เมื่อสองปีก่อน ชุมชนแห่งหนึ่งทางตะวันตกเฉียงเหนือของอลาสก้าตื่นขึ้นมาโดยไม่มีอินเทอร์เน็ตหรือสัญญาณโทรศัพท์มือถือ น้ำแข็งขนาดยักษ์ที่ลอยอยู่ในอาร์กติกได้ตัดสายเคเบิลใยแก้วนำแสงที่ฝังอยู่ลึกลงไปใต้ทะเลโดยไม่ได้ตั้งใจ พวกเขาไม่สามารถถอนเงิน นัดหมายแพทย์ หรือโทรแจ้ง 911 ได้แม้แต่คืนเดียว

การซ่อมแซมสายเคเบิลใช้เวลานานถึง 14 สัปดาห์ แต่ก่อนหน้านั้น Eben Hopson ช่างภาพจาก Utqiagvik ได้เปลี่ยนมาใช้ Starlink ซึ่งเป็นบริการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมของ Elon Musk

“มันเปลี่ยนทุกอย่างไปเลย” ฮอปสันกล่าว “แค่เสียบเสาอากาศ Starlink เข้าไป สองนาทีต่อมา โลกก็อยู่ในมือคุณแล้ว”

Starlink ได้จุดประกายการแข่งขันสู่วงโคจรต่ำของโลก (LEO) ซึ่งผู้ให้บริการดาวเทียมสามารถส่งสัญญาณอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงและความหน่วงต่ำไปยังบุคคลอย่าง Hopson ได้ Starlink มีดาวเทียมประมาณ 2,000 ดวงเมื่อเปิดตัวในปี 2019 แต่ปัจจุบันมีมากกว่า 7,000 ดวง

ผู้คนในพื้นที่ห่างไกลอย่างฮอปสัน มักไม่มีอินเทอร์เน็ตหรือการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตไม่เสถียร Cnet ให้ความเห็นว่า Starlink เปรียบเสมือนการมอบ "ไทม์แมชชีน" ให้พวกเขา "ข้าม" จากปี 2005 ไปปี 2025 ได้ในชั่วข้ามคืน

Starlink มีส่วนช่วยในการขจัดช่องว่างทางดิจิทัล

ปัจจุบัน อินเทอร์เน็ตมีความสำคัญต่อชีวิตประจำวันพอๆ กับไฟฟ้าและน้ำ ในปี 2019 ซึ่งเป็นปีที่ Starlink ปล่อยดาวเทียมดวงแรก ชาวอเมริกันในชนบท 67% สามารถเข้าถึงอินเทอร์เน็ตด้วยความเร็วในการดาวน์โหลด 100 Mbps และความเร็วในการอัปโหลด 10 Mbps เมื่อเทียบกับชาวเมืองที่มีเพียง 98% เท่านั้น

ความเร็วในการดาวน์โหลดของ Starlink อยู่ที่ 100 หรือ 200 Mbps ในขณะที่ผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตรุ่นเก่าเสนอความเร็วเพียง 10 ถึง 20 Mbps เท่านั้น ตามที่ Edwin Walker วิศวกรไฟฟ้าที่เกษียณอายุแล้วในเมืองแชตทารอย รัฐวอชิงตัน กล่าว

สตาร์ลิงก์
Starlink นำ "เครื่องย้อนเวลา" ไปให้ผู้คนในพื้นที่ห่างไกลเพื่อเข้าถึงอินเทอร์เน็ตความเร็วสูง ภาพ: SpaceX

พื้นที่ชนบทเป็นพื้นที่สุดท้ายที่สามารถเข้าถึงอินเทอร์เน็ตความเร็วสูงได้ เนื่องจากค่าใช้จ่ายในการติดตั้งไฟเบอร์ในพื้นที่ที่มีประชากรเบาบาง เกร็ก คอนเต ผู้อำนวยการสำนักงานพัฒนาบรอดแบนด์แห่งรัฐเท็กซัส ชี้ให้เห็นว่าการติดตั้งไฟเบอร์ในพื้นที่หนึ่งๆ มีค่าใช้จ่ายประมาณ 120,000 ถึง 130,000 ดอลลาร์สหรัฐ แต่ไม่มีการรับประกันว่าครัวเรือนจะใช้งานอินเทอร์เน็ตดังกล่าว

