ตั้งแต่ยังเด็ก Phuong คุณแม่ของเธอมักจะบอกเธอเสมอว่าพ่อของเธอกำลังยุ่งอยู่กับภารกิจพิเศษที่อยู่ห่างไกล และเขาจะกลับบ้านได้เฉพาะในวันคริสต์มาสเมื่อซานตาคลอสให้นั่งเลื่อนให้เขาเท่านั้น Phuong เชื่อเช่นนั้นและบอกตัวเองว่าเธอต้องเก่งมากเพื่อให้พ่อของเธอทำงานได้สบายใจ ทุกๆ คริสต์มาส พ่อของเธอจะซื้อของขวัญให้เธอและยังเขียนจดหมายยาวๆ ให้เธอด้วย แต่ Phuong ไม่เคยได้เจอพ่อของเธอเลยเพราะคืนคริสต์มาสนั้นอากาศหนาวและมีฝนตกปรอยๆ แม่ของเธอมักจะบอกให้ Phuong เข้านอนก่อนที่พ่อของเธอจะกลับบ้านและเธอจะปลุกเขา แต่ทุกครั้งที่ Phuong หลับไปและเมื่อเธอตื่นขึ้นมา พ่อของเธอก็ไปทำงานที่ไกลแล้ว คริสต์มาสนี้ Phuong ตั้งใจที่จะตื่นอยู่จนกว่าพ่อของเธอจะกลับบ้าน

ตอนนี้อยู่ชั้น ป.2 แล้ว ฟองอ่านออกเขียนได้คล่องมาก ในคืนคริสต์มาสอีฟ ฟองจะอ่านจดหมายที่พ่อส่งมาให้ทั้งหมดซ้ำอีกครั้งเพื่อไม่ให้เธอง่วงนอนอีกต่อไป และเมื่อกลับถึงบ้าน ฟองจะเขียนจดหมายถึงซานตาคลอส บอกว่าเธอไม่ต้องการของขวัญใดๆ แค่อยากให้พ่อเล่นกับเธอนานกว่าปกติ เธอต้องเขียนทั้งหมดในคราวเดียว ไม่งั้นถ้าจดหมายเยอะเกินไป ซานตาคลอสก็จะอ่านไม่ออก

-

ในห้องเล็กๆ เสียงจักรเย็บผ้าเป็นจังหวะ แต่ละฝีเข็มเย็บอย่างเรียบร้อยและชัดเจนบนผ้า โลนกำลังเย็บถุงผ้าให้ซานตาคลอสใส่ของขวัญในวันคริสต์มาส ระหว่างรอลูกสาวไปโรงเรียน โลนก็เก็บงานที่ค้างอยู่ไว้ชั่วคราว รีบเดินไปที่หีบไม้ เปิดฝา สายตาของเธอสะดุดกับจดหมายเล็กๆ สวยงาม หมึกยังคงสดอยู่ เธออ่านแต่ละฝีเข็มบนกระดาษ หัวใจของเธอเจ็บปวดขึ้นมาทันที น้ำตาไหลอาบแก้มไม่หยุด แต่โลนก็ตกใจ รีบเช็ดน้ำตาออกทันทีเมื่อเพื่อนร่วมชั้นของโลนโทรหาโลนด้วยความกังวล

หลวนมองหุ่งด้วยความประหลาดใจ แววตาและรอยยิ้มของเขาทำให้เธอรู้สึกเขินอายเล็กน้อย หุ่งเป็นเพื่อนร่วมชั้นสมัยมัธยมปลายของหลวน เขาอาศัยอยู่ในบ้านเช่าที่อยู่ห่างออกไปสองซอย ย่านนี้เคยเป็นที่อยู่อาศัยของคนยากจนจากชนบทที่เข้ามาทำงานในเมือง บางคนทำงานเป็นลูกจ้างในนิคมอุตสาหกรรม บางคนขายของตามท้องถนน ชีวิตยากจนและยากลำบาก แต่ทุกคนก็อยู่กันด้วยความรัก

ฮังทำงานเป็นคนงานในโรงงานอิฐ และในเวลาว่างเขารับส่งของ โลนอยู่บ้านรับออเดอร์สำหรับแปรรูป ส่วนเวลาว่างก็เย็บตุ๊กตาสัตว์... เธอขายของออนไลน์ และทุกครั้งที่ลูกค้าสั่งซื้อ เธอจะขอให้ฮังไปส่งให้ สถานการณ์ครอบครัวของฮังก็ลำบากมากเช่นกัน เขาอายุ 30 ปีแล้วและยังไม่ได้คิดเรื่องแต่งงาน มีคนพูดติดตลกว่า "ถ้ายุ่งกับงานก็ควรหาผู้หญิงแต่งงานด้วย สมัยนี้ผู้หญิงยิ่งมีค่ามากขึ้นเรื่อยๆ ถ้าอายุมากขึ้นอีกหน่อย รับรองว่าโสดแน่นอน" ตอนนั้น ฮังยิ้มและพูดว่า "การแต่งงานคือพรหมลิขิต ไม่ใช่สิ่งที่คุณจะได้มาถ้าอยากได้"

