กองทัพอังกฤษปลดประจำการ MQ-9 Reaper และแทนที่ด้วยสิ่งที่น่ากลัวกว่า

สหราชอาณาจักรได้ประกาศปลดประจำการเครื่องบินไร้คนขับ (UAV) รุ่น MQ-9A Reaper ของบริษัท General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) อย่างเป็นทางการแล้ว หลังจากใช้งานจริงมานานเกือบสองทศวรรษ

การเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ถือเป็นก้าวสำคัญในการพัฒนาขีดความสามารถของโดรนของกองทัพอากาศอังกฤษ (RAF) โดยมุ่งไปที่โดรน MQ-9B Protector RG1 ของ GA-ASI ที่มีความก้าวหน้ากว่า

โดรน Reaper UAV ลำสุดท้ายจากทั้งหมด 10 ลำ ถูกปลดประจำการเมื่อวันที่ 30 กันยายน ส่วนโดรน Protector UAV กำลังถูกผนวกเข้าในปฏิบัติการของกองทัพอากาศอังกฤษ (RAF) โดยเฉพาะภารกิจข่าวกรอง เฝ้าระวัง ตรวจจับเป้าหมาย และลาดตระเวน (ISTAR) นอกเหนือไปจากความสามารถในการโจมตี

MQ-9B Protector RG1 มีการปรับปรุงหลายประการเมื่อเทียบกับรุ่นก่อน โดยมีบทบาทสำคัญในสงคราม ยุค ใหม่

ประการแรกคือความจุของน้ำหนักบรรทุกที่เพิ่มขึ้น: Protector สามารถบรรทุกอาวุธได้มากขึ้น โดยมีจุดยึดอาวุธ 9 จุด ในขณะที่ Reaper มี 5 จุด

โดรนทั้งสองลำสามารถติดตั้งขีปนาวุธอากาศสู่พื้น Lockheed Martin AGM-114 Hellfire ได้หลายลูก และระเบิดนำวิถีแม่นยำ RTX GBU-12 Paveway IV ขนาด 500 ปอนด์ ที่สำคัญ Protector ยังสามารถติดตั้งขีปนาวุธ MBDA Brimstone 3A ได้ ซึ่งช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการโจมตี

การปลดประจำการของ Reaper เกิดขึ้นในเวลาไม่นานหลังจากที่กองทัพอากาศอังกฤษ (RAF) ประกาศว่ากำลังเตรียมที่จะนำ Protector ไปใช้ในปฏิบัติการ Shader ซึ่งเป็นปฏิบัติการต่อเนื่องของอังกฤษในการต่อต้านกลุ่มที่หลงเหลืออยู่ของกลุ่มที่ประกาศตัวเองว่าเป็นกลุ่มรัฐอิสลาม (IS) ในอิรักและซีเรีย

ความพร้อมในการปฏิบัติการนี้เน้นย้ำถึงความมุ่งมั่นของสหราชอาณาจักรในการรักษาสถานะทางอากาศที่มีประสิทธิภาพในพื้นที่ที่ยังคงมีภัยคุกคามที่ไม่สมดุลอยู่

กลยุทธ์ของสหราชอาณาจักรกำลังหันไปใช้เทคโนโลยี UAV ขั้นสูงมากขึ้นเพื่อรับมือกับความท้าทายด้านความมั่นคงที่เพิ่มมากขึ้น สมรรถนะที่เพิ่มขึ้นของ UAV Protector ไม่เพียงแต่ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการปฏิบัติการของกองทัพอากาศ (RAF) เท่านั้น แต่ยังสอดคล้องกับเป้าหมายด้านการป้องกันประเทศที่กว้างขึ้น ซึ่งมุ่งเน้นไปที่ความสามารถในการปรับตัวและการปรับปรุงแพลตฟอร์มทางอากาศให้ทันสมัย

เนื่องจากกองทัพอากาศอังกฤษ (RAF) ได้บูรณาการ Protector เข้ากับกรอบการทำงานปฏิบัติการ การติดตามประสิทธิภาพและผลกระทบต่อภารกิจทั้งในปัจจุบันและอนาคตจึงถือเป็นสิ่งสำคัญ