สำนักข่าว Cnet รายงานว่า “Starlink ปฏิวัติการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตในชนบทของอเมริกา” ไม่ใช่เรื่องเกินจริง SpaceX เปิดตัว Starlink ในปี 2015 และนี่คือโครงการส่วนตัวของ Elon Musk เสาอากาศ Starlink มีขนาดเพียงกล่องพิซซ่า สามารถเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตได้ทุกที่แม้ในสภาพอากาศแจ่มใส นอกจากนี้ Starlink ยังเปิดตัวเสาอากาศขนาดเล็กในช่วงฤดูร้อนปี 2024 เพื่อรองรับการเชื่อมต่อเครือข่ายระหว่างการเดินทาง

ปัจจุบัน Starlink มีผู้ใช้บริการประมาณ 1.4 ล้านรายในสหรัฐอเมริกา และ 4.6 ล้านรายทั่วโลก แม้ว่าจะมีสัดส่วนเพียง 1% ของการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตทั้งหมดในประเทศบ้านเกิด แต่ Starlink ก็ต้องให้บริการลูกค้าที่เข้าถึงได้ยากที่สุด

อินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมมีมานานแล้ว แต่คุณภาพยังไม่ดีขึ้นมากนัก จนกระทั่ง Starlink เข้ามา ความก้าวหน้าของบริการนี้คือการนำดาวเทียมเข้าใกล้โลกมากขึ้น โดยอยู่เหนือพื้นดินประมาณ 342 ไมล์ เมื่อเทียบกับดาวเทียมค้างฟ้าของบริษัทอย่าง Hughesnet และ Viasat ที่อยู่ไกลออกไปประมาณ 22,000 ไมล์

สำหรับผู้ใช้ Starlink มอบความเร็วที่เร็วขึ้นด้วยเครือข่ายดาวเทียมที่กว้างขวาง แต่การอัปเกรดที่มีค่าที่สุดคือความหน่วงเวลา หรือเวลาที่ข้อมูลใช้ในการเดินทางจากเสาอากาศไปยังดาวเทียม

จากการทดสอบความเร็วของ Ookla พบว่าความหน่วงเฉลี่ยของ Starlink ในสหรัฐอเมริกาอยู่ที่ 62 มิลลิวินาทีในปี 2023 เทียบกับ 681 มิลลิวินาทีของ Viasat และ 886 มิลลิวินาทีของ Hughesnet ซึ่งหมายความว่าหากคุณพูดอะไรใน วิดีโอ คอล อีกฝ่ายจะใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีกว่าจะได้ยิน

ในเวลาเพียงไม่กี่ปี ผู้คนหลายล้านคนที่เคยประสบปัญหาอินเทอร์เน็ตช้า หรือไม่มีอินเทอร์เน็ตเลย กลับมีอินเทอร์เน็ตที่ดีเพียงพอที่จะไปพบแพทย์ทางไกล วิดีโอคอลหาครอบครัว หรือเล่นเกมได้

แต่การเชื่อมต่อนั้นไม่ได้มีไว้สำหรับทุกคน มีเพียงผู้ที่มีกำลังทรัพย์เท่านั้นที่จ่ายได้ ค่าบริการเดือนละ 120 ดอลลาร์นั้นสูงกว่าแพ็กเกจอินเทอร์เน็ตทั่วไปในสหรัฐอเมริกาถึงสองเท่า และเสาอากาศราคา 349 ดอลลาร์ก็ทำให้ชาวอเมริกันในชนบทหลายคนไม่สามารถซื้อได้

ผลสำรวจของ Pew ในปี 2021 พบว่า 20% ของผู้ที่ไม่ได้สมัครใช้อินเทอร์เน็ตบ้านระบุว่าค่าใช้จ่ายเป็นสาเหตุหลัก

จากการสำรวจครัวเรือนที่มีรายได้ต่อปีต่ำกว่า 50,000 ดอลลาร์สหรัฐฯ พบว่ามากกว่าครึ่งหนึ่งกล่าวว่าค่าอินเทอร์เน็ตที่สูงถึง 75 ดอลลาร์สหรัฐฯ ถือว่าไม่สมเหตุสมผล