หุ่งมักแวะเวียนมาเยี่ยมเฟืองและแม่ของเธอ ดูเหมือนพวกเขาจะชอบกันมาก เฟืองเคยเล่าว่านอกจากพ่อแล้ว ลุงหุ่งเป็นคนที่ซื้อของขวัญให้เธอมากที่สุด ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ อย่างอมยิ้มเล็กๆ น้อยๆ กิ๊บติดผม หรือกล่องดินสอสี... ก็เพียงพอที่จะทำให้เฟืองมีความสุขได้ทั้งวัน แต่วันนี้ ของขวัญกลับเป็นชุดเจ้าหญิง หลวนรู้ว่าทุกครั้งที่เดินผ่านร้านขายเสื้อผ้าท้ายซอย เฟืองจะต้องหยุดชื่นชมชุดนี้ เธอรู้ว่าลูกสาวชอบแต่ไม่กล้าซื้อ เพราะมันราคาหลายแสนบาท แพงเกินไปสำหรับชีวิตของเธอและแม่ เฟืองกล้าแค่ยืนชื่นชมอยู่ห่างๆ ไม่เคยขอเลยสักครั้ง ของขวัญชิ้นนี้ทำให้หลวนทั้งประหลาดใจและอับอาย ผ่านไปหลายปี เฟืองก็ยังคงซื่อสัตย์และจริงใจเช่นเดิม

เมื่อฟองกลับมาจากโรงเรียนและเห็นชุดใหม่แขวนอยู่ที่มุมบ้าน เธอก็ตะโกนอย่างมีความสุข:

- แม่ชุดนั้นสวยจังเลย แม่ซื้อให้หนูเหรอ?

- ไม่นะ! ลุงหงให้มา บอกว่าเรียนเก่งก็เลยให้รางวัล

- แม่คะ ทำไมลุงหงถึงดีกับหนูจังคะ?

- ฉันรักเธอ! เพราะเธอเป็นเด็กดี

- ฉันก็รักเขาเหมือนกันแม่!

ความสุขและความคิดไร้เดียงสาของเด็กคนหนึ่งทำให้หัวใจของหลวนอบอุ่นขึ้นทันที เธอยิ้ม หากย้อนเวลากลับไปได้ เธอคงจะพยักหน้าเห็นด้วยกับคำสารภาพอันงุ่มง่ามของหุ่งก่อนที่เขาจะเข้าร่วมกองทัพในปีนั้น หลังจากเวลาและเหตุการณ์มากมายผ่านไป เธอจึงได้ตระหนักว่าคำสารภาพนั้นจริงใจและงดงามเพียงใด แต่สายเกินไปแล้ว บัดนี้หุ่งสมควรได้รับครึ่งที่ดีกว่าหลวนคนปัจจุบันแล้ว

-

เสียงระฆังโบสถ์ดังขึ้น แต่ละครั้งก็ดังกังวานไพเราะจับใจ ราวกับเป็นช่วงเวลาที่ผู้คนต่างพากันต้อนรับคริสต์มาสอย่างมีความสุข หลับตาลงและประสานมืออธิษฐาน แม้เวลาจะดึกมากแล้ว แต่ฟองน้อยก็ยังคงนอนไม่หลับ เธอนั่งอยู่ข้างๆ หีบไม้ ลูบคลำสิ่งของแต่ละชิ้น อ่านจดหมายแต่ละฉบับที่พ่อมอบให้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทันทีที่เห็นแม่ เธอก็ตะโกนเสียงดังว่า

- แม่คิดว่าฉันใส่ชุดนี้แล้วดูดีมั้ย?

- ใช่ค่ะ สวยมาก!

- คืนนี้ฉันจะใส่ชุดนี้และรอพ่อกลับบ้าน

หล่อนเงียบกริบ มองใบหน้าที่เปี่ยมสุขและตื่นเต้นของลูก หัวใจของเธอเจ็บปวดเหลือเกิน จะทำอย่างไรดี? ต่อให้อธิบายไปเท่าไหร่ มันก็มีแต่จะเจ็บปวด เธอทนไม่ได้...

- แม่คะ ทำไมพ่อกลับบ้านนานจัง รถเลื่อนกวางเรนเดียร์เสียระหว่างทางเหรอคะ

- ใช่ อาจจะเป็นเช่นนั้น - โลนพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเทา

- แม่ ผมเป็นห่วงพ่อมากเลยคืนนี้หนาวมาก - ฟองพูดขณะสะอื้นไห้

หล่อนกอดลูกสาวไว้แน่นและให้กำลังใจเขาอย่างอ่อนโยนว่า "เป็นเด็กดี พ่อสบายดี ทำไมไม่นอนล่ะ แล้วพอพ่อกลับมา แม่จะโทรหา"

- ไม่ล่ะ ฉันต้องรอพ่อกลับบ้านก่อนถึงจะนอนได้!

