Der neue Vertrag, der bis Sommer 2027 läuft, hilft dem 21-jährigen Stürmer Bukayo Saka, seinen Weg zur Erforschung seiner Grenzen bei Arsenal fortzusetzen, wo er seit seinem achten Lebensjahr spielt.
Lediglich 7.751 Arsenal-Fans erlebten Sakas Debüt in der ersten Mannschaft live mit. An einem eiskalten Abend im ukrainischen Kiew, am 29. November 2018, waren Arsenal – und eine ausgewählte Gruppe von Anhängern – im Olympiastadion anwesend, um das Europa-League-Gruppenspiel gegen Worskla Poltawa zu verfolgen.
Arsenal führte mit 3:0 und hatte den Gruppensieg sowie die Qualifikation für die K.o.-Runde bereits vor dem letzten Spieltag sicher, als Trainer Unai Emery in der 68. Minute Saka für Aaron Ramsey einwechselte. Nur wenige Wochen nach seinem 17. Geburtstag hätte der junge Engländer, der das ungewohnte Trikot mit der Nummer 87 trug, beinahe ein Tor erzielt.
Saka wurde zum 862. Spieler in der Geschichte des FC Arsenal, der für die erste Mannschaft auflief, und zum 15. jüngsten Spieler, der sein Debüt für den Verein gab. Doch Sakas Geschichte bei Arsenal begann nicht in jener Nacht in Kiew, sondern fast zehn Jahre zuvor, als er im Alter von acht Jahren in die Hale End Akademie eintrat. Seitdem ging es für den in Ealing, London, geborenen Spieler steil bergauf, und er avancierte zu einem der größten Stars sowohl im Verein als auch in der Nationalmannschaft.
Nichts geschieht über Nacht; Sakas Entwicklung ist das Ergebnis harter Arbeit, seines Ehrgeizes und seiner Professionalität sowie der seines Umfelds im Verein. Mit gerade einmal 21 Jahren hat Saka zudem noch alle Chancen.
Saka (zweiter von rechts) saß zunächst auf der Bank, bevor er am 29. November 2018 im Spiel gegen Worskla Poltawa in Kiew eingewechselt wurde und sein Debüt in der ersten Mannschaft des FC Arsenal gab. Foto: arsenal.com
Saka ist ein echtes Eigengewächs von Hale End, der Jugendakademie des FC Arsenal . Nach einer kurzen Trainings- und Spielphase zur Beurteilung seiner Fähigkeiten unterschrieb er am 5. Mai 2010 im Alter von acht Jahren seinen ersten offiziellen Vertrag beim Verein und schloss sich der jüngsten Altersgruppe in Hale End an – der U9. Emile Smith Rowe wechselte im selben Monat zu Arsenal, allerdings in die zwei Jahre ältere Gruppe, während Reiss Nelson, Joe Willock, Alex Iwobi und Ainsley Maitland-Niles bereits Teil der Akademie waren.
„Schon als Saka noch sehr jung war, unter elf Jahren, hatten wir einen klaren Plan, um ihn zu fördern“, sagte Liam Brady, Leiter der Jugendabteilung. „Die Trainer und das gesamte Team haben hervorragende Arbeit beim Scouting und der Betreuung dieser Jungen geleistet. Ich erinnere mich an Saka in diesem Alter: sehr schnell, muskulös und kräftig. Mit zunehmendem Alter entwickelte er schnell die nötige Spielintelligenz für höchstes Niveau. Er schoss nicht nur Tore; Saka war aktiv am Spiel beteiligt und harmonierte perfekt mit allen Spielern auf dem Platz. Saka war im Grunde der beste Spieler auf dem Platz, genau wie heute – er kann sowohl Tore schießen als auch Chancen kreieren.“
Liam Brady verließ seine Position als Leiter der Jugendabteilung im Mai 2014, etwa zur gleichen Zeit, als Luke Hobbs von Southend United zu Arsenals Jugendmannschaft wechselte. Hobbs gehörte damals zum Trainerstab der U14, und Saka machte rasch Karriere. „Ich bin 2013 zum Verein gekommen und erinnere mich noch gut an das erste Mal, als ich Sakas Namen hörte“, erinnerte sich Hobbs. „Es war meine erste Woche im Verein, und Roy Massey sprach mit Steve Leonard, der die U15 trainierte und gleichzeitig für die Trikots zuständig war.“
Massey und Leonard befürchteten damals, dass die Vergabe des Trikots mit der Nummer 3 an Saka dessen Familie und den jungen Spieler selbst verärgern könnte, da diese Nummer üblicherweise für Verteidiger reserviert war. Doch wie Hobbs berichtet, schien weder Saka noch sein Vater Yemi sich an der Nummer zu stören.
