মরুভূমিতে উল্কাপিণ্ড শিকারীরা

উল্কাপিণ্ড সাধারণত কালো রঙের হয় এবং মরুভূমির বালির উপর তা সহজেই চোখে পড়ে, ফলে উত্তর-পশ্চিম আফ্রিকার দেশ মৌরিতানিয়ার 'শিকারিদের' পক্ষে এগুলো খুঁজে বের করা সহজ হয়।

বিজ্ঞানীদের অনুমান, প্রতিদিন ৪৫ টনেরও বেশি উল্কাপিণ্ডের উপাদান পৃথিবীর বায়ুমণ্ডলে প্রবেশ করে। এর বেশিরভাগই পুড়ে গিয়ে উল্কা তৈরি করে। যে অল্প কয়েকটি উল্কাপিণ্ড পুড়ে যায় না, সেগুলোর বেশিরভাগই সমুদ্রে পতিত হয়। বাকি অংশ পৃথিবীর অন্যান্য প্রাকৃতিক শিলার সাথে মিশে গিয়ে প্রায় অলক্ষিত থেকে যায়।

কিন্তু উত্তর-পশ্চিম আফ্রিকার দেশ মৌরিতানিয়ার বিশাল মরুভূমিতে পশুপালকেরা উল্কাপিণ্ড খুঁজে বের করার কৌশল শিখেছে। তারা বলে, বায়ুমণ্ডলের মধ্য দিয়ে যাওয়ার সময় গলে যাওয়ার কারণে এগুলোর পৃষ্ঠ প্রায়শই কালো হয়। বিজ্ঞানীরা বলেন, যদিও এই ধরনের উল্কাপিণ্ড সব জায়গাতেই পাওয়া যায়, তবে মরুভূমির মতো জায়গায় এগুলো বিশেষভাবে সহজে চোখে পড়ে, কারণ সেখানে হলুদ ও বাদামী বালির পটভূমিতে এগুলো সহজেই চোখে পড়ে।

উল্কাপিণ্ড অনুসন্ধান স্থানীয়দের জন্য একটি শখ এবং অর্থ উপার্জনের সুযোগে পরিণত হয়েছে।

বির মোগরিনের কাছে তার শিবির থেকে কয়েক কিলোমিটার দূরে, ভোরবেলা উটের পাল চরাতে গিয়ে মরুভূমির একটি পাথর পরীক্ষা করছেন মোহাম্মদ বাগৌমা। ছবি: ওয়াশিংটন পোস্ট

মৌরিতানিয়ার রাজধানী নুয়াকশট থেকে সাহারা মরুভূমিতে যাযাবরদের বাসস্থান বির মোগরিন শিবিরে গাড়িতে করে যেতে কমপক্ষে ১৮ ঘণ্টা সময় লাগে। যাত্রাপথের শেষার্ধ বালুকাময় এবং সেখানে রাস্তার কোনো চিহ্নই নেই।

২০১১ সালে, প্রতিবেশী মরক্কোর যাযাবর জনগোষ্ঠী আকাশ আলোকিত করা একটি অগ্নিগোলক দেখার দাবি করেছিল। বিজ্ঞানীরা পরে নিশ্চিত করেন যে, তিসিন্ত নামের একটি বিশাল মঙ্গলগ্রহী উল্কাপিণ্ড দেশটিতে পতিত হয়েছিল। এর খণ্ডাংশগুলো বিভিন্ন জাদুঘর, গবেষণা প্রতিষ্ঠান এবং সংগ্রাহকদের মধ্যে বিতরণ করা হয়। গবেষকরা বিশ্বাস করেন যে, এগুলোর মধ্যে মঙ্গলগ্রহে জলের অস্তিত্বের প্রমাণ থাকতে পারে।

এই আবিষ্কার সমগ্র অঞ্চল জুড়ে কৌতূহলের ঢেউ জাগিয়ে তোলে। খবরটি এমনকি মৌরিতানিয়ার প্রত্যন্ত কোণ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ে। উল্কাপিণ্ডটির সন্ধান শুরু হলো।

বির মোগরিনের গবাদি পশুপালক ও উল্কাপিণ্ড 'শিকারি' মোহাম্মদ বাগৌমা বলেন, তিনি প্রায় এক দশক আগে মহাজাগতিক শিলার সন্ধান শুরু করেন।

"আমার কাছে ব্যাপারটা অদ্ভুত লেগেছিল," বাগৌমা বলল। "আমরা তো ভাবতাম ওই পাথরগুলো অকেজো।"

