Πιθανή πηγή ζωής κάτω από το φεγγάρι του Κρόνου

Σημάδια ζωής εκτός Γης

Πιθανή πηγή ζωής κάτω από το φεγγάρι του Κρόνου - 1

Διαστημόπλοιο βρίσκει δυνατότητες μακροπρόθεσμης ζωής στον Εγκέλαδο, ένα από τα φεγγάρια του Κρόνου (Εικονογράφηση: ESA).

Μια πρωτοποριακή μελέτη βασισμένη σε παλιά δεδομένα από το διαστημόπλοιο Cassini μόλις ανακοίνωσε την ανακάλυψη ασυνήθιστης διαρροής θερμότητας από τον βόρειο πόλο του Εγκέλαδου, ενός από τα φεγγάρια του Κρόνου.

Αυτή η ανακάλυψη ανοίγει μια νέα πόρτα στην πιθανότητα εξωγήινης ζωής, δείχνοντας ότι ο ωκεανός κάτω από το παχύ στρώμα πάγου του Εγκέλαδου μπορεί να έχει διατηρήσει ενεργειακή σταθερότητα για δισεκατομμύρια χρόνια.

Ο Εγκέλαδος θεωρείται εδώ και καιρό ένας ενεργός ωκεάνιος κόσμος στο Ηλιακό Σύστημα, ειδικά μετά την ανίχνευση γιγάντιων πηγών υδρατμών από την αποστολή Cassini που εκρήγνυνται από τον νότιο πόλο του το 2005.

Η πηγή ενέργειας για αυτούς τους πίδακες καθορίζεται ως η παλιρροϊκή θέρμανση, το αποτέλεσμα της βαρυτικής αλληλεπίδρασης μεταξύ του Κρόνου και του Εγκέλαδου, η οποία προκαλεί τη συνεχή συμπίεση και τάνυση του πυρήνα του δορυφόρου, παράγοντας θερμότητα και διατηρώντας μια υγρή κατάσταση κάτω από ένα στρώμα πάγου πάχους δεκάδων χιλιομέτρων.

Αλλά το μεγάλο ερώτημα παραμένει: θα μπορούσε αυτός ο ωκεανός να επιβιώσει αρκετά ώστε να σχηματιστεί ζωή; Συγκρίνοντας δεδομένα από το Σύνθετο Φασματόμετρο Υπερύθρων (CIRS) του Cassini μεταξύ του χειμώνα του 2005 και του καλοκαιριού του 2015, η ομάδα διαπίστωσε ότι οι θερμοκρασίες στον βόρειο πόλο ήταν περίπου 7°C υψηλότερες από ό,τι προέβλεπαν τα μοντέλα, γεγονός που υποδηλώνει μια πηγή υπερβολικής θερμότητας που διαφεύγει από το εσωτερικό.

Αυτή η ποσότητα θερμότητας εκτιμάται σε 46 milliwatt/m², που ισοδυναμεί με τα δύο τρίτα της θερμότητας που χάνεται στις ηπείρους της Γης.

Αυτό υποδηλώνει μια ευαίσθητη ενεργειακή ισορροπία που επιτρέπει στους υπόγειους ωκεανούς να παραμένουν σταθεροί για μεγάλα γεωλογικά χρονικά διαστήματα, ένας βασικός παράγοντας για την ανάπτυξη της ζωής.

Το κλειδί για τη μακροζωία

Πιθανή πηγή ζωής κάτω από το φεγγάρι του Κρόνου - 2

Απεικόνιση πλανητών σε τροχιά γύρω από αστέρια στον Γαλαξία μας (Εικονογράφηση: NASA).

Προηγουμένως, ο βόρειος πόλος του Εγκέλαδου θεωρούνταν «νεκρή ζώνη» χωρίς σημαντική γεωλογική δραστηριότητα. Ωστόσο, τα νέα αποτελέσματα αποδεικνύουν το αντίθετο, δείχνοντας ότι η θερμότητα διαχέεται παγκοσμίως και ενισχύοντας την πιθανότητα ενός συνεχούς, συνδεδεμένου ωκεανού κάτω από το στρώμα πάγου πάχους 20-28 χιλιομέτρων.

Η κατανόηση της παγκόσμιας θερμικής ισορροπίας του Εγκέλαδου είναι «κλειδί για τον προσδιορισμό της μακροπρόθεσμης κατοικησιμότητας του», λέει η Carly Howett, ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και στο Ινστιτούτο Πλανητικών Επιστημών της Αριζόνα.

Η ανακάλυψη όχι μόνο εγείρει ελπίδες για έναν κατοικήσιμο κόσμο, αλλά αποδεικνύει επίσης ότι τα δεδομένα από το Cassini, παρόλο που η αποστολή του ολοκληρώθηκε το 2017, συνεχίζουν να αποκαλύπτουν νέες ανακαλύψεις.

Ο Μάιλς τόνισε ότι «η αποκρυπτογράφηση των μικροσκοπικών διακυμάνσεων της θερμοκρασίας στην επιφάνεια του Εγκέλαδου» αποτελεί απόδειξη της σημασίας των μακροπρόθεσμων διαστημικών αποστολών, καθώς «υπάρχουν μυστικά που αποκαλύπτονται μόνο δεκαετίες μετά τη συλλογή των δεδομένων».

Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) εξετάζει επί του παρόντος μια αποστολή για την εξερεύνηση του Εγκέλαδου τη δεκαετία του 2040, με στόχο να μάθει περισσότερα για τον υπόγειο ωκεανό του και τις οργανικές ενώσεις που υπάρχουν στο εσωτερικό του.

Εάν εκτοξευθεί, θα μπορούσε να είναι το επόμενο βήμα στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής, ένα ταξίδι για το οποίο ο Εγκέλαδος αναδεικνύεται ως ο πιο πολλά υποσχόμενος υποψήφιος στο Ηλιακό Σύστημα.

Πηγή: https://dantri.com.vn/khoa-hoc/nguon-song-tiem-an-ben-duoi-mat-trang-cua-sao-tho-20251109095229052.htm