Der neue Vertrag, der bis zum Sommer 2027 unterzeichnet wurde, hilft dem 21-jährigen Stürmer Bukayo Saka, seine Reisezur Entdeckung seiner Grenzen bei Arsenal fortzusetzen, wo er seit seinem achten Lebensjahr spielt.
Nur 7.751 Arsenal-Fans sahen Sakas Debüt in der ersten Mannschaft. In einer eiskalten Nacht am 29. November 2018 in Kiew, Ukraine, trafen sich Arsenal und eine ausgewählte Gruppe von Fans im Olimpijski-Stadion, um in der Gruppenphase der Europa League gegen Gastgeber Worskla Poltawa zu spielen.
Arsenal führte bereits mit 3:0 und hatte sich den Sieg und das Ticket für die K.o.-Runde schon einen Spieltag vor Schluss sicher. Trainer Unai Emery brachte in der 68. Minute Saka für Aaron Ramsey ins Spiel. Wenige Wochen nach seinem 17. Geburtstag hätte der junge Engländer mit der ungewohnten Rückennummer 87 beinahe mit einem Tor für Aufsehen gesorgt.
Saka war der 862. Spieler, der jemals für Arsenals erste Mannschaft spielte, und der 15. jüngste Spieler, der sein Debüt für den Verein gab. Doch Sakas Arsenal-Geschichte begann nicht an jenem Abend in Kiew, sondern fast zehn Jahre zuvor, als er im Alter von acht Jahren der Hale End Academy beitrat. Seitdem geht es mit der Karriere des in Ealing, London, geborenen Spielers steil bergauf, was ihn zu einem der größten Stars seines Vereins und seines Landes macht.
Nichts geschieht über Nacht, denn Sakas Entwicklung ist das Ergebnis harter Arbeit, Leidenschaft und Professionalität – sowohl des Spielers selbst als auch seines Umfelds im Verein. Mit seinen erst 21 Jahren ist die Zeit für ihn auf seiner Seite.
Saka (zweiter von rechts) sitzt auf der Bank, bevor er eingewechselt wird und am 29. November 2018 in Kiew gegen Worskla Poltawa sein Debüt für Arsenals erste Mannschaft gibt. Foto: arsenal.com
Saka stammt aus der Nachwuchsakademie von Hale End – Arsenal . Nach einer kurzen Trainings- und Spielzeit, um sein Können zu testen, unterschrieb er am 5. Mai 2010 im Alter von acht Jahren seinen ersten offiziellen Vertrag beim Verein und schloss sich der jüngsten Mannschaft von Hale End an – der U9. Emile Smith Rowe wechselte im selben Monat zu Arsenal, obwohl er zwei Jahre älter war, während Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi und Ainsley Maitland-Niles bereits in der Akademie waren.
„Schon als Saka noch sehr jung und unter elf war, hatten wir die Möglichkeit, ihn zu fördern“, sagte Liam Brady, Leiter der Nachwuchsförderung. „Die Trainer und das Team haben hervorragende Arbeit geleistet, indem sie die Jungs beobachtet und betreut haben. Ich erinnere mich an Saka in diesem Alter: sehr schnell, sehr körperlich, sehr stark. Mit zunehmendem Alter entwickelte er schnell die Fußballintelligenz, die auf höchstem Niveau benötigt wird. Er schoss nicht nur Tore, sondern war auch in das Spielgeschehen involviert und spielte mit allen Spielern auf dem Platz zusammen. Er war der beste Spieler auf dem Platz, im Grunde wie heute: Er schießt Tore und bereitet Tore vor.“
Liam Brady gab seine Position als Leiter der Nachwuchsförderung im Mai 2014 auf, als Luke Hobbs von Southend United zu Arsenal wechselte. Hobbs gehörte damals zum Trainerstab der U14, während Saka gerade seinen Weg nach oben fand. „Ich kam 2013 zum Verein und erinnere mich noch gut, wie ich Saka zum ersten Mal hörte“, sagt Hobbs. „Es war meine erste Woche im Verein, und Roy Massey sprach mit Steve Leonard, der die U15 trainierte und auch für die Ausrüstung zuständig war.“
Damals befürchteten Massey und Leonard, dass die Zuweisung der Nummer 3 an Saka den jungen Mann und seine Familie verärgern könnte, da diese Nummer normalerweise Defensivspielern vorbehalten war. Doch wie Hobbs erzählt, kümmerte sich weder Saka noch sein Vater Yemi um die Nummer.
