Im August 1942 kehrte das Luftschiff L-8 der US-Marine von einer Patrouille zurück, doch seine beiden Piloten verschwanden und ihr Schicksal bleibt ein Rätsel.
Am 16. August 1942 startete das Luftschiff L-8 der US-Marine gegen 6:00 Uhr morgens von einem kleinen Flugplatz auf Treasure Island, einer künstlichen Insel in der Bucht von San Francisco, zu einer routinemäßigen Überwachungsmission während des Zweiten Weltkriegs. An Bord des Luftschiffs befanden sich Lieutenant Ernest DeWitt Cody und Second Lieutenant Charles Ellis Adams.
Das Luftschiff L-8 vor dem Verschwinden seiner beiden Piloten. Foto: Moffett Field Historical Society
Fünf Stunden später stürzte der Ballon in eine Vorstadtstraße in Daly City, Kalifornien. Mehrere Dächer wurden beschädigt und Stromleitungen heruntergerissen. Die örtliche Feuerwehr eilte zum Unfallort, löschte den Brand und versuchte, die zweiköpfige Besatzung zu retten. Doch bald stellte sich heraus, dass niemand an Bord des Ballons war. Beide Piloten waren verschwunden. Die Presse gab dem L-8 den Spitznamen „Geisterballon“.
Zu diesem Zeitpunkt befanden sich die Vereinigten Staaten bereits seit mehr als acht Monaten im Krieg und befürchteten mögliche japanische Angriffe auf die Westküste. Um sich vor japanischen U-Booten zu schützen, stellte die US-Marine daher, wie bereits an der Ostküste, eine Flotte von Luftschiffen zusammen, um deutsche U-Boote zu patrouillieren.
Die meisten Fahrzeuge, die die US Navy für diese Missionen einsetzt, sind kleine Luftschiffe. Sie bestehen aus einem großen, luftgefüllten Ballon mit einem daran befestigten Steuerraum. Aufgrund ihrer Einfachheit können Luftschiffe problemlos von kleinen Besatzungen gesteuert werden. Sie können sogar ohne Besatzung fliegen, sofern sie kein Leck haben.
„Die kleinen Luftschiffe waren perfekt für Küstenpatrouillen“, sagt Luftfahrthistoriker Dan Grossman. „Sie konnten lange in der Luft bleiben, langsam und in sehr geringer Höhe fliegen, über Zielen schweben und bei schlechter Sicht oder niedriger Wolkendecke operieren. All das war den Starrflügelflugzeugen der damaligen Zeit nicht möglich.“
Die L-8 war ursprünglich ein Luftschiff der Goodyear Tire Company, das zu Werbezwecken gebaut wurde. Anfang 1942 erwarb die Marine sie und vier weitere Luftschiffe der L-Serie und stationierte sie auf dem Moffett Field im kalifornischen Santa Clara County, wo es mehrere riesige Luftschiffhangars gab.
Ernest DeWitt Cody (links) und Charles Ellis Adams. Foto: Telegraph
Cody und Adams waren beide erfahrene Ballonpiloten. Cody, 27, hatte 1938 die Marineakademie abgeschlossen. Adams, 34, diente seit über einem Jahrzehnt in der Marine. Er hatte den berühmten Absturz des Ballons USS Macon 1935 vor der kalifornischen Küste überlebt.
Eine dritte Person, James Riley Hill, war kurzzeitig an Bord, doch Cody bat ihn, das Luftschiff zu verlassen, kurz bevor die L-8 von Treasure Island abhob. Hill glaubte, Cody habe Angst, dass die zusätzliche Person das Luftschiff überlasten würde.
Die ersten anderthalb Stunden des Fluges verliefen ereignislos. Gegen 7:50 Uhr meldeten zwei Männer per Funk, sie hätten einen Ölteppich auf dem Meeresboden entdeckt, ein mögliches Zeichen für ein U-Boot, und würden ihn untersuchen. Das war das letzte Mal, dass man von ihnen hörte.
Als L-8 sich nicht zurückmeldete, war die Marine besorgt und schickte ein Suchflugzeug los. Ein nahegelegener Militärstützpunkt meldete, der Ballon sei gelandet und beide Piloten seien sicher ausgestiegen. Doch diese Meldung erwies sich bald als falsch.
Tatsächlich landete der Ballon etwa zwei Kilometer entfernt am Strand. Fischer, die den Absturz beobachtet hatten, sagten, niemand sei an Bord gewesen. Wären zwei Piloten an Bord gewesen, wären sie unverletzt geblieben, da der Ballon so sanft landete. Einige Fischer versuchten, ihn zu verankern, doch der Ballon trieb auf und ab, trieb landeinwärts in Richtung Daly City und stürzte schließlich vor einem Haus ab.
Rettungskräfte der Polizei und der Feuerwehr Daly fanden die Steuerluke des Ballons offen vor, es gab jedoch keine Anzeichen von Feuer oder anderen Schäden. Das Bordfunkgerät funktionierte normal, und die Fallschirme beider Männer waren intakt.
Das Luftschiff verfügte nicht über die übliche U-Boot-Abwehrausrüstung, wurde aber bald auf einem nahegelegenen Golfplatz entdeckt. Außer den beiden Männern fehlten nur ihre Schwimmwesten. Das war an sich nicht überraschend, da es für Piloten üblich war, während des Fluges Schwimmwesten zu tragen.
Die Lage wurde noch mysteriöser, als die Behörden ermittelten. In den Gewässern vor San Francisco wimmelte es an diesem Tag von Fischerbooten sowie Schiffen der Marine und der Küstenwache, sodass die Bewegungen des Ballons weithin sichtbar waren. Zeugenaussagen zufolge warf der Ballon zwei Rauchbomben auf den Ölteppich, um seine Position zu markieren, und stieg dann höher. Ein Suchflugzeug entdeckte ihn in fast 600 Metern Höhe, doppelt so hoch wie normal, bevor er unter die Wolken verschwand.
Unterdessen beobachteten Hunderte von Menschen am Boden, wie der Ballon an Luft verlor und sich immer mehr verformte. Einer beschrieb ihn als „eine große, verdorbene Wurst“.
Das Wrack des Luftschiffs L-8 in einer Vorstadtstraße in Daly City, Kalifornien, am 16. August 1942. Foto: National Archives via Moffett Field Historical Society
Zeugenaussagen widersprüchlich. Einige behaupteten, niemanden im Ballon gesehen zu haben. Eine in der Gegend reitende Frau sagte, sie habe mit einem Fernglas nicht zwei, sondern drei Personen im Ballon gesehen. Andere sagten, sie hätten zwei Männer mit dem Fallschirm aus dem Ballon springen sehen.
Viele Experten vertreten heute die Theorie, dass die beiden Piloten einfach abgestürzt seien. Möglicherweise sei einer von ihnen beim Reparieren eines Gegenstands außerhalb des Ballons ausrutscht, während der andere beim Versuch, seinen Kameraden zu retten, abstürzt. Auch die Marine unterstützt diese Erklärung, bezeichnet sie aber auch mehr als 80 Jahre später als reine Spekulation.
Vu Hoang (Laut Smithsonian Magazine )
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