เจมส์ มิลเนอร์นั้นยอดเยี่ยมในแบบของเขาเอง

เมื่ออายุ 40 ปี เจมส์ มิลเนอร์ ทำสถิติลงเล่นในพรีเมียร์ลีกครบ 653 นัด ปิดฉากการเดินทาง 24 ปี ไม่เพียงแต่สร้างสถิติเท่านั้น แต่ยังสร้างมรดกแห่งจิตวิญญาณและความมีวินัยอีกด้วย

เมื่ออายุ 40 ปี เจมส์ มิลเนอร์ ทำสถิติลงเล่นในพรีเมียร์ลีกครบ 653 นัด

เมื่อเจมส์ มิลเนอร์ลงสนามเป็นตัวสำรองให้ไบรท์ตันในเกมที่พบกับแอสตันวิลลาในรอบที่ 26 ของพรีเมียร์ลีกเมื่อเช้าวันที่ 12 กุมภาพันธ์ เขาก็ทำสถิติเทียบเท่ากับแกเร็ธ แบร์รีด้วยการลงเล่นในพรีเมียร์ลีก 653 นัด ตัวเลขนั้นน่าทึ่งมาก แต่ถ้าคุณมองมิลเนอร์แค่จากสถิติ คุณจะพลาดสิ่งสำคัญที่สุดไป นั่นคือ การที่เขาประสบความสำเร็จไม่ได้มาจากความเก่งกาจเพียงอย่างเดียว แต่มาจากความสม่ำเสมอของเขาต่างหาก

มิลเนอร์ประเดิมสนามในพรีเมียร์ลีกครั้งแรกในปี 2002 กับลีดส์ ยูไนเต็ด ตอนอายุ 16 ปี 8,491 วันต่อมา เขายังคงอยู่กับทีม ลีกเปลี่ยนไปแล้ว ความเร็วของเกมเพิ่มขึ้น ความฟิตของร่างกายถูกผลักดันไปถึงขีดจำกัดใหม่ กลยุทธ์ถูกปรับเปลี่ยนอยู่ตลอดเวลา แต่ มิลเนอร์ก็ยังคงอยู่เงียบๆ แต่มีประสิทธิภาพ

นี่ไม่ใช่เรื่องราวของอัจฉริยะ นี่คือเรื่องราวของมาตรฐาน

จากเด็กหนุ่มจากลีดส์ สู่ผู้เล่นที่ผู้จัดการทีมทุกคนต้องการตัว

มิลเนอร์เติบโตในเมืองลีดส์ ครั้งหนึ่งเขาเคยสวมเสื้อที่มีชื่อของโทนี่ เยโบอาห์อยู่บนนั้นในอัฒจันทร์สนามเอลแลนด์โร้ด เมื่อได้รับการเลื่อนชั้นขึ้นสู่ทีมชุดใหญ่ เขาได้รับค่าจ้างสัปดาห์ละ 70 ปอนด์ในฐานะนักเตะฝึกหัด หกสัปดาห์หลังจากประเดิมสนามในเกมกับเวสต์แฮม มิลเนอร์ก็ทำประตูได้ในเกมกับซันเดอร์แลนด์ กลายเป็นผู้เล่นอายุน้อยที่สุดที่ทำประตูได้ในพรีเมียร์ลีกในขณะนั้น

แต่ถึงแม้จะทำประตูให้ทีมชุดใหญ่ได้แล้ว เขาก็ยังต้องทำความสะอาดห้องแต่งตัวและขัดรองเท้าให้เพื่อนร่วมทีมรุ่นพี่อยู่ดี มิลเนอร์เคยกล่าวว่าเขายังคงทำหน้าที่เหล่านั้นต่อไปแม้หลังจากลงเล่นให้ทีมชุดใหญ่เป็นครั้งแรกแล้ว นี่ไม่ใช่รายละเอียดที่โรแมนติก แต่เป็นสิ่งที่อธิบายได้ว่าทำไมมิลเนอร์ถึงอยู่กับทีมมาได้นานขนาดนี้

เขาถูกส่งไปเล่นแบบยืมตัวที่สวินดอน ทาวน์ ตอนอายุเพียง 17 ปี และเขาก็ไม่บ่นอะไร ลงเล่นไป 6 นัด ยิงได้ 2 ประตู และกลับมาที่ลีดส์ด้วยทัศนคติของคนที่กระตือรือร้นที่จะเรียนรู้ ไม่ใช่คนที่ถูกตามใจจนเสียคน