Es dauerte nicht lange, bis Hobbs – heute Trainer der Arsenal Academy – verstand, warum seine Kollegen Massey und Leonard so lautstark über Saka sprachen. Er trainierte Saka zum ersten Mal, als er mit Arsenals U12-Mannschaft am Futsal-Turnier der Premier League teilnahm – einem Fünf-gegen-Fünf-Turnier in der Halle mit viel Körperkontakt. Hobbs verfolgte einen offenen Ansatz und übte keinen Druck aus, um jeden Preis gewinnen zu müssen. Er gab allen zehn Spielern eine Chance, wobei fünf in der ersten und fünf in der zweiten Halbzeit von Anfang an spielten. Hobbs behielt diese Herangehensweise und Aufstellung bis zum Finale gegen Chelsea bei.
Saka, als er für die Jugendmannschaft von Arsenal spielte.
„Ich brachte Sakas Mannschaft in Führung und nahm sie zur Halbzeit wieder raus, als wir führten“, erklärt Hobbs. „Chelsea war offensichtlich eine starke Mannschaft und hatte zum 3:3 ausgeglichen. Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Wenn ihr gewinnen wollt, bringt Saka.‘ Also, ob meine Methode nun richtig oder falsch war, brachte ich Saka, und er traf zum 4:3, dann zum 5:3 und schließlich zum 6:3 in die obere Ecke. Sie bekamen Saka den Ball nicht ab, und wir holten den Pokal und zeigten ein großartiges Comeback. Ich erinnere mich noch genau an diesen Moment. Obwohl er der Mannschaft zum Sieg verhalf, war Saka nicht arrogant.“
In der folgenden Saison sammelte Saka in der U13 Erfahrung auf verschiedenen Positionen, vor allem als Linksverteidiger – eine Position, die sich rund sechs Jahre später in seinen ersten Jahren in der ersten Mannschaft als nützlich erwies. Zu diesem Zeitpunkt wurde Saka regelmäßig in die A-Mannschaft – Hobbs' U14 – befördert, um seine Entwicklung fortzusetzen. Auch der Trainerstab scheute sich nicht, Sakas Fähigkeiten auf die Probe zu stellen, und ließ ihn einmal in einem Elferspiel in Wembley als Linksverteidiger einsetzen.
Wenn Hobbs darüber sprach, dass Saka als Außenverteidiger spielen und mit den älteren Spielern spielen sollte, kam Yemi ihm stets gerne entgegen. Und die Spiele auf diesem Niveau halfen Saka, sich weiter zu verbessern. Als Außenverteidiger bekam Saka viel Ballbesitz, lief stets mutig in den freien Raum und wurde selbst gegen ältere Spieler zur ersten Angriffsgefahr auf der linken Seite. Sakas erster großer Erfolg in dieser Rolle war der Gewinn der Nike Trophy 2015 in Wembley, wo er im Finale als Linksverteidiger spielte und Arsenal zum 1:0-Sieg gegen Reading verhalf.
2018, im Alter von 16 Jahren, endete Sakas Karriere an der Hale End Academy. Saka und elf weiteren jungen Spielern wurden Vollstipendien angeboten, um in London Colney, dem Hauptsitz von Arsenal, zu trainieren und an Wettkämpfen teilzunehmen. Sakas Familie nahm dieses Angebot gerne an und schaltete keine Agenten ein, sondern ließ nur Vater Yemi mit dem Verein sprechen. „Als Arsenals Toptalent in der U15 hatte er sicherlich viele Angebote von anderen Vereinen. Aber Sakas Familie blieb immer ruhig. Ich denke, das war ein wichtiger Teil von Sakas Karriere. Er war ein großartiger Junge. Wann immer wir Saka mitnahmen oder ins Ausland nahmen, gab es nie Probleme. Er war immer sehr bescheiden“, sagte Hobbs.