Es dauerte nicht lange, bis Hobbs – mittlerweile Cheftrainer der Arsenal-Akademie – verstand, warum Kollegen wie Massey und Leonard so begeistert von Saka sprachen. Er trainierte Saka erstmals, als er Arsenals U12-Mannschaft zum Premier-League-Futsalturnier führte – einem 5-gegen-5-Futsalspiel in der Halle mit vollem Ballkontakt. Damals wählte Hobbs einen offenen Ansatz und setzte die Spieler nicht unter Druck, um jeden Preis gewinnen zu müssen. Er gab allen zehn Spielern eine Chance, fünf in der ersten und fünf in der zweiten Halbzeit. Hobbs behielt diese Herangehensweise und die Aufstellung bis zum Finale gegen Chelsea bei.
Saka während seiner Zeit in der Jugendmannschaft von Arsenal.
„Ich habe Sakas Mannschaft zuerst aufs Feld geschickt und sie dann nach der Halbzeit ausgewechselt, als wir führten“, erklärte Hobbs. „Chelsea war eindeutig ein starker Gegner und hatte zum 3:3 ausgeglichen. Ich erinnere mich, dass ich in dem Moment dachte: ‚Wenn wir gewinnen wollen, muss Saka kommen.‘ Ob meine Methode nun richtig oder falsch war, ich brachte Saka, und er traf zum 4:3, dann zum 5:3 und schließlich mit einem Schuss in den Winkel zum 6:3. Sie konnten Saka den Ball nicht abnehmen, und dann holten wir den Pokal und feierten ein großartiges Comeback. Ich erinnere mich noch sehr gut an diesen Moment. Obwohl er der Mannschaft zum Sieg verholfen hatte, war Saka überhaupt nicht arrogant.“
In der darauffolgenden Saison sammelte Saka als Mitglied der U13-Mannschaft Erfahrung auf verschiedenen Positionen, vorwiegend als Linksverteidiger – was sich etwa sechs Jahre später in seinen Anfängen in der ersten Mannschaft als nützlich erwies. Zu dieser Zeit wurde Saka regelmäßig in die ältere Mannschaft – Hobbs' U14 – befördert, um seine Entwicklung weiter voranzutreiben. Auch das Trainerteam zögerte nicht, Sakas Fähigkeiten zu testen und ließ ihn sogar in einem Elf-gegen-Elf-Spiel im Wembley-Stadion als Linksverteidiger auflaufen.
Als Hobbs die Idee vorschlug, Saka als Außenverteidiger neben älteren Spielern einzusetzen, stimmte Herr Yemi stets begeistert zu. Und diese Spiele gegen die Älteren trugen weiterhin zu Sakas Verbesserung bei. Als Außenverteidiger erhielt Saka häufig den Ball, dribbelte selbstbewusst in die freien Räume und wurde zur ersten Angriffslinie des Teams auf der linken Seite, selbst gegen ältere Spieler. Sakas erster großer Erfolg in dieser Rolle war der Gewinn der Nike Trophy 2015 in Wembley, wo er im Finale als Linksverteidiger zum 1:0-Sieg von Arsenal gegen Reading beitrug.
2018, im Alter von 16 Jahren, endete Sakas Zeit an der Hale End Akademie. Zusammen mit elf anderen jungen Talenten erhielt er vom Verein ein Vollstipendium für Training und Spiele in London Colney – dem Hauptsitz von Arsenal. Sakas Familie nahm das Angebot freudig an und verzichtete auf einen Berater; stattdessen verhandelte sein Vater Yemi direkt mit dem Verein. „Als eines der größten Talente in Arsenals U15-Mannschaft hatte er natürlich viele Angebote von anderen Vereinen. Doch Sakas Familie blieb stets gelassen. Ich denke, das war ein wichtiger Teil seiner Entwicklung. Er war ein fantastischer Junge. Wann immer wir mit Saka unterwegs waren, auch im Ausland, gab es nie Probleme. Er war immer sehr bescheiden“, erinnerte sich Hobbs.