বাগৌমা ও তার ছেলে যখন উটের কাফেলা নিয়ে মরুভূমি পার হচ্ছিল, তখন তারা মাটির দিকেই তাকিয়ে ছিল। বাগৌমা বলল, সে জীবনে মাত্র একবারই একটি মূল্যবান উল্কাপিণ্ড পেয়েছিল, কিন্তু তবুও সে আশা ছাড়েনি। তার মনে পড়ল আরেকজন পশুপালকের গল্প, যে এত মূল্যবান একটি উল্কাপিণ্ড পেয়েছিল যে তা দিয়ে সে তার পুরো পরিবারকে শহরে নিয়ে যাওয়ার মতো যথেষ্ট টাকা জোগাড় করতে পেরেছিল।

বাগৌমা প্রায়ই তার সংগ্রহ করা পাথরগুলো স্থানীয় বিশেষজ্ঞ লামিন হেনুনের কাছে নিয়ে আসত।

৫০ বছর বয়সী হেনুন বিশ্ববিদ্যালয়ে সাহিত্য নিয়ে পড়াশোনা করেছেন এবং বেশ কয়েকটি ভাষায় কথা বলতে পারেন। তিনি বর্তমানে একজন খণ্ডকালীন নিরাপত্তা রক্ষী হিসেবে কাজ করেন। তিনি নিজে থেকেই উল্কাপিণ্ড সম্পর্কে জ্ঞান অর্জন করেছেন। তিনি বলেন, সবচেয়ে সাধারণ প্রকারটি হলো কন্ড্রাইট, যা গ্রহাণু বলয় থেকে আসে। সবচেয়ে বিরল এবং মূল্যবান প্রকারগুলো মঙ্গল গ্রহ এবং চাঁদ থেকে আসে।

সম্প্রতি এক সন্ধ্যায় বাগৌমার আনা পাথরগুলো পরীক্ষা করতে করতে হেনুন বলল, "এটা তো বেশ ভালো।"

নিজের ছোট ব্যাগ থেকে হেনুন একটি বিবর্ধক কাচ ও একটি চুম্বক বের করল। বেশিরভাগ উল্কাপিণ্ডে লোহা-নিকেল থাকে, যা চুম্বককে আকর্ষণ করে এবং পৃথিবীর শিলায় অনুপস্থিত। সে সবচেয়ে সম্ভাবনাময় পাথরটির কাছে চুম্বকটি ধরল এবং হতাশায় মাথা নাড়ল। পাথরটি চুম্বককে আকর্ষণ করল না।

"উল্কাপিণ্ড খোঁজাটা মূলত ভাগ্যের ব্যাপার," হেনুন বললেন।

প্রতিদিন রাখালরা তাকে পাথর এনে দিত, কিন্তু হেনুন প্রতি মাসে মাত্র এক বা দুটি মূল্যবান পাথর খুঁজে পেত। এমন সময়ে, সে শহরের শুল্ক দপ্তরে গিয়ে সেখানকার স্টারলিঙ্ক ইন্টারনেটে সংযোগ নিত এবং সংগ্রাহকদের দৃষ্টি আকর্ষণের আশায় ফেসবুক ও টিকটকে ছবি পোস্ট করত।

বাগৌমা তার হাতে এমন কিছু পাথর ধরে আছেন, যেগুলোকে তিনি উল্কাপিণ্ড বলে মনে করেন। ছবি: ওয়াশিংটন পোস্ট

তিনি একবার একটি দুর্লভ কন্ড্রাইট বিক্রি করে ৫৫ ডলার আয় করেছিলেন। উল্কাপিণ্ড বিক্রি করে হেনুনের এটাই ছিল সর্ববৃহৎ আয়। এই অঙ্কটা তার মাসিক আয়ের প্রায় সমান ছিল। হেনুন বললেন, “বাস্তবে, এখানকার গরিব মানুষেরা তেমন কোনো লাভবান হয় না।”

আহমেদু শেখ আব্বা একজন ব্যতিক্রম। ৩৬ বছর বয়সী এই ধর্মগুরু বলেন, ২০২৩ সালের আগে উল্কাপিণ্ডের প্রতি তাঁর কোনো আগ্রহ ছিল না, যখন তিনি আলজেরিয়া সীমান্তের কাছে একটি স্বর্ণ অনুসন্ধানকারী দলে যোগ দেন।

বিরতির সময় তিনি ‘অন্যগুলোর চেয়ে গাঢ় রঙের একটি পাথর’ দেখতে পেলেন। ‘এর ভেতরে অনেক রঙ ছিল। আমি বুঝতে পারলাম, এটা একটা উল্কাপিণ্ডের চিহ্ন,’ আব্বা বললেন।

তিনি পাথরটির একটি ছবি ফেসবুকে পোস্ট করেন এবং প্রচুর সাড়া পান। এরপর আব্বা সেটি মরক্কোর এক ক্রেতার কাছে ২৫০০ ডলারে বিক্রি করে দেন, যিনি পাথরটিকে চন্দ্রপৃষ্ঠ থেকে পড়া একটি উল্কাপিণ্ড বলে মনে করতেন।