Nach acht Jahren bei Hale End und einem kometenhaften Aufstieg gilt Saka als Inbegriff der starken Gunners, die Arsenal in seiner Akademie ausbilden möchte . „Saka inspiriert alle, vom Trainerstab bis zu den jungen Spielern, zu Höchstleistungen. Saka ist nicht nur auf dem Platz inspirierend, sondern auch durch sein Verhalten und sein Engagement in der Gemeinschaft. Es ist großartig, dass wir den Familien unserer jungen Spieler Sakas Werdegang als Beispiel für unsere Ziele zeigen können: die Ausbildung starker junger Gunners“, sagte Akademiedirektor Per Mertesacker.
Der ehemalige deutsche Innenverteidiger bewundert auch, wie Saka mit dem Druck umgeht, auf höchstem Niveau zu spielen. Mertesacker sagte: „Er meistert all diese Herausforderungen, trotz allem, was um ihn herum passiert. Saka weiß, wie er die Chance nutzt, auch wenn er manchmal zu Boden geht, einen Elfmeter verschießt und mit Rassismus und Online-Beleidigungen umgeht. Saka meistert all diese Herausforderungen, und das ist typisch für die starken jungen Gunners. Er ist eine Inspiration für uns.“
Mertesacker war am 14. September 2018 Zeuge, wie Saka seinen Profivertrag bei Arsenal unterschrieb. Damals war der Stürmer gerade einmal 17 Jahre alt. Foto: arsenal.com
Von Hale End nach London Colney und bald in die erste Mannschaft aufgestiegen, gab Saka sein Debüt noch als Schüler. Der 2001 geborene Spieler startete die folgende Saison mit seinem ersten Tor für Arsenal in einem Europa-League-Spiel gegen Eintracht Frankfurt im September 2019. Das war sicherlich ein besonderer Tag, aber was Saka danach tat, war noch besonderer.
„Was Saka so besonders macht, ist sein Trikot aus dem entscheidenden Spiel gegen Frankfurt“, sagte Mertesacker. „Am nächsten Tag brachte Saka es nach Hale End zurück und schenkte es uns. Ein bedeutungsvolles Trikot, das an den Moment erinnert, als Saka sein erstes Tor erzielte. Er brachte es zu uns zurück, wo alles begann. Es hängt in der Eingangshalle für alle sichtbar. So ist Saka: Er vergisst nie die Menschen, die Teil seiner Geschichte waren, und respektiert seinen Weg.“
Vor diesem historischen Spiel gegen Frankfurt hatte Saka zu Beginn der Saison 2018/19 seine ersten Schritte im Profifußball gemacht. Im Emirates Stadium hatte eine neue Ära begonnen. Arsene Wenger verließ den Verein im Sommer 2018 nach 22 Jahren, und Unai Emery übernahm als erster neuer Trainer des 21. Jahrhunderts das Amt. Auch die Akademie veränderte sich: Mertesacker wurde zum Direktor und Freddie Ljungberg zum Cheftrainer der U23 ernannt. Der Schwede hatte zuvor die U15 und U19 von Arsenal trainiert und dabei direkt mit Saka zusammengearbeitet.
„Als Ljungberg ihn zum U15-Trainer ernannte, zeigte er großes Vertrauen in Saka“, erinnert sich Hobbs. „Das half Saka, als er zum ersten Mal Vollzeit nach London Colney ging, um dort zu trainieren. Ljungberg kannte Sakas Stil, und das half ihm sicherlich beim Übergang vom Schüler zum U23-Spieler. Ljungberg hatte auch ein gutes Verhältnis zu Emery, was Sakas Entwicklung ebenfalls förderte.“
Emery gab Emile Smith Rowe zunächst nur die Chance, in der Gruppenphase der Europa League zu debütieren. Erst in der fünften Runde, als er einen großen Vorsprung auf den ersten Platz hatte, nahm Emery die Nachwuchsspieler genauer unter die Lupe und setzte Saka erstmals auf die UEFA-Registrierungsliste für die Reise in die Ukraine zum Spiel gegen Worskla Poltawa. Und das junge englische Talent nutzte diese Gelegenheit voll aus, um den Trainer der ersten Mannschaft zu beeindrucken.
