.

Och just i det ögonblicket degraderades laget till Bundesliga 2. Den kombinationen skapade en mycket dyster utsikt. Nedflyttning innebar en kraftig minskning av intäkterna från tv, reklam och sponsring. Samtidigt har Bundesliga 2 aldrig varit en enkel liga för klubbar som är vana vid att spela på högsta nivå.

Tysk fotboll har sett Hamburg ta år på sig att hitta tillbaka. Schalke 04 har också upprepade gånger hamnat i kriser efter att ha blivit nedflyttade. Hertha Berlin kämpar fortfarande med oavslutade återuppbyggnadsprojekt.

Wolfsburg står nu inför en liknande risk. Det sorgligaste är att den här hösten inte beror på en enda misslyckad säsong. Det är resultatet av en kumulativ effekt under mer än ett decennium, ända sedan Dieselgate-krisen bröt ut och Volkswagen inte längre kunde behålla sin tidigare starka "pelare"-position.

Dagarna då Wolfsburg hade De Bruyne, Perisic och Luis Gustavo känns nu som ett avlägset minne. Då drömde de om att bli nästa stora kraft i tysk fotboll.

Elva år senare pratar Wolfsburg inte längre om Champions League. De står nu inför den svåraste frågan: hur de ska undvika att sjunka djupare efter denna historiska nedflyttning.