เหมือง ‘ทองคำขาว’ จะสามารถผลิตพลังงานให้รถยนต์ไฟฟ้าได้ 375 ล้านคัน

ใต้ทะเลสาบซัลตันในรัฐแคลิฟอร์เนีย มีแหล่งลิเธียมสำรองมากถึง 18 ล้านตัน ซึ่งเพียงพอสำหรับให้สหรัฐฯ ใช้งานได้นานหลายสิบปี

ทะเลซัลตันจากมุมสูง ภาพ: วิกิพีเดีย — ทะเลซัลตันจากมุมสูง ภาพ: *วิกิพีเดีย*

ทะเลสาบซัลตัน ทางตอนใต้ของแคลิฟอร์เนีย ดึงดูดบริษัททั้งขนาดใหญ่และเล็กที่ต้องการขุดลิเธียมที่ละลายอยู่ในน้ำเกลือร้อนจัดที่ไหลลงใต้ปลายสุดของทะเลสาบในราคาถูก แต่งานวิจัยใหม่ที่ได้รับทุนสนับสนุนจากกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ (DOE) พบว่าแอ่งนี้กักเก็บลิเธียมไว้มากกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้ การศึกษาพบว่าสามารถขุดลิเธียมได้มากถึง 18 ล้านตันจากทะเลซัลตัน ซึ่งเพียงพอต่อความต้องการของสหรัฐฯ ในหลายทศวรรษ ตามรายงานของ เดอะเมล์ เมื่อวันที่ 4 ธันวาคม ซึ่งทำให้ทะเลซัลตันกลายเป็นแหล่งสำรองลิเธียมที่ใหญ่ที่สุดในโลก แซงหน้าชิลีที่มี 9 ล้านตัน

ปัจจุบันลิเธียมมีราคา 29,000 ดอลลาร์สหรัฐต่อตัน ทำให้แหล่งลิเธียมในทะเลซอลตันมีมูลค่ามากกว่า 540 ล้านดอลลาร์สหรัฐฯ กระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ระบุว่าลิเธียมในทะเลนี้สามารถนำไปใช้เป็นพลังงานสำหรับแบตเตอรี่รถยนต์ไฟฟ้าได้มากกว่า 374 ล้านคัน ลิเธียมหรือ “ทองคำขาว” เป็นโลหะสำคัญในแบตเตอรี่ที่ใช้ในอุปกรณ์ต่างๆ ตั้งแต่สมาร์ทโฟน รถยนต์ไฟฟ้า ไปจนถึงแผงโซลาร์เซลล์ จีนครองตลาดลิเธียมมาหลายทศวรรษ คิดเป็น 90 เปอร์เซ็นต์ของแหล่งลิเธียมทั่วโลก

ทะเลสาบซัลตันมีความยาว 35 ไมล์ กว้าง 15 ไมล์ และกว้าง 50 ฟุต ตั้งอยู่ในเขตริเวอร์ไซด์และอิมพีเรียลในรัฐแคลิฟอร์เนีย ปัจจุบันมีบริษัทสามแห่งที่กำลังมองหาแหล่งขุดทองคำขาวแห่งแรก Berkshire Hathaway Energy (BHE) ซึ่งเป็นหนึ่งในนั้น ได้รับเงินช่วยเหลือ 14.9 ล้านดอลลาร์จากกระทรวงพลังงานสหรัฐฯ ในปี 2564 เพื่อศึกษาวิธีการใช้ลิเธียมจากทะเลซัลตันเพื่อผลิตลิเธียมไฮดรอกไซด์ ซึ่งเป็นสารประกอบโลหะชนิดพิเศษที่ทำให้แบตเตอรี่มีประสิทธิภาพและความทนทานมากขึ้น บริษัทเป็นเจ้าของโรงไฟฟ้าพลังงานความร้อนใต้พิภพ 10 แห่ง จากทั้งหมด 11 แห่งในทะเลซัลตัน ลิเธียมไฮดรอกไซด์สามารถผสมกับนิกเกิลเพื่อสร้างแบตเตอรี่ได้ง่าย ซึ่งแตกต่างจากลิเธียมทั่วไป การเติมนิกเกิลจะช่วยเพิ่มความหนาแน่นของพลังงานของแบตเตอรี่

นอกจาก BHE แล้ว EnergySource ยังได้รับเงินทุนเพื่อเร่งการพัฒนาแท่นขุดที่ทะเลสาบแห่งนี้อีกด้วย Controlled Thermal Resources ประกาศในเดือนมกราคมว่าได้สกัดลิเธียมจากน้ำเกลือความร้อนใต้พิภพแล้ว และวางแผนที่จะสร้างโรงงานขนาดใหญ่ในพื้นที่ดังกล่าว โดยได้ส่งตัวอย่างน้ำเกลือให้กับ นักวิทยาศาสตร์ มากกว่า 22 คน เพื่อวิเคราะห์และประเมินปริมาณลิเธียมที่อาจมีอยู่ใต้ทะเลสาบ การวิเคราะห์ของทีมวิจัยพบลิเธียมอย่างน้อย 4 ล้านตันจากพื้นที่ทะเลสาบความร้อนใต้พิภพที่ถูกขุดเจาะ ประมาณการชี้ให้เห็นว่าปริมาณลิเธียมอาจสูงถึง 18 ล้านตัน หากขุดเจาะทะเลสาบทั้งหมดเพื่อผลิตพลังงานความร้อนใต้พิภพเพิ่มขึ้น

ต่างจากเหมืองลิเธียมอื่นๆ ในสหรัฐอเมริกา ทะเลสาบซัลตันเป็นพื้นที่ที่มีความร้อนใต้พิภพปะทุอยู่ตลอดเวลา ซึ่งกักเก็บโลหะหายากไว้เป็นจำนวนมาก ทำให้บริษัทต่างๆ สามารถใช้ไอน้ำแรงดันสูง (hyperbaric steam) ซึ่งเกี่ยวข้องกับการดึงน้ำร้อนจากส่วนลึกของโลกมาแปลงเป็นไอน้ำเพื่อขับเคลื่อนกังหันผลิตกระแสไฟฟ้า ปัจจุบัน ลิเธียมส่วนใหญ่ขุดได้จากหินแข็งหรือแหล่งน้ำเกลือใต้ดิน พลังงานส่วนใหญ่ที่ใช้ในการขุดและแปรรูปลิเธียมมาจากเชื้อเพลิงฟอสซิลที่ปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ ไอน้ำแรงดันสูงเป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมมากกว่าวิธีการทำเหมืองแบบอื่นๆ ซึ่งต้องใช้น้ำและที่ดินจำนวนมาก ตามข้อมูลของกระทรวงพลังงาน

การประเมินเบื้องต้นบ่งชี้ว่าการสกัดลิเธียมต้องใช้น้ำประปาประมาณ 3% ของปริมาณน้ำทั้งหมดที่มีอยู่ในภูมิภาคนี้ กระบวนการสกัดนี้เกี่ยวข้องกับการเจาะลึกลงไปใต้พื้นทะเลซัลตันหลายพันฟุต จากนั้นจึงสูบน้ำเกลือร้อนขึ้นสู่ผิวน้ำ นอกจากลิเธียมแล้ว ยังมีการสกัดและแยกโลหะอื่นๆ เช่น เหล็ก แมกนีเซียม แคลเซียม และโซเดียม อีกด้วย

อัน คัง (ตาม เมล์ )

ลิงค์ที่มา