In der 68. Minute dieses Spiels im Olimpijski-Stadion am 29. November 2018 wurde Saka eingewechselt und gab mit 17 Jahren und 86 Tagen als 15. jüngster Spieler in der Geschichte von Arsenal sein Debüt in der ersten Mannschaft. Die Größe des Turniers, die Neuheit der ersten Mannschaft und die -14 °C an diesem Tag konnten Saka nicht davon abhalten, zu glänzen. Sechs Minuten nach seiner Einwechslung lief Saka auf dem linken Flügel und erhielt den Ball nach einem langen Pass von Mohamed Elneny. Der Junge nahm ihn geschickt an, dribbelte am Verteidiger von Vorskla Poltava vorbei und schoss mit seinem starken linken Fuß in Richtung der kurzen Ecke, aber der Torwart blockte. Saka hinterließ auch mit einer Vorlage für Joe Willock einen bleibenden Eindruck.
Saka bei seinem Debüt in der ersten Mannschaft von Arsenal im Olimpijski-Stadion in Kiew am 29. November 2018. Foto: Dreamstime
Doch Saka beeindruckte nicht nur auf dem Platz . Fußball hat seit seiner Kindheit einen Großteil seiner Zeit in Anspruch genommen, doch Saka hat ihn gegen nichts anderes eingetauscht, am allerwenigsten gegen sein Studium. Der am 5. September geborene Saka war einer der Ältesten seines Jahrgangs und besuchte anschließend die Greenford High School, nachdem er zu Hale End gewechselt war. Laut Matt Henly, der zehn Jahre lang Bildungsleiter an der Akademie des FC Arsenal war und Saka während seiner Highschool-Zeit aufmerksam verfolgt hat, nimmt er sein Studium ebenso ernst und gibt immer 100 %, wie er es beim Fußball tut. „Saka hat 2018 sein GCSE-Diplom gemacht und war Gruppenbester, obwohl er viele kluge Kinder im Team hatte“, sagte Henly.
Was Sakas Ergebnisse noch bemerkenswerter machte, war der Zeitpunkt seiner Abschlussprüfungen. „2018 fand die U17-Europameisterschaft statt, und zwar zeitgleich mit den Prüfungen. Für die Jungs war das ein Albtraum“, erklärt Matt. „Saka hatte Glück, dass England in diesem Jahr das Turnier ausrichtete, sodass er in der Schule lernen konnte, anstatt ins Ausland zu fahren oder in Hotels zu studieren. Bei einigen Spielern wurden die Prüfungen auf andere Termine verschoben, aber Saka verbrachte die Zeit damit, zwischen Prüfungen und Nationalmannschaftsspielen zwischen London und St. George's Park hin- und herzureisen. Das machte seine Ergebnisse noch bemerkenswerter.“
Wie also kam der bestbezahlte Spieler im Emirates zu seinen Noten? „Nun, Sakas Gruppe hatte je nach Fach eine Mischung aus alten Buchstabennoten und dem aktuellen Zahlensystem. Und Saka bekam sowohl in Betriebswirtschaft als auch in Volkswirtschaftslehre die Bestnote A*, und alle anderen Fächer bekamen nach dem entsprechenden System A oder A*“, verriet Matt.
Doch Intelligenz, Talent und der Wille, etwas zu leisten, reichten Saka nicht, um im Fußball erfolgreich zu sein – einem Sport, der viel Kraft und Körperlichkeit erfordert. Dr. Gary O'Driscoll, Arsenals Chef-Sportmediziner, kam etwa ein Jahr nach Sakas Durchbruch in die erste Mannschaft zum Verein. Seitdem hat er den Flügelspieler unglaublich wachsen sehen, doch er sagt, Sakas beeindruckende körperliche Entwicklung sei kein Geheimnis.
