Πιλότος αφηγείται στιγμές ζωής και θανάτου όταν εξερράγη το ηφαίστειο της Νέας Ζηλανδίας

[διαφήμιση_1]

Όταν το ηφαίστειο στο Γουάιτ Άιλαντ ξέσπασε το 2019, ο πιλότος Ντεπώ και δύο επιβάτες έπρεπε να αποφασίσουν αν θα έτρεχαν στη θάλασσα ή θα επέστρεφαν στο ελικόπτερο για να αποφύγουν την καταστροφή.

Το Δικαστήριο του Ώκλαντ της Νέας Ζηλανδίας ξεκίνησε στις 13 Ιουλίου τη δίκη των διευθυντών τριών ταξιδιωτικών εταιρειών με την κατηγορία της παραβίασης των κανονισμών ασφαλείας, η οποία οδήγησε στον θάνατο πολλών τουριστών στην ηφαιστειακή έκρηξη στο Γουάιτ Άιλαντ στις 9 Δεκεμβρίου 2019.

Τη στιγμή που το ηφαίστειο εξερράγη και εξέπεμψε μια στήλη τέφρας ύψους περίπου 3,6 χιλιομέτρων, στο νησί βρίσκονταν 47 τουρίστες, εκ των οποίων οι 22 πέθαναν, ενώ 25 επιζώντες υπέστησαν σοβαρά εγκαύματα.

Καταθέτοντας στο δικαστήριο, ο πιλότος Brian Depauw, γεννημένος στο Βέλγιο, είπε ότι αυτός και δύο επιβάτες του ελικοπτέρου διέφυγαν τρέχοντας στη θάλασσα. «Το νερό είναι αυτό που μας έσωσε τη ζωή», είπε ο Depauw.

Το ηφαίστειο White Island, Νέα Ζηλανδία, εκρήγνυται στις 9 Δεκεμβρίου 2019. Φωτογραφία: AFP — Το ηφαίστειο White Island, Νέα Ζηλανδία, εκρήγνυται στις 9 Δεκεμβρίου 2019. Φωτογραφία: *AFP*

Ο Ντεπό είχε προσληφθεί από την ταξιδιωτική εταιρεία Volcanic Air περίπου τρεις ή τέσσερις εβδομάδες πριν από την τραγωδία. Ήταν η πρώτη του πτήση χωρίς επίβλεψη με ελικόπτερο, με την οποία δύο ζευγάρια Γερμανών έκαναν περιήγηση στο Γουάιτ Άιλαντ.

«Αν με δείτε να τρέχω, ακολουθήστε με», αστειεύτηκε με τέσσερις επιβάτες καθώς ανακοίνωνε τους κανόνες ασφαλείας πριν από την πτήση.

Στη συνέχεια, το ελικόπτερο προσγειώθηκε στο νησί για να το επισκεφθούν οι τέσσερις τουρίστες και άλλοι. Όταν εξερράγη το ηφαίστειο, εμφανίστηκε μια τεράστια στήλη καπνού, πολλοί βράχοι και συντρίμμια πέταξαν προς τους ανθρώπους στο νησί. Οι τέσσερις επιβάτες του Depauw ήθελαν να επιστρέψουν στο ελικόπτερο, αλλά ο πιλότος αποφάσισε ότι η ασφαλέστερη επιλογή ήταν να πέσουν στη θάλασσα.

«Ο επιβάτης ρώτησε αν έπρεπε να τρέξουμε. Κοίταξα πίσω και είδα μια στήλη καπνού εκατοντάδων μέτρων ύψους, οπότε είπα: "Τρέξτε, τρέξτε, τρέξτε στο νερό. Ακολουθήστε με"», θυμήθηκε.

Ο πιλότος Brian Depauw στο δικαστήριο στις 13 Ιουλίου. Φωτογραφία: NZ Herald — Ο πιλότος Brian Depauw στο δικαστήριο στις 13 Ιουλίου. Φωτογραφία: *NZ Herald*

Ο Ντεπό και δύο επιβάτες έτρεξαν περίπου 200 μέτρα στη θάλασσα πριν πέσει γύρω τους το σύννεφο τέφρας. «Μόλις φτάσαμε στην επιφάνεια, όλα μαύρισαν, δεν μπορούσαμε να δούμε τίποτα. Κράτησα την αναπνοή μου κάτω από το νερό για όσο περισσότερο μπορούσα, μέχρι που είδα λίγο φως μέσα από την τέφρα, περίπου 1-2 λεπτά».

Στη συνέχεια, βοήθησε δύο επιβάτες να επιβιβαστούν σε μια βάρκα, ενώ οι άλλοι δύο επιβάτες υπέστησαν σοβαρά εγκαύματα. Το ελικόπτερο εκτινάχθηκε εκτός πορείας από το ωστικό κύμα της έκρηξης, σπάζοντας τα πτερύγια του έλικα. Ο Ντεπό υπέστη ελαφρά τραύματα.

Το ελικόπτερο του Depauw υπέστη ζημιές στην ηφαιστειακή έκρηξη. Φωτογραφία: NZ Herald — Το ελικόπτερο του Depauw υπέστη ζημιές στην ηφαιστειακή έκρηξη. Φωτογραφία: *NZ Herald*

Απαντώντας σε ερωτήσεις του εισαγγελέα, ο Ντεπό είπε ότι ήταν βέβαιος εκείνη την εποχή ότι θα υπήρχαν προειδοποιήσεις πριν από την έκρηξη του ηφαιστείου, ώστε οι άνθρωποι «να έχουν χρόνο να εγκαταλείψουν το νησί».

Οι ιδιοκτήτες του White Island, οι αδελφοί Buttle, οι οποίοι διευθύνουν τον ταξιδιωτικό πράκτορα Whakaari Management, δήλωσαν αθώοι για όλες τις κατηγορίες, όπως και δύο άλλες εταιρείες, η ID Tours NZ και η Tauranga Tourism Services. Η καθεμία αντιμετωπίζει μέγιστο πρόστιμο 927.000 δολαρίων.

Η δοκιμή, η οποία αναμένεται να διαρκέσει 16 εβδομάδες, θα συνεχιστεί την επόμενη εβδομάδα. Σύμφωνα με το GeoNet , το ηφαίστειο στο White Island είναι το πιο ενεργό ηφαίστειο στη Νέα Ζηλανδία, με περίπου το 70% του να είναι βυθισμένο.

Το νησί, που βρίσκεται περίπου 50 χλμ. από το Βόρειο Νησί της Νέας Ζηλανδίας, προσελκύει περισσότερους από 17.000 τουρίστες κάθε χρόνο. Πριν από την τραγωδία, οι αρχές είχαν αυξήσει το επίπεδο κινδύνου στην περιοχή του νησιού, αλλά οι τουριστικές δραστηριότητες εξακολουθούσαν να οργανώνονται.

«Η καταστροφή περίμενε να συμβεί στο νησί εδώ και χρόνια. Έχω πάει εκεί δύο φορές και πάντα ένιωθα ότι ήταν πολύ επικίνδυνο να μεταφέρω τουρίστες εκεί κάθε μέρα με βάρκα και ελικόπτερο», δήλωσε ο Ρέι Κας, ειδικός στο Πανεπιστήμιο Μόνας της Αυστραλίας.