โลนรู้สึกหมดหนทาง ถอนหายใจและคิดขึ้นมาทันทีว่าควรบอกลูกชายว่า “พ่อจากไปแล้ว” เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องหวังว่าผู้ชายคนนั้นจะทอดทิ้งเขาตั้งแต่อยู่ในครรภ์ บางทีอาจจะดีกว่า ก่อนหน้านี้ เธอโกหกว่าพ่อทำงานอยู่ไกล เพราะรักลูกชาย กลับบ้านมาเยี่ยมแค่คืนก่อนวันคริสต์มาสเท่านั้น พ่อทำงานกับซานตาคลอสและเดินทางรอบโลก เพื่อมอบของขวัญให้เด็กๆ และทำความดี ดังนั้นทุกๆ คริสต์มาส เธอจึงเตรียมของขวัญ เขียนจดหมาย และใส่ไว้ในหีบไม้

- แม่คะ หนูบอกเพื่อนๆ ว่าพ่อกลับบ้านทุกคริสต์มาสแล้วให้ของขวัญหนู แต่เพื่อนๆ ไม่เชื่อ แถมยังบอกว่าหนูคุยโวอีกต่างหาก - ฟองร้องไห้

- แม่ แม่... หนูขอโทษ! น้ำตาร้อนรื้นอาบแก้มของโลน เธอรวบรวมความกล้าทั้งหมด บางทีอาจถึงเวลาที่ต้องบอกความจริงกับเธอแล้ว

- แม่ครับ ผมไม่มีพ่อเหรอครับ ผมเคยได้ยินผู้หญิงท้ายซอยพูดแบบนั้น

คำถามของหนูน้อยฟองราวกับเข็มทิ่มแทงหัวใจแม่ ทันใดนั้นบ้านก็มืดลง ประตูก็ปิดดังปัง ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น โลนรีบวิ่งไปเปิดประตู ทันใดนั้นห้องก็สว่างขึ้น ซานตาคลอสก็ปรากฏตัวขึ้น

- ขอโทษนะลูกสาว วันนี้รถติดเลยกลับบ้านดึก

น้องฟองดูงุนงง

ฮัง โลนเปิดปากด้วยความประหลาดใจ:

- ฮังจะทำยังไงคะ?

หุ่งถอดหน้ากากซานตาคลอสออก ยิ้มให้ฟอง และพูดอย่างรักใคร่ว่า:

- รู้ไหมว่าฟองอยากเจอพ่อมาก ๆ เลยใช่มั้ย? ซานตาคลอสส่งจดหมายของฟองมาให้ ถ้าเป็นไปได้ ฉันอยากให้ฟองเรียกฉันว่า "พ่อ" บ้าง ช่วยฉันหน่อยได้ไหม? - หุ่งยิ้มและอุ้มฟองน้อยไว้ในอ้อมแขน

พวงน้อยพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย โน้มตัวไปหาหุ่งแล้วกระซิบว่า “พ่อหุ่ง” เสียงของเธอแผ่วเบาแต่เปี่ยมไปด้วยอารมณ์ หลวนยืนนิ่งอยู่กับที่ จิตใจสับสนวุ่นวาย เธอไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้นต่อหน้าต่อตา เธอรวบรวมความกล้าทั้งหมดเพื่อให้กำลังใจลูกชาย

- ฟอง คุณเจอพ่อแล้ว ไปนอนได้แล้ว!

- ไม่ล่ะ ฉันกลัวว่าจะไม่เห็นคุณตอนที่ฉันตื่นนอน

หุ่งปลอบใจน้องฟองอย่างรักใคร่:

- ไม่ต้องห่วงนะลูก พ่อฮ่องไม่ไปไหนหรอก พ่อจะอยู่กับหนูสองคน พ่อจะร้องเพลงกล่อมให้หนูหลับ!

ดวงตาของน้องฟองค่อยๆ หลับลง เธอเผลอหลับไปบนไหล่ของหุ่งโดยไม่รู้ตัว หลวนยังคงประหลาดใจ เธอพูดอย่างกระตือรือร้นว่า "หุ่ง ปล่อยเธอไว้ตรงนั้นแล้วกลับบ้านไปเถอะ ขอบคุณนะหุ่งที่รักน้องฟองมากขนาดนี้ แต่พรุ่งนี้เมื่อเจ้าตื่นขึ้นมา หลวนอาจจะบอกความจริงกับเจ้าก็ได้"

- ความจริงคืออะไร ความจริงก็คือหุ่งอยากเป็นพ่อของฟองใช่ไหมล่ะ

ใบหน้าของโลนร้อนผ่าวขึ้นมาทันที เธอรู้สึกเขินอาย:

- หยุดล้อเล่นได้แล้ว ฮัง!

- หุ่งไม่ได้ล้อเล่นนะ หุ่งอยากมีครอบครัวกับหลวนและฟองจริงๆ เลย หลวน คุณเห็นด้วยไหม - มือใหญ่ๆ ของหุ่งคว้ามือเย็นๆ ของหลวนไว้

โลนซาบซึ้งจนพูดไม่ออก แต่มือเย็นๆ ของเธอกลับค่อยๆ อุ่นขึ้น

ตรัน ตู