কিন্তু আরও পুঙ্খানুপুঙ্খ বিশ্লেষণের পর লোকটি বুঝতে পারল যে ওটা একটা সাধারণ পাথর মাত্র। তবে ততক্ষণে আব্বা তার পরিবারের সাথে টাকা ভাগ করে দিয়েছিলেন এবং সন্তানদের নিয়ে ছুটিতে বেড়াতে গিয়েছিলেন।

"সবাই জানে যে উল্কাপিণ্ড খোঁজার কাজে সবসময়ই ঝুঁকি থাকে," সে কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল।

মৌরিতানিয়ায় উল্কাপিণ্ড শিকার মূলত অনিয়ন্ত্রিত। সম্প্রতি নওয়াকশটে, একদল মধ্যবয়সী পুরুষ, যারা সবাই নিজেদের উল্কাপিণ্ড ব্যবসায়ী বলে দাবি করছিল, রাস্তার ধারে বসে হৈচৈ করে গল্প করছিল। সাংবাদিকরা কাছে যেতেই তারা বিভিন্ন রঙ ও আকারের পাথর বের করে আনল।

হামা সিদি ওথামান তার সংগ্রহটি দেখাতে দেখাতে হাসলেন। তিনি বলেন, তিনি ২০১১ সাল থেকে উল্কাপিণ্ডের সন্ধান করছেন এবং একটি ৬৪,০০০ ডলারে বিক্রির জন্য রেখেছেন। তিনি জোর দিয়ে বলেন যে, যারা উল্কাপিণ্ড সংগ্রহ করতে চান, তাদের জন্য এটি একটি দারুণ সুযোগ।

"এটা নিশ্চিতভাবেই চাঁদ থেকে এসেছে," ওথামান জোর দিয়ে বললেন।

এলি শেখ মোহাম্মদ নাভী বর্তমানে মৌরিতানিয়া অ্যাস্ট্রোনমিক্যাল সোসাইটির সভাপতি হিসেবে দায়িত্ব পালন করছেন। নাভীর মতে, তিনিই একমাত্র মরিশীয় যিনি গ্রহ বিজ্ঞানে পিএইচডি করেছেন।

নাভী জানিয়েছেন যে, মৌরিতানিয়ায় বর্তমানে ছয়টি সম্ভাব্য সংঘর্ষজনিত গর্ত রয়েছে, যার মধ্যে দুটি বিজ্ঞানীরা নিশ্চিত করেছেন এবং আর্থ ইমপ্যাক্ট ডেটাবেসে নথিভুক্ত করা হয়েছে।

লামিন হেনুন (মাঝে) বাগুমার আনা পাথরগুলো পরীক্ষা করছেন। ছবি: ওয়াশিংটন পোস্ট।

যুক্তরাষ্ট্রের অ্যারিজোনার উল্কাপিণ্ড সংগ্রাহক রবার্ট ওয়ার্ড মহাজাগতিক পাথরের ব্যবসাকে এগিয়ে নিয়ে যাওয়া ক্রমবর্ধমান সংখ্যক মানুষের মধ্যে একজন। ওয়ার্ড বলেন, তার সংগ্রহ করা সেরা কিছু নমুনা এসেছে উত্তর আফ্রিকা, যার মধ্যে মৌরিতানিয়াও রয়েছে, সেখান থেকে।

তিনি দক্ষিণ-পশ্চিম মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র জুড়ে একই ধরনের গুপ্তধন ছড়িয়ে থাকার সম্ভাবনার কথা বললেন। ওয়ার্ড বললেন, "কিন্তু এখানকার লোকেরা শুধু বসে বসে টিভি দেখে। ওখানে তারা প্রতিদিন এগুলোর খোঁজ করে।"

যদিও মৌরিতানিয়ায় কোনো উল্কাপিণ্ড জাদুঘর নেই এবং এর জন্য উপযুক্ত কোনো বাজারও নেই, নাভী দাবি করেন যে তাঁর দেশের এখনও একটি সুস্পষ্ট সুবিধা রয়েছে।

"যাযাবররাই বিশ্বের সেরা সংগ্রাহক," তিনি বললেন।

"মৌরিতানিয়ায় পাওয়া উল্কাপিণ্ডগুলো মহাবিশ্ব এবং তাতে আমাদের অবস্থান সম্পর্কে আমাদের অনেক কিছু শেখাতে পারে," নাভী জোর দিয়ে বলেন। "ভবিষ্যৎ নির্ভর করছে মহাকাশ থেকে আসা জিনিসের ওপর।"

উৎস: https://baohatinh.vn/nhung-nguoi-san-thien-thach-giua-sa-mac-post287027.html