Nach acht Jahren Training in Hale End und einem phänomenalen Aufstieg gilt Saka als Vorbild für die starken „Gunners“, die Arsenal in seiner Akademie formen will . „Saka inspiriert alle, vom Trainerstab bis zu den jungen Spielern, ihr Bestes zu geben. Er inspiriert nicht nur durch seine Leistungen auf dem Platz, sondern auch durch sein Verhalten und sein soziales Engagement. Es ist großartig, dass wir den Familien der jungen Spieler Sakas Weg als Beispiel dafür zeigen können, was wir meinen: starke junge Gunners zu formen“, erklärte Akademieleiter Per Mertesacker stolz.
Der ehemalige deutsche Innenverteidiger bewunderte auch Sakas Umgang mit dem Druck, auf höchstem Niveau zu spielen. Mertesacker sagte: „Er meistert all diese Herausforderungen, trotz allem, was um ihn herum passiert. Saka weiß, wie er Chancen nutzt, selbst wenn er mal zu Boden geht, einen Elfmeter verschießt oder mit Rassismus und Online-Beschimpfungen umgeht. Saka überwindet alle Hürden, und das ist typisch für die starken jungen Gunners. Er ist eine Inspiration für uns.“
Mertesacker war am 14. September 2018 Zeuge, wie Saka seinen Profivertrag beim FC Arsenal unterschrieb. Der Stürmer war damals erst 17 Jahre alt. Foto: arsenal.com
Nach seinem Wechsel von Hale End nach London Colney und dem baldigen Aufstieg in die erste Mannschaft gab Saka bereits als Schüler sein Debüt. Der 2001 geborene Spieler startete die darauffolgende Saison mit seinem ersten Tor für Arsenal gegen Eintracht Frankfurt in der Europa League im September 2019. Das war zweifellos ein besonderer Tag, doch was Saka danach leistete, war noch beeindruckender.
„Was Saka wirklich aussagt, ist, was er mit seinem Trikot aus diesem Durchbruchsspiel gegen Frankfurt gemacht hat“, erzählte Mertesacker. „Am nächsten Tag brachte Saka es zurück nach Hale End und schenkte es uns. Ein Trikot voller Bedeutung, das an den Moment erinnerte, als Saka sein erstes Tor schoss. Er brachte es zu uns zurück, dorthin, wo alles begann. Das Trikot hängt jetzt in der Eingangshalle und ist für alle sichtbar. So ist Saka eben; er vergisst nie die Menschen, die Teil seiner Geschichte waren, und respektiert seinen Weg.“
Vor diesem entscheidenden Spiel gegen Frankfurt hatte Saka zu Beginn der Saison 2018/19 seine ersten Schritte im Profifußball gemacht. Im Emirates Stadium begann eine neue Ära. Arsène Wenger verließ den Verein im Sommer 2018 nach 22 Jahren, und Unai Emery übernahm als erster neuer Trainer im 21. Jahrhundert sein Amt. Auch die Akademie erfuhr Veränderungen: Mertesacker wurde Direktor und Freddie Ljungberg Cheftrainer der U23. Zuvor hatte die schwedische Legende die U15- und U19-Mannschaften von Arsenal trainiert und somit direkt mit Saka zusammengearbeitet.
„Als er Ljungberg zum Trainer der U15-Mannschaft ernannte, setzte er großes Vertrauen in Saka“, erinnerte sich Hobbs. „Das half Saka, als er zum ersten Mal zum Vollzeittraining nach London Colney kam. Ljungberg kannte Sakas Spielstil, und das kam ihm beim Übergang vom Schüler zur U23 sicherlich zugute. Ljungberg hatte außerdem ein gutes Verhältnis zu Emery, was Saka ebenfalls half, sich weiterzuentwickeln.“
Zunächst gab Emery nur Emile Smith Rowe sein Debüt in der Gruppenphase der Europa League. Erst im fünften Spieltag, als die Mannschaft bereits deutlich den Gruppensieg errungen hatte, griff Emery verstärkt auf die Talente der Akademie zurück und berief Saka in den UEFA-Kader für das Spiel gegen Worskla Poltawa in der Ukraine. Das junge englische Talent nutzte diese Chance, um den Cheftrainer zu beeindrucken.