Starlink ยังนำพาท้องฟ้ายุคใหม่สู่อวกาศอีกด้วย เมื่อ SpaceX ปล่อยดาวเทียม Starlink ชุดแรกในเดือนพฤษภาคม 2019 มีดาวเทียมที่ใช้งานอยู่เพียงประมาณ 2,000 ดวงบนท้องฟ้า ปัจจุบันจำนวนดาวเทียมเพิ่มขึ้นเป็นมากกว่า 11,000 ดวง โดยเกือบ 7,000 ดวงเป็นของ Starlink SpaceX หวังที่จะเพิ่มจำนวนดาวเทียมเป็น 42,000 ดวงในที่สุด

นอกจากนี้ยังมีคู่แข่งของบริการนี้เกิดขึ้นอีกด้วย รวมถึง Project Kuiper ของ Amazon ที่ได้รับการอนุมัติจากคณะกรรมการกลางกำกับดูแลกิจการสื่อสาร (FCC) ให้ติดตั้งดาวเทียมจำนวน 3,236 ดวง

Starlink เป็นตัวเปลี่ยนเกมในพื้นที่ห่างไกล

ชาวอเมริกันส่วนใหญ่ไม่จำเป็นต้องใช้ Starlink ข้อมูลจาก FCC ระบุว่า 90% ของสหรัฐอเมริกาครอบคลุมด้วยสายเคเบิลหรือไฟเบอร์ ซึ่งเร็วกว่าและถูกกว่า Starlink มาก แต่สำหรับอีก 10% ที่เหลือ Starlink ถือเป็นของขวัญจากสวรรค์

รัฐเมนมีสัดส่วนประชากรชนบทสูงเป็นอันดับสองของสหรัฐอเมริกา หลายคนอาศัยอยู่ในพื้นที่ห่างไกลมาก ดังนั้นบริการ LEO จึงคุ้มค่าที่สุด 9,000 ครัวเรือนในรัฐเมนไม่มีบริการอินเทอร์เน็ต ความเร็วในการดาวน์โหลดแทบจะเป็นศูนย์

เพื่อตอบสนองความต้องการ รัฐบาลเพิ่งเสนอเสาอากาศ Starlink ฟรีให้กับพื้นที่ที่เข้าถึงยากที่สุด แม้ว่าต้นทุนจะเป็นปัญหา แต่ Starlink ก็เป็นทางออกเดียว ราคาไม่แพงไปกว่า Hughesnet และ Viasat ซึ่งมีราคา 400 และ 250 ดอลลาร์ตามลำดับ แต่ให้ความเร็วที่ช้ากว่าและขีดจำกัดความจุที่ต่ำกว่า

ฮอปสันกล่าวว่าผู้ให้บริการอินเทอร์เน็ตในพื้นที่ของเขามีราคาแพงกว่าและช้ากว่าสตาร์ลิงก์ ก่อนใช้บริการสตาร์ลิงก์ ฮอปสันจ่ายเงิน 200 ดอลลาร์ต่อเดือนสำหรับอินเทอร์เน็ตความเร็วต่ำกว่า 1 Mbps และสูงสุด 20 GB ต่อเดือน เขาใช้เวลาประมาณหนึ่งถึงสองวันในการอัปโหลดวิดีโอไปยัง Google Drive แต่ด้วยสตาร์ลิงก์ เขาใช้เวลาเพียงสองนาที

อย่างไรก็ตาม บริการอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมของมัสก์ยังคงเผชิญกับความท้าทายมากมายในอนาคต ข้อมูลจาก Ookla ระบุว่า Starlink ช้าลงมากเมื่อมีผู้ใช้งานเครือข่ายมากขึ้น แม้จะมีการปล่อยดาวเทียมเพิ่มขึ้น แต่ความเร็วเฉลี่ยของผู้ใช้งานในเดือนธันวาคม 2566 อยู่ที่ 75/11 Mbps ซึ่งลดลงจากสองปีก่อน ในช่วงเวลาเดียวกัน จำนวนผู้ใช้งานเพิ่มขึ้นจาก 2 ล้านคนเป็น 4 ล้านคน เปรียบเสมือนการอยู่ที่สนามบิน ที่ทุกคนเชื่อมต่อ Wi-Fi กันหมด แทบจะไม่มีอะไรให้ทำเลย

Gwynne Shotwell ประธานบริษัท SpaceX ให้คำมั่นว่าจะปรับปรุงสัญญาณดาวเทียมเพื่อให้ผู้ใช้สามารถเพลิดเพลินไปกับการเชื่อมต่อ 2Gbps กับดาวเทียมรุ่นถัดไป