Unter Afrika liegt eine Heliummine im Wert von 4 Milliarden Dollar.

Als Renergen in Südafrika 1 Dollar für den Erwerb der Gasexplorationsrechte ausgab, ahnte man dort nicht, dass man eine Heliumlagerstätte im Wert von über 4 Milliarden Dollar entdecken würde.

Renergen besitzt die Explorations- und Produktionsrechte an 187.000 Hektar Gasfeldern in Welkom, Virginia, und Theunissen im Freistaat. Foto: Renergen — Renergen besitzt die Explorations- und Produktionsrechte an 187.000 Hektar Gasfeldern in Welkom, Virginia, und Theunissen im Freistaat. Foto: *Renergen*

Als das Start-up-Unternehmen Renergen die Explorations- und Produktionsrechte für ein Graslandgebiet nahe Virginia, einer Stadt in der südafrikanischen Provinz Freistaat, erwarb, hofften die Gründer, ein kleines Erdgasvorkommen zu finden, das sich für den Abbau eignen würde. Laut CEO Stefano Marani zahlten sie 2013 einen Dollar für die Rechte und begannen, die Zusammensetzung des Gases zu untersuchen, das aus zwei rostigen Bohrrohren austrat, die Jahre vor der Mineralexploration installiert worden waren. Wie CNN am 4. Januar berichtete, entdeckten sie dabei eine ungewöhnlich hohe Heliumkonzentration.

Helium findet vielfältige kommerzielle Anwendung. In flüssiger Form ist es ein unverzichtbares Kältemittel für die Herstellung von Mikrochips und den Betrieb lebensrettender Magnetresonanztomographen (MRT). Die globalen Heliumpreise sind jedoch aufgrund der instabilen Versorgungslage volatil, da das Gas von weniger als zehn Ländern weltweit gefördert wird. Renergen befindet sich in einer äußerst vorteilhaften Lage. Das Unternehmen verfügt derzeit über Heliumreserven von über 198,2 Millionen Kubikmetern in seinem Virginia-Gasprojekt mit einem Wert von über 4 Milliarden US-Dollar. Dieser Wert könnte sich potenziell auf 12 Milliarden US-Dollar erhöhen, wenn zusätzliche Reserven hinzukommen.

Renergen produzierte im Januar 2023 erstmals erfolgreich flüssiges Helium in seiner Anlage. Nach mehreren Verzögerungen im Laufe des Jahres aufgrund eines Lecks in der Vakuumdichtung des Heliumkühlers hofft das Unternehmen, im Februar 2024 den kommerziellen Betrieb aufnehmen zu können. Dabei wird Helium zusammen mit Erdgas gewonnen, anschließend verarbeitet und an Kunden wie Linde, ein weltweit tätiges Ingenieurunternehmen, vertrieben.

Laut Chris Ballentine, Leiter der Geochemie an der Universität Oxford, könnte dies das Helium von Renergen umweltfreundlicher machen. Helium entsteht üblicherweise als Nebenprodukt von Flüssigerdgas (LNG), einem Gasgemisch, das hauptsächlich aus Methan besteht. Erst ab einer Konzentration von etwa 0,3 % ist die direkte Heliumgewinnung wirtschaftlich rentabel. Daher wird die Heliumversorgung in den meisten Fällen von Öl- und Gasproduzenten dominiert, deren Produktionsprozesse CO₂-intensiv sind. Das Besondere am Projekt von Renergen ist, dass deren Heliumproduktion deutlich weniger Emissionen verursacht.

Ein weiterer Vorteil hoher Heliumkonzentrationen sind die niedrigeren Produktionskosten. „Wir produzieren Helium deutlich günstiger als die meisten unserer Wettbewerber auf dem Markt. Wir bohren sehr flache Brunnen, etwa 305 bis 457 Meter tief, und das Gas sprudelt ganz natürlich heraus“, erklärte Marani.

Das Phase-1-Projekt des Unternehmens ist ein kleines, staatlich finanziertes Pilotprojekt, das täglich rund 350 kg Helium produzieren wird – genug, um den Bedarf Südafrikas zu decken und sogar einen Überschuss zu erzielen. Phase 2, deren Inbetriebnahme für 2027 geplant ist, wird die Produktion auf 4,2 Tonnen pro Tag steigern und damit etwa 6–8 % des weltweiten Heliumbedarfs decken. Da der Heliummarkt laut Prognosen von Research and Markets bis 2027 ein Volumen von über 6 Milliarden US-Dollar erreichen soll, wird diese Produktionsmenge erhebliche Einnahmen generieren.

An Khang (laut CNN )

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