In der 68. Minute des Spiels im Olympiastadion am 29. November 2018 wurde Saka eingewechselt und avancierte mit 17 Jahren und 86 Tagen zum 15. jüngsten Spieler in der Geschichte des FC Arsenal, der sein Debüt in der ersten Mannschaft gab. Weder die Bedeutung der Liga noch die Neuheit der ersten Mannschaft oder die eisigen -14 °C an diesem Tag konnten Saka daran hindern, zu glänzen. Sechs Minuten nach seiner Einwechslung stürmte Saka über den linken Flügel und erhielt einen langen Pass von Mohamed Elneny. Er kontrollierte den Ball gekonnt, dribbelte an Verteidiger Worskla Poltawa vorbei und zog mit einem wuchtigen Linksschuss in Richtung des kurzen Ecks ab, doch der Torwart parierte. Saka setzte sich zudem mit einer Vorlage für Joe Willock in Szene.
Saka gab am 29. November 2018 im Olympiastadion in Kiew sein Debüt in der ersten Mannschaft des FC Arsenal. Foto: Dreamstime
Doch Saka beeindruckte nicht nur auf dem Platz . Fußball nahm schon in jungen Jahren viel Zeit in Anspruch, aber Saka vernachlässigte nicht alles andere, zumindest nicht seine schulischen Leistungen. Geboren am 5. September, war Saka einer der ältesten Schüler seines Jahrgangs und setzte seine Schulausbildung an der Greenford High School fort, nachdem er zur Hale End High School gewechselt war. Laut Matt Henly, der zehn Jahre lang Leiter der Ausbildungsabteilung der Arsenal-Akademie war und Saka während seiner Highschool-Zeit eng begleitete, nahm der Junge seine schulischen Leistungen genauso ernst und gab immer 100 % wie beim Fußballspielen. „Saka machte 2018 seinen Highschool-Abschluss und erzielte die beste Note seines Jahrgangs, obwohl die Mannschaft damals viele andere intelligente Jungen hatte“, erinnerte sich Henly.
Was Sakas Ergebnis noch bemerkenswerter macht, ist der Zeitpunkt seiner Abschlussprüfungen. „Die U17-Europameisterschaft 2018 fiel mit den Prüfungen zusammen. Das war ein Albtraum für die Jungs“, erklärte Matt. „Saka hatte Glück, dass England das Turnier in diesem Jahr ausrichtete. So konnte er in der Schule lernen, anstatt ins Ausland zu fahren oder in einem Hotel zu lernen. Einige Spieler mussten ihre Prüfungen verschieben, aber Saka nutzte die Zeit, um zwischen London und St. George’s Park zu pendeln – zwischen Prüfungen und Spielen für die Nationalmannschaft. Das macht Sakas Ergebnis umso unglaublicher.“
Wie also erreichte der derzeit bestbezahlte Spieler im Emirates Stadium seine Noten? „Nun, in Sakas damaliger Gruppe wurde je nach Fach sowohl das alte Buchstabensystem als auch das aktuelle Zahlensystem verwendet. Und Saka erreichte in Wirtschaft und Volkswirtschaftslehre jeweils ein A* – die Höchstnote – und in den anderen Fächern ein A oder A*, nach dem entsprechenden System“, verriet Matt.
Doch Intelligenz, Talent und der brennende Wunsch, zum Erfolg beizutragen, reichten Saka nicht aus, um in seiner Fußballkarriere – einem Sport, der immense Kraft und körperliche Stärke erfordert – aufzusteigen. Dr. Gary O'Driscoll, Arsenals Leiter der Sportmedizin, kam etwa ein Jahr nach Sakas Debüt in der ersten Mannschaft zum Verein. Seitdem hat er das unglaubliche Wachstum des Flügelspielers miterlebt, doch er sagt, dass es kein Geheimnis hinter Sakas beeindruckender körperlicher Entwicklung gibt.