„Saka war weder größer, stärker noch kraftvoller, als er in die erste Mannschaft kam, und wir haben ihn auch nicht zu einer Maschine gemacht. Saka wurde in der Premier League am häufigsten gefoult, aber er hat sich körperlich angepasst. Neben seiner körperlichen Entwicklung war Saka auch lernbereit und tat, was wir von ihm verlangten. Wenn wir ihn baten, sein Bankdrücken zu verbessern, seine Kraft zu steigern oder seine Körpermitte zu trainieren, tat er es. Nicht jeder Spieler kann das, egal wie sehr er sich anstrengt“, sagte O'Driscoll.
Wie sich Saka im Laufe der Jahre bei Arsenal verändert hat.
Wie O'Driscoll betont, ist Saka einer der am häufigsten gefoulten Spieler der Premier League. In den letzten drei Saisons haben nur fünf Spieler mehr Freistöße herausgeholt als der englische Flügelspieler. Doch Saka verpasst selten ein Spiel. Vor dem letzten Spieltag an diesem Wochenende hatte er 79 Premier-League-Spiele in Folge absolviert und damit mehr Einsätze als jeder andere Arsenal-Spieler in den letzten drei Jahren. Kein Spieler irgendeines anderen Vereins hat seit Beginn der letzten Saison so viele Premier-League-Spiele absolviert.
O'Driscoll und sein Team hatten nie Probleme, Saka zu ermutigen, über seine körperlichen Grenzen hinauszugehen. „Wenn wir zu Saka sagen: ‚Du spielst zwei von drei Spielen pro Woche 90 Minuten – schaffst du das?‘, sagt Saka nicht nur, dass er es kann, sondern er liebt die Herausforderung, und sein Körper lässt es zu. Das haben nicht viele Spieler“, sagt er.
Laut Arsenals Sportmediziner ist Saka nicht der Typ Spieler, der jeden Tag als Erster zum Training kommt und als Letzter geht. Er ist stets professionell und gibt in jedem Trainingsmoment sein Bestes. „Er ist zielstrebig, ehrgeizig und trainiert, um zu gewinnen. Saka folgt einem strengen Trainingsplan, vom Krafttraining im Fitnessstudio über die Vorbereitung, das Training auf dem Platz, die Regeneration, dann nach Hause gehen und früh ins Bett gehen. Er ist ein einzigartiger Spieler mit einer engagierten Persönlichkeit, und seine Reise mit dem Fußball kann noch lange weitergehen“, fügte O'Driscoll hinzu.
Doch Sakas Reise hat gerade erst begonnen. Der englische Mittelfeldspieler wird zu Beginn der nächsten Saison erst 22 Jahre alt, und es liegen viele Herausforderungen vor ihm. Saka steht kurz vor seinem 200. Länderspiel, ist mit 37 Toren bester Torschütze der Mannschaft und führt mit 37 Torvorlagen auch die Liste der besten. Daher wird erwartet, dass er in der Champions League – einem Wettbewerb, in den Arsenal nächste Saison nach einem Jahr Abwesenheit zurückkehrt – noch stärker glänzen wird.
Saka verwandelte einen Elfmeter und verhalf Arsenal am 9. Oktober 2022 im Emirates Stadium in der Premier League zum 3:2-Sieg gegen Liverpool. Foto: Reuters
„Saka ist ein fantastischer Spieler und scheint immer besser zu werden“, sagte Liam Brady, der auch das Arsenal-Trikot mit der Nummer 7 trug. „Saka spielt seit seiner Jugend auf Topniveau, hat eine großartige Saison gespielt und ist einer der Hauptgründe für den Erfolg des Vereins. Ich kann es kaum erwarten, ihn nächste Saison in der Champions League zu sehen. Auf diesem Niveau sollte Saka spielen, und er kann in diesem Wettbewerb absolut glänzen.“
Aus physiologischer Sicht stimmt O'Driscoll dieser Erwartung zu: „Das Erstaunliche ist, dass wir Sakas Grenzen nicht kennen. Er ist erst 21, hat aber noch viel Potenzial, und Mikel Arteta ist sich dessen sehr bewusst. Es ist selten, einen Spieler zu haben, der Willen, Ehrgeiz und Tatendrang mit einem körperlichen Potenzial verbindet, dessen Grenzen wir nicht kennen. Was er erreicht hat, könnte erst der Anfang sein.“
Hong Duy (laut arsenal.com )
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