„Als Saka in die erste Mannschaft kam, war er weder größer noch stärker oder besonders kräftig, und wir haben ihn auch nicht zu einer Maschine gemacht. Saka wurde häufiger gefoult als jeder andere Spieler in der Premier League, aber er passte sich körperlich an, um damit umzugehen. Neben seiner körperlichen Entwicklung war Saka auch lernwillig und befolgte unsere Anweisungen. Wenn wir ihn baten, sein Gewichtheben zu verbessern, an Kraft zuzulegen oder seine Rumpfmuskulatur zu stärken, tat er es. Das kann nicht jeder Spieler, egal wie sehr er sich auch anstrengt“, erinnerte sich O’Driscoll.
Wie hat sich Saka im Laufe der Jahre bei Arsenal verändert?
Wie O'Driscoll anmerkte, gehört Saka zu den am häufigsten gefoulten Spielern der Premier League. In den letzten drei Saisons haben nur fünf Spieler mehr Freistöße herausgeholt als der englische Flügelspieler. Doch Saka verpasst nur selten Spiele. Vor dem letzten Spieltag an diesem Wochenende hatte er 79 Premier-League-Partien in Folge absolviert und damit in den letzten drei Jahren mehr Einsätze als jeder andere Arsenal-Spieler. Seit Beginn der letzten Saison hat kein Spieler eines anderen Vereins mehr Premier-League-Spiele bestritten als Saka.
O’Driscoll und seine Kollegen hatten nie Schwierigkeiten, Saka zu ermutigen, über seine körperlichen Grenzen hinauszugehen. Er erinnerte sich: „Als wir Saka sagten: ‚Du wirst in zwei von drei Spielen pro Woche 90 Minuten spielen, schaffst du das?‘, sagte Saka nicht nur, dass er es könne, sondern er blühte in der Herausforderung auf, und sein Körper erlaubte es ihm. Das können nicht viele Spieler.“
Laut Arsenals Sportmedizinchef war Saka nicht der Typ Spieler, der jeden Tag als Erster zum Training kam und als Letzter ging, sondern er war stets professionell und gab in jeder Trainingseinheit sein Bestes. „Er war motiviert, ehrgeizig und trainierte, um zu gewinnen. Saka hielt sich strikt an den Trainingsplan – vom Gewichtheben im Fitnessstudio über die Vorbereitung und das Training auf dem Platz bis hin zur Regeneration und dem frühen Nachhausegehen. Er war ein einzigartiger Spieler mit einer außergewöhnlichen Persönlichkeit, und Sakas Fußballkarriere könnte noch lange andauern“, fügte O’Driscoll hinzu.
Doch Sakas Karriere hat gerade erst begonnen. Der englische Mittelfeldspieler wird zu Beginn der nächsten Saison 22 Jahre alt und steht vor vielen Herausforderungen. Saka hat fast 200 Einsätze absolviert, ist mit 37 Toren Arsenals bester Torschütze und führt auch die Assist-Statistik mit 37 Vorlagen an. Daher wird von ihm erwartet, dass er in der Champions League – dem Wettbewerb, in den Arsenal nach einem Jahr Abwesenheit zurückkehrt – noch mehr glänzen wird.
Saka erzielte am 9. Oktober 2022 im Emirates Stadium im Premier-League-Spiel gegen Liverpool per Elfmeter den Siegtreffer zum 3:2 für Arsenal. (Foto: Reuters)
„Saka ist ein fantastischer Spieler und scheint sich ständig zu verbessern“, lobte Liam Brady, der ebenfalls die Nummer 7 bei Arsenal trug, seinen jüngeren Landsmann. „Saka spielte schon in jungen Jahren auf höchstem Niveau, hatte eine herausragende Saison und war einer der Hauptgründe für den Erfolg des Vereins. Ich freue mich schon sehr darauf, Saka nächste Saison in der Champions League spielen zu sehen. Das ist das Niveau, auf dem Saka spielen sollte, und er kann in diesem Wettbewerb absolut glänzen.“
Aus physiologischer Sicht stimmt O'Driscoll dieser Erwartung zu: „Es ist erstaunlich, dass wir Sakas Grenzen noch nicht kennen. Er ist erst 21, hat noch so viel Potenzial, und Mikel Arteta ist sich dessen sehr bewusst. Es ist selten, einen Spieler zu finden, der Willenskraft, Ehrgeiz und Motivation mit körperlichem Potenzial vereint, dessen Grenzen wir wie bei Saka nicht kennen. Was er bisher erreicht hat, ist vielleicht erst der Anfang.“
Hong Duy (laut arsenal.com )
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